- Вижу, вы обошлись и без нашей помощи, - заметил Агалад, и, окинув взглядом победителей, с уважением поклонился всем сразу.

На холме затрещали кусты орешника, и сверху почти скатился Ронф. За ним также быстро с холма сбежали Элиа и Кадо. Восточный Колдун приковылял последним, придерживая полы своей мантии и брезгливо разглядывая грязь под ногами.

- Вы бы справились гораздо быстрее, если бы с вами был я! - громко объявил Ронф, - Таноанцы - тупые верзилы. То ли дело пангорцы!

- Ну и страху же я натерпелся! - честно признался Кадо.

- Я и тоже, - улыбнулся Элиа.

- А я з-замерз, - сообщил Колдун.

- Дождь все усиливается, - сказал Танарион, - пора ехать.

Юрлин приказала привести лошадей, и все приготовились уезжать. Дождь лил, становясь все холоднее. Тучи быстро бежали по небу с севера на юг.

- Сейчас бы горячую ванну, - мечтательно проговорил грязный и мокрый Варион, кутаясь в плащ.

- И кружку эля, - добавил Нок, замерзшими руками воюя с уздечкой своего пони.

- Почему же только кружку? Целую бочку! - рассмеялся Варион и хлопнул Нока по плечу.

- Кажись, эльфы его полюбили, - хмыкнул Ронф, обращаясь к Евглену, - А он-то все переживал! Ой, да ты ранен?

Из плеча молодого человека торчало древко стрелы. Только сейчас заметив его, Евглен что есть силы дернул и вынул стрелу.

- Она застряла в наплечнике, - сказал молодой воин, - Сам я не задет, - он повертел стрелу в руке и удивленно оглянулся на Эзельгера, - Смотри-ка, господин эльф! Знакомая стрела, верно?

Евглен передал стрелу вестнику гроссмейстера, и Эзельгер внимательно рассмотрел древко и оперение. Они были точно такими же, как у тех стрел, которыми пользовались эльфы-разбойники в Западных землях.

- Откуда она здесь? - с недоумением проговорил Эзельгер.

Колдун и Нок тоже с недоумевающе переглянулись.

- Может, в тепле все ваши непонятки обкумекаем? - предложил Ронф, зубы которого выстукивали дробь.

- Едем, - согласилась Юрлин, вскакивая в седло, - В Рагелере, друзья, вас ждет самый почетный прием.

Заметно оживившись от ее слов, все поспешно стали усаживаться на лошадей. Эзельгер уже хотел убрать стрелу за пазуху, но Элиа вдруг подошел к нему, протянул руку и дотронулся до древка. Движения Элиа были такими, словно его вела непреодолимая сила. Эзельгер посмотрел на юношу и увидел, что его глаза темнеют, словно гаснущее вечернее небо.

- Зло, - глухо проговорил Элиа и покачнулся, потом повернулся и побрел к своей лошади, будто забыв о том, что произошло. 

Солнце исчезло за горами. Сиреневые зимние сумерки стекали ручейками с пологих склонов и скапливались в чаше долины. Лед на озере почти окреп, превратившись в полупрозрачную сероватую корку. По берегам стелился туман. Он подбирался к острову, бежал по саду между деревьями и заглядывал в дом через окна. Чтобы осветить Зеленую гостиную, Ворчун зажег все свечи в бронзовых светильниках на полу и в канделябрах на каминной полке. Теплое желтое сияние разлилось по комнате. Три чародейки, сидевшие у стола, отвлеклись от чтения. Весь день они провели над изучением колдовских книг и свитков. Их глаза за последние полчаса успели привыкнуть к сумеркам, и свет, зажженный медведем, показался слишком ярким.

- Спина совсем затекла, - недовольно морщась, сказала Арника и проводила вышедшего Ворчуна неприязненным взглядом, - Весь день листаем книги, не переставая. Как в Аструме перед экзаменами! А ведь сегодня праздник.

- Да, сегодня большой день для Великого Колдовства, - согласилась Адиари и отложила толстый том под названием "Трактат об охранном волшебстве и магической защите", - Жаль, что мы не смогли провести обряд именно в День Зимнего Солнца. Это придало бы особенную силу новым защитным чарам.

- А мне бы придал силу ужин, - капризно заметила Арника вполголоса.

- Ты права, - улыбнулась Адиари, - Хватит на сегодня. Пойдемте в трапезную. Древуны сегодня расстарались на славу. В честь праздника нас ждут особые кушанья.

- Какая прелесть! - саркастически усмехнулась Западная Колдунья, брезгливо скривившись при упоминании о древунах.

Чародейки встали из-за стола и направились в трапезную. Итэри прихватила с собой увесистый труд в потертой бархатной обложке.

