- Так вот зачем ты со мной - чтобы помешать, - понимающе кивнул Вернигор.

- Ну, - ученик потупился и пожал плечами, - Говорю же, эта клятва тебя не достойна. Вон, Роальда его король тоже заставил делать пакости. Все они хороши - эти государи!

- Обида гложет тебя, - окинув молодого человека сочувственным взглядом, заметил Вернигор, - Обида не на короля Кальдиена.

- Вот еще, больно надо, - недовольно проворчал Вед, - Я не маленький и знаю, что к чему.

- Ну раз так, - улыбнулся Вернигор, - То у меня предложение. Давай продолжим поиски, а уж потом разберемся, как нам быть с клятвой. Согласен?

Он протянул Веду руку. Вед согласно кивнул головой, и они скрепили договор рукопожатием.

- Значит, - сказал Вед, - Нам надо срочно найти чародея в красном плаще? 

Когда Баргряные врата остались позади, и путники спустились на унылые просторы Каменной пустоши, погода начала портиться. Солнце, сиявшее утром, ушло за облака. Они затянули низкое небо, угрюмо нависшее над равниной, засыпанной снегом. Поднялся холодный пронизывающий ветер. Нехоженая земля встречала неласково и настороженно гостей, явившихся без приглашения.

- Поганое место, - проворчал Ронф, хмуро озираясь, - Я бы лучше даже в Парладоре остался.

- Да, здесь плохо, - неожиданно согласилась с гоблином Тарилор, - Неспокойно у меня на душе.

Она посмотрела на Элиа, словно ища у него подтверждения своим предчувствиям, и увидела, что глаза юноши под капюшоном плаща наливаются темнотой.

- Мы должны найти приют на ночлег до наступления темноты, - глухим голосом сказал Элиа.

- Не пугай так! - вздрогнув, попросил Ронф, - Даже гоблинам жутко при взгляде на тебя.

- Болотный город, - сказал Нок, - Он как раз по дороге.

- Если он еще стоит, - заметил Кадо.

- Надеюсь, что да. Нам как раз туда и нужно, - сказал Восточный Колдун.

- Почему? - спросил Евглен.

- Потому что таков мой план, - важно ответил Колдун.

- У тебя вроде был другой план? - усмехнулся Эзельгер.

- То был плохой план. Я придумал новый, - Колдун спрыгнул с лошади, подобрал камешек и начал чертить им по снегу, - Мы здесь. Это на севере, на самом краю Нехоженой земли. А попасть надо вот сюда - на юго-юго-восток. Дальноземье очень далеко. Пока мы проберемся сквозь Нехоженую землю, пройдет немало дней. Кругом столько опасностей, мы можем застрять здесь надолго. А времени совсем нет.

- Это точно, - подтвердил Ронф, - Что ты предлагаешь, ваше волшебничество?

- Вернигор говорил, да и Нок с Тарилор тоже об этом знают, что в Жженой степи на границе Дальноземья есть дверь, - подняв голову от своего рисунка, сказал Юн, - Мы можем выйти из нее, если найдем другую дверь, в которую войдем.

- И где ее взять? - спросила Тарилор.

- Была неподалеку одна дверь. Ею пользовались гоблины-разбойники из замка Марал, но принадлежала она чародеям, - сказал Элиа, - Гоблины знали про дверь от Темной госпожи.

- Отлично, - обрадовался Евглен, которому предыдущие проходы через двери очень понравились, - Где же она?

- В лесу Забвения, - глухим низким голосом ответил Элиа.

Его друзья - Нок, Тарилор, Кадо и Юн при этих словах вздрогнули. Эзельгер отвернулся, словно разглядывая однообразный мрачный вид пустоши.

- Плохое место, - пробормотала Тарилор, - Но ничего не поделаешь. Дверь нужна нам.

- Но ведь она уничтожена, - возразил Эзельгер и, спохватившись под испуганными взглядами Юна, Элиа и Нока, поспешно добавил, - Вернигор рассказывал, что его дракон хвостом разбил каменный мостик, служивший дверью. Можно ли теперь ею пользоваться?

- Пользоваться можно любой дверью, - ответил Колдун, - даже не зная пароля, если применить к ней одолей-зелье. Я сварю его и проведу нас через дверь. Мне только нужны травы, которых у меня нет. Но они должны быть у жаболюдов из Болотного города.

