Гости Парладора проснулись рано утром, едва лишь рассвело. В доме князя Дарфиона постелили им столь мягкие постели, что они хорошо выспались за очень короткое время, и глаза их сами открылись с первыми лучами солнца. Радостным было пробуждение путников в уютной долине, скрытой горами, среди сияния снегов и блеска высокой небесной синевы. Все почувствовали прилив сил. Только Ронф ворчал, что скверно ему в таком ужасном месте, что отлежал он себе все бока на рыхлой эльфийской койке, и что глаза у него от яркого света того гляди лопнут. Завтрак путникам подали в светлой горнице рядом с отведенными им покоями. Окна ее выходили на круглый двор, украшенный каменными фигурами животных. Во дворе они увидели Эгмара. Он прощался со своей семьей, уезжая в Ильраан.

- Вон ваш длинный приятель, - проворчал Ронф, поглядев в высокое окно, - И его супружница с дочуркой, по которой вы все сохнете. Чего только все находят в этих эльфийских женщинах? Они все на одно лицо!

- И конечно им не сравниться с Агнией, - поддел его Кадо.

- С ней мало кто сравнится! - отрезал Ронф и с досадой бросил на скатерть серебряную вилку, - Зачем уродские вилки-ложки, когда можно есть с ножа? И вообще, женку вашего Эгмара мы видели, дочку тоже, а где же, наконец, его мамаша?

Стоило ему задать этот вопрос, в зал вошел эльф в длинном серебристом одеянии. Это был один из приближенных князя.

- Госпожа Генимар из Разнолесья , - молвил он, с достоинством поклонившись, - ждет встречи с вами, господин Элиа Рассказчик, и с Эзельгером с Роорвинда. Она просила сопроводить вас к ней, как только вы окончите трапезу.

- Мы уже сыты, - сказал Эзельгер, который после слов эльфа сразу же потерял аппетит.

- Тогда следуйте за мной, - сказал посланец Генимар и степенно направился к выходу.

- Минуточку, господин долговязый! - возмутился Ронф, - Как это она ждет встречи с Элиа и этим чужестранным эльфом? А я, что же выходит проехал столько миль впустую? Со мной она свидеться не желает?

Эльф обернулся и отвесил Ронфу церемонный поклон.

- С принцем Ронфом из Пангории госпожа Генимар встретится на обратном пути, - сказал он.

- На обратном пути? - переспросил Ронф с недоумением, - На каком еще обратном пути?

- Таковы были ее слова, - ответил эльф, - Добавить к ним мне нечего.

Как и обещал Вернигор, он разбудил своих спутников с рассветом. Лучи солнца, робкие и бледные, как обычно бывает в Занбааре, только начинали золотить заснеженную землю. Мороз щипал немного согревшихся во время сна путников за лица. Вокруг было тихо, и на сей раз тишина не предвещала беды. Тем не менее, Вернигор, соблюдая осторожность, не стал медлить с отъездом. Пока Динина грела в чайнике над костром чай для всех, он отозвал Веда в сторону и сказал:

- Как я и говорил, мы отправимся сначала в Кзинтарис, чтобы испросить совета у тамошнего оракула. Потом вернемся в Западные земли. Такое путешествие займет немало времени, особенно вместе с двумя слабыми женщинами, не подготовленными к тяготам и опасностям пути. Поэтому... В общем, путь мы сократим как только можно, но вам всем понадобится немалая храбрость, чтобы путешествовать так, как я решил.

- Ты нашел одну из этих дверей, какими пользуются чародеи, эльфы и даже гномы? - спросил Вед, - Слышал, проходить сквозь них немного боязно.

- Только в первый раз, - возразил Вернигор, - Но я имел в виду не это. Помнишь, я сказал Роальду, что мы с тобой заклинатели драконов?

- Да, - кивнул Вед, - Но ведь ты и в самом деле... Постой-ка! Ты хочешь сказать, что мы отправимся в путь верхом на драконьей спине?