- Я еще полистаю перед сном, - с улыбкой объяснила она.

- Трудолюбивая ты наша, - промычала Арника себе под нос.

Северная Колдунья не расслышала ее слов. Она быстрыми шагами вошла в трапезную и устремилась к накрытому столу. Стараниями древунов все уже было готово к ужину. На белоснежной скатерти были красиво расставлены серебряные блюда с яствами, блестели столовые приборы, мерцали длинные витые свечи из желтого воска. Посреди стола в бело-голубой фарфоровой вазе благоухал букет из множества бледно-розовых и белых роз. Именно к нему так поспешно подошла Итэри и восхищенно замерла рядом.

- Какие прекрасные цветы! - выдохнула она, не сводя глаз с букета, - Они тоже из зимних садов наместника Энадо?

- Увы, - Южная Колдунья покачала головой и улыбнулась, - Это лишь иллюзия. Цветы источают аромат, радуют глаз и не колются шипами.

Она провела рукой по головкам роз, и цветы расплывчато закачались под ее пальцами, словно сгустки облачного тумана.

- Обожаю розы. Поэтому зимой всегда наколдовываю букет-другой почти в каждой комнате, - добавила Адиари.

- Цветочки она наколдовывает! Лучше бы приструнила своих слуг!

Вернувшись в свою комнату, Западная Колдунья обнаружила, что камин снова не горит. Древуны, недолюбливавшие огонь, словно чувствовали плохое отношение к ним Арники и не слишком старались поддерживать пламя у нее в покоях. Поворошив кочергой почти потухшие угли, молодая чародейка в сердцах отбросила ее и щелкнула пальцами.

- Un"a, daia, troia - orinoio! Раз, два, три - гори!

С ее ладони посыпались искры, и в камине вспыхнул огонь. Раздраженно вздохнув, Арника отряхнула руки и быстро прошагала через комнату к кровати. Резким движением отдернув кисейные занавески, она с сердитым видом уселась на пышное покрывало.

- В следующий раз буду топить камин этими чурками березовыми! - прорычала Западная Колдунья сквозь зубы, - То-то Южная Колдунья обрадуется!

Она втянула ноги на кровать и уперлась подбородком в колени, угрюмо глядя на покрывало. Уже почти стемнело, и комната освещалась только огнем, плясавшим в камине. Он разгорался все сильнее, волны приятного тепла уже прокатывались по спальне Западной Колдуньи, и она вначале не заметила, как с одной такой волной мимо нее пронесся неясный шепоток:

- Арника! Арника!

Еле слышный зов стих, но потом повторился снова и снова, становясь все более манящим и настойчивым.

- Арника! Арника!

Услышав этот таинственный чарующий голос, Западная Колдунья подняла голову и обвела комнату взглядом, как бы ища того, кто называл ее по имени. Взгляд ее остановился на шкатулке, оправленной в серебряную филигрань. Она стояла рядом с кроватью на туалетном столике, и ее крышка была заманчиво приоткрыта.

- Ух, ты! Что же на этот раз? - Арника обрадовано вскочила и подбежала к шкатулке.

В темноте под крышкой ее пальцы нащупали хрупкий предмет, холодный и гладкий, но мягкий, словно шелк. Арника потянула его на себя и извлекла на свет цветок. Вздох восхищения замер у нее на губах. То была роза винно-красного цвета, прекрасней которой чародейка раньше не видела. Была она свежей и пышной, точно расцвела солнечной весной и вся светилась, озаренная огнем камина, будто пламя было у нее внутри. Лепестки розы распространяли вокруг сладкий обволакивающий аромат, а стебель ее был усыпан острыми шипами.

Дорога до замка Рагелер показалась озябшим и промокшим победителям необыкновенно длинной. Погода портилась с каждой милей пути. Поднялся сильный ветер, нещадно трепавший верхушки деревьев и выжимавший слезы из глаз. Но стоило Юрлин, ее эльфийскому отряду и путникам с севера выехать из леса, как ветер стих, а впереди на вершине высокого обрывистого холма показался замок. Он четко вырисовывался на фоне серого зимнего неба и казался нездешним и чуждым, так непохож он был на обычные для эльфов строения. Словно сложенные руками великанов, вставали могучие стены из серых камней, изъеденных временем и покрытых седым мхом. К самым облакам поднимались огромные прямоугольные башни с окнами-бойницами. Замок по своему виду гораздо больше подходил для обитания людей, привыкших вести войны, чем для жизни миролюбивых, погруженных в свой внутренний мир эльфов. Все, кто впервые видел эту серую громаду, придержали коней и замерли, потрясенные. Принцесса эльфов и ее сородичи взирали на Рагелер с обычным для эльфов невозмутимым спокойствием.