- А-а, я все понял! - обрадовался Нок, - Мы поедем в Болотный город, ты попросишь у жаболюдов травки, а потом мы отправимся в лес Забвения и там пройдем через дверь, а выйдем через другую - в двух шагах от Дальноземья.

- Сообразительность гномов того гляди войдет в поговорку, - насмешливо фыркнула Тарилор, погладила по шее своего единорога и поправила колчан на поясе, - Раз мы все выяснили, надо ехать. Скоро начнется снегопад. Из-за него может раньше стемнеть, а мне это не нравится.

Предчувствия эльфийки, как всегда, оказались верными. Не прошло и часа, как тяжелые облака опустились совсем низко, застилая небо. Ветер прекратился, стало совсем тихо, и в застывшем воздухе медленно закружился снег. Вначале на землю упали первые редкие снежинки. Затем снегопад начал становиться все гуще и гуще, и вот уже повалили большие хлопья, сплетаясь вокруг путников в подвижное кружево, не позволявшее ничего разглядеть на расстоянии вытянутой руки.

- Будем перекликаться, а то потеряемся, - распорядилась Тарилор, - Элиа, будь подле меня.

- Он со мной, госпожа, я за ним присмотрю, - отозвался за Элиа Эзельгер.

Они с Элиа ехали рядом, кутаясь в плащи, пряча лица от снега под капюшонами. Колдун, который тоже старался держаться неподалеку, испуганно подергал Эзельгера за рукав.

- Лучше не разговаривай с ней, а то мало ли что, - зашептал он.

- А я думал, твои защитные чары надежны, - усмехнулся мнимый эльф.

- Мои чары - нерушимая стена! - с гордостью заявил Юн, - Но места эти гиблые, они полны воспоминаний... Ну, ты понимаешь.

Эзельгер молча кивнул. Лица его не было видно под капюшоном, но наклон головы и то, как он сидел в седле, выдавали печаль и раскаяние. Элиа тоже дотронулся до его рукава.

- Не думай о прошлом. Ты ведь говорил, что с потерей кольца тебе будет легче забыть о нем.

- Да, это кольцо - напоминание не о самых лучших днях, - негромко заметил Эзельгер, - Я был совсем маленьким, когда его носили повелители демонов.

- Тебе грустно вспоминать об этом из-за того, что волшебники истребили твою родню? - шепотом спросил Элиа, глядя на демона с сочувствием.

- Не только, - Эзельгер пожал плечами и вздохнул, - Я вообще не люблю вспоминать детство и жизнь в Бломовенде. Да, у меня была куча родни - родители, братья, сестры, всякие там дядьки-тетки. Но не могу сказать, чтобы мы были дружны. Демоны не умеют любить, им знакомы лишь алчность, злоба и прочие низменные страсти. Поэтому особой привязанности между моими родичами не было. Демоны наделены вечной жизнью, но так сильно жаждут войны и крови, что полчищами гибнут во всевозможных распрях. Их существование так устроено - или ты силен и все вокруг твои рабы, или находится кто-то сильнее, и ты сам становишься рабом. До появления волшебников моя семья повелевала ордами демонов и всех держала в страхе.

- Ты тоже стал бы царем? - спросил Элиа.

- Нет, - Эзельгер усмехнулся с желчной иронией, - Претендентов на трон было так много, что они дрались за корону денно и нощно. Мать мечтала посадить на трон Одельгара кого-нибудь из старших братьев и яростно интриговала, пуская в ход и чары, и яды, и зубы с когтями. Касательно моего будущего мнения родителей разделились. Отец мечтал, чтобы я стал магом. Он приучил меня много читать, у меня были очень хорошие способности к чародейству. В последствии Умадан помог мне их развить. Ну а мать настаивала, чтобы я стал воином. В том, что я наделен талантом к этому ремеслу, никто не сомневался. Среди сверстников я был лучшим во владении мечом, да и на кулаках бивал и демонят постарше. А мамаша частенько побивала папашу, когда он ей возражал и хотел сделать из меня чернокнижника. Так они меня тащили один в оружейный зал, другой в библиотеку. Один раз даже чуть пополам не разорвали. Вообще-то они просто хотели настоять на своем, а на меня им было наплевать. Я и сам их не очень-то любил. Для демона главное не любовь к родным, а честь рода, сила и всласть, которой обладает его семья. Моим долгом было отомстить за гибель, родни, когда Бломовенд пал. Но я сам оказался в рабстве. Нашелся тот, кто оказался сильнее. Им был Умадан. Потом его ученица.