- Милости прошу, - сказал он затем и въехал под арку прежде всех, подавая пример.

Сквозь арку виднелись стволы могучих ясеней с ветвями, присыпанными снегом, но стоило путникам въехать под нее, как они оказались в другом, незнакомом месте. Из прихваченного первыми морозами леса, странники с севера вдруг попали в царство ноября. Со всех сторон их окружала равнина, покрытая редколесьем из собравшихся в немногочисленные группки елей. Земля здесь не была укрыта снегом. Лишь холод утреннего заморозка сковывал почву и серебрил пожелтевшие метелки диких трав, качавшиеся на еще влажном осеннем ветру. По равнине вилась грунтовая дорога, убегая за горизонт, на восток. На линии горизонта синели далекой цепью горы, а по правую сторону от дороги вдалеке виднелся сосновый лес, тянувшийся до самого подножия гор. Путникам стало очевидно, что они забрались в еще более теплые края, куда зима пока не пришла окончательно.

- А вот и они, - Варион приложил руку козырьком ко лбу и вгляделся в простирающееся впереди редколесье.

Среди елей быстро скакали навстречу путникам два всадника на сильных белых конях. Бархатные серебристые плащи, подбитые мехом, развивались за их спинами. У обоих были длинные черные волосы, собранные на затылке и вьющиеся по ветру. То были два эльфа - мужчина и женщина. Нок кашлянул, смущенно и обрадовано, и принялся одергивать на себе кафтан, куртку и плащ, приглаживать бороду и поправлять сбрую на пони.

- Что это с ним? - спросил Ронф у Кадо.

Тот только пожал плечами и усмехнулся. Белые кони неслись стремительно, освещенные солнцем, и вскоре эльфийские всадники поравнялись с путешественниками и Варионом. Эльф-проводник склонил голову в почтительном поклоне. Остальные последовали его примеру. Кроме Ронфа. Он заносчиво вздернул подбородок и во все глаза уставился на принца Агалада и принцессу Юрлин. Она ехала чуть впереди брата. Капюшон ее плаща спадал на плечи, и солнце озаряло ее утонченные черты и свежие щеки, разрумянившиеся от холода и быстрой скачки. Юрлин встретилась глазами с гоблином, но ее взгляд не дрогнул и остался по-прежнему уверен и светел.

- Приветствую тебя, Ронф, сын Фракнорка, - промолвила принцесса миролюбиво и спокойно, - Ты первый гоблин, ступивший на землю нашего края. Надеюсь, тебе понравится этот визит и наш прием.

Приветливые слова эльфийки ошеломили Ронфа. Он хотел ответить что-либо дерзкое, как собирался, но не нашел слов и только надменно кивнул головой. Поздоровавшись с принцем гоблинов, Юрлин обвела глазами остальных приезжих и одарила всех улыбкой.

- Приветствую также послов гроссмейстера Ордена Крылатого Льва, Великого Колдуна Востока и вас, наши старые друзья из Спрятанной долины, Нумара и Ильраана, - она задержала взгляд на Элиа с Ноком, и гном порозовел от удовольствия, - Я знаю, вы прибыли сюда по настоянию мудрой Генимар. Надеюсь, вы найдете то, что ищете.

- Уж хорошо бы, - наконец-то опомнившись, с ехидцей заметил Ронф, - Это, между прочим, во всехних интересах, госпожа.

Юрлин ответила гоблину сдержанным, но благосклонным кивком и жестом предложила всем следовать за ней и Агаладом.

- Не соблаговолит ли господин Нок из Ильрагарда сопровождать меня в пути? - спросила она к огромной радости Нока и придержала коня, ожидая, когда гном нагонит ее.

- Агалад! Как давно мы не виделись? - радостно улыбаясь, Тарилор подъехала к брату принцессы.

- Я не был в Спрятанной долине около трех лет, - Агалад ответил на приветствие такой же радостной улыбкой.

Он повернул коня навстречу Тарилор, и Орну даже показалось, что они сейчас кинутся друг другу на шею. Но эльфы не стали обниматься, они только пожали друг другу руки. Обе руки. "Скажите, какие нежности! - мысленно проворчал демон, искоса наблюдая за встречей Тарилор и принца, - Я вот его лет пять не видел. Но я же с ним не ручкаюсь." Тарилор вздрогнула, почувствовав на себе сумрачный взгляд сероглазого эльфа. "Непонятно как-то. То грубит, то глаз не сводит", - подумала она с беспокойством.

