- Так страшная кровопролитная война началась из-за красного плаща? - в изумлении воскликнул Вед.

- Думаю, то был лишь предлог, - покачал головой Вернигор, - Умадан давно уже хотел перейти на сторону тьмы. Не будь этой обиды, он нашел бы другой повод. Но так или иначе, он остался последним Чародеем в Красном Плаще в истории Дивного Края. А если бы ты лучше эту историю учил, мне не пришлось бы ее тебе пересказывать своими словами.

Вед не успел что-либо сказать в свое оправдание. Позади, в конце улицы, по булыжникам мостовой зашлепали быстрые шаги. Кто-то бежал за воинами Крылатого Льва со всех ног.

- Стойте! Погодите! - крикнул детский голос, и Вед с Вернигором, обернувшись, увидели прислужника оракула.

Мальчик несся за ними вниз по улице, подхватив полы своей черной мантии.

- Ох, быстро ж вы ходите! - проговорил он, задыхаясь, когда поравнялся с воинами, - Я от самой площади за вами бегу. Когда вы ушли, оракул вдруг сделал еще одно предсказание. Такого никогда не было. Он выбросил камни, на них были слова, написанные Языком Всех. Прежде оракул никогда не говорил на общем языке. Вот. Хранитель думает, это для вас.

Он сунул руку за пазуху, достал горсть камней и протянул Вернигору раскрытую ладонь. Гроссмейстер заглянул в руку мальчика.

- Мы срочно возвращаемся в Азатан, - сказал он.

Слова на камнях в руке прислужника составляли надпись: "Ищи в бумагах Виго. "

- Что б я когда еще доверился эльфийским ведьмам! - бушевал Ронф, расхаживая из стороны в сторону по светлой горнице мимо окон, выходивших во двор, - Придумала тоже - ехать в Дальноземье! Мы что не успокоимся, пока всех зловредных эльфов не объедем?

- Я думал, ты хочешь найти книгу, - заметил Кадо, сидевший в нише одного из окон.

Он быстрее всех собрался в дорогу. Другие путники только паковали вещи, а его мешок уже был крепко завязан и стоял рядом на подоконнике.

- Конечно, хочу! Я затем сюда и поехал, - огрызнулся Ронф.

- Тогда делай, что велено, - вздохнул Кадо, которого ворчание гоблина уже начинало утомлять.

Ронф хитро прищурился.

- Я-то хочу вернуть моему народу "Мудрость гоблинов", - сказал он, - Со мной все ясно. А вот ты зачем ввязался в это дело? Ты чего добиваешься?

- Я хочу, чтобы с Элиа все было хорошо, - ответил Кадо, его лицо и голос стали грустными, - Я хочу, чтобы мы скорее нашли Гвендаля. Потому что надеюсь, что он сумеет помочь ему.

Ронф ничего не ответил. Он перевел взгляд на Элиа, собиравшего дорожный мешок Восточного Колдуна, и мрачно покачал головой. Если бы Кадо не был так занят своими грустными мыслями, он бы увидел, что во взгляде гоблина впервые промелькнуло что-то похожее на сострадание.

- Что это? - тем временем удивленно молвил Эзельгер, видя, что Элиа возится с дорожным мешком Юна, а Евглен помогает ему, - Вы собираете вещи Колдуна. Даже ты Евглен. Уж не в прислужники ли к нему вы нанялись?

- Ему лучше сейчас не отвлекаться на такие мелочи. Он думает, - объяснил Евглен, указав на Юна, который сидел в высоком резном кресле у окна, скрестив руки на груди и сосредоточенно закрыв глаза.

- О чем же? - усмехнулся Эзельгер, глядя на отрешенную физиономию молодого чародея.

- Обдумывает план нашего наикратчайшего и безопаснейшего путешествия через Нехоженую землю, - ответил Евглен и одарил эльфа такой же усмешкой, - У тебя ведь нет такого плана, верно, господин Эзельгер?

- Смотрите! - воскликнул Нок, указывая пальцем за окно, - Во дворе наши лошади с нашей остальной поклажей. Эльфы доставили их сюда, пока мы спали. И еще там... Тарилор!

Все, кроме глубоко задумавшегося Колдуна, обернулись к окнам. Во дворе они увидели навьюченных лошадей Элиа, Кадо и Ронфа, пони Нока, коней Юна и Евглена и белогривую Сметанку. А рядом пританцовывал под седлом длинноногий синий единорог в дорогой, изящно сработанной сбруе. Придерживая единорога за уздечку, подле него стояла Тарилор в сером дорожном плаще, подбитом мехом серебристой лисицы, и мужском одеянии. Ее стройный стан опоясывала перевязь меча, за спиной висели колчан и налучье.

