Элиа крепче сжал руку демона.

- Теперь ты никому не принадлежишь. И можешь делать что пожелаешь.

- Это внове для меня, - со смущенной улыбкой признался Орн, - Еще не знаю, как все будет дальше. Пока я желаю ехать с тобой. Ты ведь не против?

- Конечно нет, - улыбнулся Элиа, и они рассмеялись.

- Хотел бы я знать, чему вы веселитесь? - ворчливо заметил Евглен, подъезжая к ним, - Что может быть поводом для смеха в таком месте и в такое время?

- Мы едем и едем, а Болотного города все нет, - добавил Нок, подгоняя вслед за молодым воином своего пони.

- Может, мы с пути сбились? - спросил Кадо у Тарилор.

Эльфийка покачала головой.

- Снег скоро прекратится. Темнеет, по звездам мы определим правильность выбранной дороги, - сказала она, - Но не надо ждать наступления ночи. Мы должны спешить.

Словно подтверждая ее слова, Элиа вдруг вздрогнул всем телом и изменился в лице.

- Что с тобой? - ахнул Кадо.

- Кто-то приближается, - закрыв глаза, прошептал Элиа, - Он несет дурные вести.

- Тьфу ты пропасть! - плюнул Ронф, который шел пешком, держась за повод нагруженного дорожной поклажей Гнедка, - Как заговорит, так хоть беги. Может, ему рот завязать?

Тарилор подняла руку, приказывая всем молчать, и прислушалась. В сгущающихся сумерках на землю неслышно падал снег. Ветер окончательно стих, и многие мили вокруг не было слышно ни звука.

- Все совершенно спокойно, - объявил Ронф, - Я лично не слышу ни шороха, а не то что чьих-то шагов.

- Тихо, как в пустой горной пещере, - подтвердил Нок, стряхивая со своей бороды налипшие снежинки.

- Плохая тишина, - сказала Тарилор и настороженно посмотрела на Элиа, который совсем притих и помрачнел, - Надо спешить.

- Это что же мне сесть на вашу уродскую лошадь? - возмутился Ронф.

- Я же сижу на ней и жив пока, - проворчал Нок.

- Да вы, гномы, все какие-то недоделанные! - фыркнул Ронф.

Гном возмущенно крякнул и схватился на нож на поясе. Но прежде чем он его достал, Тарилор выхватила свой меч и простерла его в воздухе между Ноком и гоблином. Серебристое, похожее на птичье перо лезвие грозно сверкнуло в полумраке.

- Не время для ругани, - строго промолвила эльфийка, - Едем.

Она направила острие меча на Ронфа. Он угрюмо потупился, бормоча под нос ругательства, полез на спину Гнедка. Подчиняясь приказу Тарилор, путники ускорили бег коней, и полчаса спустя достигли пределов Комариного болота, на вязких землях которого стоял Болотный город. Снег совсем прекратился, стремительно темнело. В небе зажигались тусклые звезды. По ним Тарилор определила, что путь проходит в верном направлении.

- Ну, слава горным духам! - всплеснул руками Ронф, который весь измучался, пытаясь не упасть с лошади, - Может, у этих лягушек тепло и можно отогреться?

- У них там неплохо кормят, только вся еда отдает тиной, - сказал Юн.

- Скорей бы уж доехать, - вздохнул Кадо, - А то после слов Элиа у меня душа не на месте.

- В пятки ушла? - хихикнул Ронф.

Кадо не успел ответить. Элиа выпрямился в седле и откинул с лица капюшон. Он обвел своих спутников широко открытыми глазами, и они были черны.

- Нам не успеть, - прошептал он вновь тем же жутким низким голосом, каким уже говорил раньше, - Они рядом!

- Кто? - одними губами прошептал Евглен, забыв, что воин Крылатого Льва должен являть собой пример храбрости.

Откуда-то издали послышался хруст торопливых шагов. Кто-то бежал по унылой болотной равнине что есть духу.

- Он движется с северо-запада, - приложив руку козырьком ко лбу, сказала Тарилор, - Не из тех мест, откуда мы приехали.

- Он один? - спросил Нок, сжимая ладонью рукоять ножа.

- Пока не знаю, - отозвалась эльфийка.

Она тоже потянулась за своим луком. Остальные последовали ее примеру и взялись за оружие.

- Помогите, помогите! - услышали путники, когда шаги приблизились и вместе с ними в темноте замаячил неясный силуэт, - Умоляю, спасите меня!