- Не позволено ли будет и мне, как вестнику гроссмейстера, сопровождать вас, госпожа? - отвесив долгий поклон принцессе Юрлин, спросил Эзельгер.

В ответ он получил благосклонную улыбку и с безразличным видом проехал мимо Тарилор. Евглен покосился на дерзкого эльфа не без зависти. "Я то же здесь по поручению гроссмейстера", - подумал он, украдкой глядя на тонкий профиль эльфийской девы в серебряном плаще, но подъехать ближе к принцессе не решился.

- Все эти эльфы такие наглецы, - заметил Ронф и к удивлению молодого воина сочувственно хлопнул его по плечу.

Минуя редколесье, грунтовая дорога углублялась в лес. Странники с севера ехали быстро, стремясь не отстать от Агалада и Юрлин, которые указывали путь. Погода портилась, день становился ветреным и сырым. В небе сгущались облака то ли дождевые, то ли несущие с собой снег. Не прошло и получаса, как впереди на дороге послышался топот копыт. Судя по гулкому эху, навстречу ехал целый отряд всадников. Ронф и Евглен, между которыми в одночасье возникла симпатия, скакали рядом и одновременно схватились за мечи. Но Юрлин обернулась к ним, точно угадав их движение, и жестом попросила вложить оружие в ножны.

- Мы в Дальноземье, значит, мы в безопасности, - успокоила она, - Это друзья.

Точно подтверждая слова принцессы, навстречу путникам из-за деревьев выехал отряд из семи эльфов в коротких зеленых плащах. То был дозор, охранявший южные рубежи эльфийского княжества. Увидев Агалада и Юрлин, эльфы почтительно склонили головы, а их предводитель спешно направил своего коня к принцу и принцессе.

- Хорошо, что мы встретили вас здесь, на полпути до Рагелера, - не тратя времени на приветствия, сказал он, - Мы ехали просить о помощи. Большая опасность угрожает селению у Пограничной реки. Секрет, который мы выставили на том берегу, сообщил, что со стороны Нехоженой земли к границе движется огромный отряд. Он состоит из нуртов и примкнувших к ним черных гоблинов. Они хотят перейти границу как раз в том месте, где стоит деревня.

- Когда мы выехали, враг находился в трех часах пути от реки, - добавил один из эльфов-дозорных, - Жители не успеют покинуть селение и укрыться в лесу.

- А мы за такое время не успеем привести отряд из замка, - заметила Юрлин, встревоженная их рассказом.

- Жители могли бы принять бой и продержаться какое-то время до прихода помощи, - сказал предводитель дозора, - Но это очень рискованно, потому что в деревне есть дети.

- Дети? - в один голос воскликнули Агалад и Юрлин, и на их лицах отразилось необычное для эльфов волнение.

- Да, - столь же взволнованно подтвердил командир дозорных, - Пятеро, от девяноста семи до ста трех лет.

- Это серьезно, - озабоченно сказал Варион, - Госпожа Юрлин, нам надо ехать и отразить первый удар. Пусть кто-то один скачет в Рагелер и приведет помощь. С ним поедут и гости.

- Совсем не обязательно, мы тоже можем поехать с вами, - подал голос Евглен, - У вас не так много воинов.

- Да, мне на днях не дали схлестнуться с парочкой десятков черных гоблинов, - хвастливо поддакнул Ронф, - Думаю, еще десятка три-четыре меня устроят.

- Придется поделиться со мной, - важно надув щеки, возразил, Нок и, поймав на себе насмешливый взгляд демона, добавил, - То есть с нами.

- Мы готовы помочь, - согласно кивнул Кадо.

- Да, если нужно, - добавил Элиа.

- А вот я бы, - тихо начал Восточный Колдун, с опаской выслушав бесстрашные слова своих спутников.

- Благодарю за вашу отвагу и благородство, - не расслышав его, молвила Юрлин и натянула поводья, - Не будем медлить. Агалад, скачи в Рагелер и приведи отряд. А мы поспешим к границе. Веди нас.

Она жестом повелела командиру дозорных указывать путь. Эльфы из пограничной стражи, Элиа и его друзья, все пустили коней вскачь за командиром дозора и принцессой Юрлин. Агалад повернул свою лошадь на восток и один помчался в сторону королевского замка. Остальные же углубились в самую чащу соснового леса по дороге, ведущей на юг.