- Ваша рыжая, по которой вы все вздыхаете! - удивился Ронф, - Она что, едет с нами? Вот уж здорово, так здорово, блин!

- Здорово! - просиял Нок.

- Здорово, - кивнул Кадо.

- Здорово, - с радостной улыбкой откликнулся Элиа.

- Здорово, - восхищенно глядя на эльфийку, промолвил Евглен и смущенно покраснел.

- Нормальненько так, - сдержанно согласился с остальными Эзельгер и отвел глаза, чтобы скрыть свои истинные чувства.

- А? Что? - подскочил в своем кресле Восточный Колдун, - Тарилор едет с нами? Здорово! У меня есть план. Если чего, то в случае опасности, она нас защитит. Она лучшая лучница среди эльфов! Ну, как?

- Хороший план, - усмехнулся Эзельгер.

Сборы длились недолго. За час до полудня Элиа и его спутники выехали из ворот Парладора и направились по дороге на юг. Они должны были покинуть Спрятанную долину через проход в горах, который эльфы называли Багряными Вратами. За ним открывалась прямая дорога к Нехоженой земле. Когда отряд въехал на возвышение, ведущее к началу крутой, но широкой горной тропы, Элиа и Эзельгер обернулись. Все вокруг было залито ярким светом зимнего солнца. В прозрачном морозном воздухе даль была видна как на ладони, небеса казались неправдоподобно голубыми, а снега в горах нереально белыми и сверкающими. Город в глубине долины выглядел точно игрушка на бархатной подушечке. На фоне небесной сини видны были все его башни, колонны и проемы окон, все арки мостов и крыши стеклянных веранд, можно было сосчитать каждый зубец на стенах и каждый флаг на башенных шпилях. Эзельгер и Элиа увидели на угловой южной башне женскую фигуру в бархатном плаще цвета свежей майской травы. Она стояла неподвижно, глядя им вслед.

Стремительный полет дракона рождал бешеный ветер. Он раскачивал и пригибал верхушки деревьев, выжимал слезы из глаз и поднимал внизу, на земле, снежную пыль. Пыль клубилась над полями, дорогами, склонами холмов, застилая собою все, что можно было разглядеть с высоты. Тем не менее, пролетев мимо опушки леса, Вернигор и Вед заметили во впадине между холмами следы битвы. Снег был утоптан многочисленными следами сапог. Здесь и там видны были пятна крови, сломанные мечи, выпущенные из луков стрелы, а у самой лесной опушки, под соснами увидели путники останки воинского отряда. Закованные в доспехи витязи лежали среди узловатых корней деревьев в тех позах, в которых их настигла гибель от вражеского меча или стрелы. Некоторые продолжали держаться за рукояти мечей, иные прикрывались уже бесполезными щитами или пытались достать стрелу из колчана. Над ними кружился снег, оседая белым покрывалом.

- Ужас! - воскликнула Динина, - Это же аладанцы!

Эйнифар вскрикнула и прижала ладонь ко рту.

- Они лежат здесь не меньше суток, - покачал головой Вед, - На них напали сразу после того, как ты отпустил Роальда. Кто же это был?

- Гоблины, - уверенно ответил Вернигор, заставляя Толстушку сделать круг над местом побоища, - Видишь, кругом пешие следы? Как обычно, напали из засады, перебили воинов, в спешке обобрали их, увели коней, чтобы потом съесть.

- Они все мертвы! - всхлипнула Динина.

- Вон Роальд, - сказал Вед, указав рукой вниз.

Принцесса громко выдохнула и закрыла глаза. Динина пискнула и вжалась лицом в спину Веда, позади которого сидела на драконе. В стороне ото всех к стволу дерева был привязан человек, утыканный стрелами. Его голова свешивалась на грудь, и лица не было видно. Но по серебристой пряди в темных кудрях можно было узнать Роальда из Таладара. Вернигор приказал Толстушке спуститься на землю. Дракониха села, подняв вокруг себя снежный вихрь. Пока Вед, Динина и принцесса протирали глаза и отряхивались, Вернигор соскочил со спины Толстушки и подбежал к дереву, где был привязан предводитель погибшего отряда. Он подошел к Роальду и увидел, что все стрелы торчат вокруг него из ствола сосны. Ни одна из них не задела таладарского наместника, видимо гоблины стреляли в спешке, перед тем как скрыться с места совершенного разбоя.