Голос был дребезжащим и булькающим, словно кричавший не говорил, а квакал. Бежал хозяин голоса тоже не обычно. Он словно подскакивал большими прыжками. Когда он подбежал близко, путники увидели странное существо небольшого роста с зеленоватым бородавчатым лицом, напоминающим голову лягушки. Существо было одето в войлочную куртку цвета болотной жижи, высокие сапоги, для хождения по трясине и вязаную шерстяную шапку, съехавшую на бок. Зеленый шарф на шее размотался и грозил опутать ноги и послужить причиной падения. Беглец задыхался, не смотря на зимний холод, с него градом катился пот.

- Лягушка! - ахнул Ронф, глядя на диковинного незнакомца во все глаза, - Говорящая лягушка!

- Это жаболюд, - возразил Кадо, - С ним что-то случилось.

- Помогите, - опять выдохнул жаболюд, поравнявшись с остановившимися путниками, и от усталости опустился на колени, - Они уже догоняют меня.

- Кто? - спросила Тарилор.

- Зря я прошу у вас помощи, - замотал головой жаболюд, - Вам тоже не спастись. Надо бежать! Они сметают все на своем пути! Бежим скорее!

- О ком вы говорите? - спросила эльфийка.

Жаболюд только жалобно застонал и потянул за повод ее единорога. Синегривый скакун тоже почуял опасность. Он тревожно подергивал ушами и озирался. Кругом по-прежнему было тихо.

- Я ничего не слышу, - пожал плечами Нок.

- Они всегда подбираются неслышно. Неслышно и быстро, как тени! - запричитал жаболюд, - Они опустошили всю округу. Болотный город единственное уцелевшее поселение. Мы заперлись в нем и каждую ночь ждем их прихода. У нас совсем не осталось еды. Когда мы ослабеем, они ворвутся в город и съедят нас.

- Съедят? - пролепетал Восточный Колдун, - Тарилор, кто бы это ни был, надо сделать, как он говорит. Надо бежать!

- Если эти существа так опасны, что вы делаете ночью на болоте вне стен города? - спросила у жаболюда Тарилор.

- Меня зовут Фрог-Скок. Я быстрее всех бегаю, - торопливо объяснил тот, беспрестанно оглядываясь, - Меня послали за помощью к людям, к рыцарям с запада.

- В Орден? - спросил Евглен.

- Да, да, - закивал Фрог-Скок, - Мне удалось добраться до Гантагора, их приграничной крепости. Нам дали телегу с припасами и отправили со мной отряд в десять рыцарей. Мы добрались уже почти до места, но тут появились они. Их сотни, они стекаются волнами. Я бросил телегу и лошадь и побежал из последних сил.

- А рыцари? - спросил Евглен.

- Они остались прикрывать мой отход. Больше я их не видел, - поник головою Фрог-Скок, - Надеюсь, они успели убежать.

- Убежать? - возмутился Евглен, - Воины Крылатого Льва не спасаются бегством!

- Вы не знаете о чем говорите! - воскликнул жаболюд, заламывая перепончатые руки, - Вы не видели их!

- Да кто же это, блин, такой? - потеряв терпение, воскликнул Ронф.

- Марви! - прорыдал жаболюд.

- Марви? - прошептала Тарилор одними губами и вытащила стрелу из колчана.

- Это кто такие? - спросил Кадо.

- Жуткие твари, - передернул плечами Евглен, - Я тоже слышал о них. Они появляются на местах битв, там, где есть не освященные погребения. Ночами выходят на охоту и поедают живых людей.

- Они едят все, что дышит, все, от чего исходит тепло жизни! - вскричал Фрог-Скок, - Если мы не укроемся в Болотном городе, нам конец!

- До города еще далеко, - покачала головой Тарилор, - Если они так близко, как вы говорите, нам не успеть до него добраться. Придется обороняться здесь.

- Обороняться? - завопил жаболюд, - От них невозможно обороняться!

- Всем спешиться, - приказала Тарилор, - Оружие держать наготове.

- Ну хоть не надо больше трястись на спине этого чудища, - прокряхтел Ронф и сполз на землю.

Остальные последовали за ним. Собравшись вместе, путники взялись за мечи и тревожно вслушивались в тишину зимней ночи. Она была непроницаема, словно воздух вдруг загустел. Один только Восточный Колдун продолжал сидеть в седле, сжимая поводья.

- Здесь кто-то спятил! - вскликнул он, обращаясь к Тарилор, - Мы могли бы попытаться убежать хоть еще немного подальше. Нам придется держать оборону до утра, пока нечисть не разгонит солнечный свет. Если эти чудовища так ужасны, как мы отобьемся от них?