Вернигор кивнул и достал из-за ворота куртки толстый кожаный шнурок, на котором поблескивал серебряный свисток.

- Это драконий манок, - объяснил он, - Я им пользуюсь, чтобы позвать дракона.

Он собрался уже приложить свисток к губам, но Вед остановил его.

- Погоди, - сказал Вед, схватив Вернигора за руку, - Сначала надо предупредить наших барышень. Они жутко испугаются. Да и я тоже.

- Не стоит, - возразил Вернигор, - Дракон совсем маленький, почтовый. Он размером с упитанную корову, но очень крепкий и легко поднимет нас четверых. К тому же это не дракон, а дракониха. Ее зовут Толстушка, она часто сопровождала меня в дни моих странствий и была единственным другом.

- Ну и друзей ты выбираешь! - развел руками Вед и обернулся к девушкам, сидевшим у костра, - Сударыни, господин Вернигор приготовил нам дивный подарок - воздушную карету. Сейчас здесь будет дракон. Вы рады?

- Дракон? - испуганно переспросила Эйнифар.

- А он нас не слопает? - сказала Динина и пролила чай мимо чашки.

- Это почтовый дракон, их воспитывают травоядными, - объяснил Вернигор, - Бояться нечего, я сам приручал эту дракониху и обещаю, что вам она не причинит вреда. Напротив, Толстушка очень дружелюбна. Надо только обращаться с ней вежливо. Драконы это очень ценят.

- Тогда я угощу ее морковкой, - обрадовалась Динина, - Где же она, зовите ее скорей!

- А я-то за нее боялся! - усмехнулся Вед.

Он поднял глаза к небу с тайным опасением, когда Вернигор приложил свисток к губам и подул в него. Серебристая трель, похожая на звук флейты, разнеслась в холодном утреннем воздухе, и он, спустя какое-то мгновение, заколебался и задрожал. Поднялся сильный ветер, и в ясном небе показалось темное облако. Оно быстро приближалось, и вскоре обернулось драконом, парящим в вышине на перепончатых крыльях. То была упитанная дракониха с оранжевой, сверкающей на солнце, чешуйчатой кожей и ярким алым гребнем на голове. Она сделала над головами путников несколько кругов и снизилась, подняв целый вихрь снега. Вед и принцесса со служанкой смотрели на ее появление в оцепенении, полном ужаса и восторга. Вернигор же подошел к севшему на землю чудищу, провел рукой по костяному гребню на голове и ласково обнял за шею. Дракониха положила голову Вернигору на плечо с самым счастливым видом. Вблизи все увидели, что у страшного животного удивительно красивые миндалевидные глаза янтарного цвета. В них плясали искорки живого теплого пламени.

- Знакомьтесь, - сказал Вернигор, - Это госпожа Толстушка.

- Какая красавица! - восхищенно ахнула Динина и полезла в поясную сумку за морковкой.

- Да, пожалуй, вблизи она не так пугает, как издали, - согласилась Эйнифар и отвесила госпоже Толстушке вежливый поклон.

Вед же продолжал молча рассматривать дракона. Обернувшись, Вернигор увидел, что в глазах молодого человека мерцают синеватые огоньки.

- Не может быть! - удивился гроссмейстер, - Так ты один из нас!

- Из кого? - спросил Вед.

- Из драконьих заклинателей, - удивленно рассматривая ученика, сказал Вернигор, - Нас не так много, наделенных этим даром. Как я теперь вижу, и у тебя он тоже есть.

- С чего вы взяли? - удивился Вед, опасливо покосившись на Толстушку, которая с интересом посматривала на морковку у служанки в руках.

- Твои глаза, - объяснил Вернигор, - Ты слышишь зов дракона. Ты - говорящий с драконом, как и я.

- А драконы умеют говорить? - спросил Вед.

- Конечно, - кивнул Вернигор, - Они говорят силой мысли. Только делают это очень редко, особенно с людьми. Но если ты понравишься Толстушке, она поговорит с тобой и будет тебя слушаться.

- Так уж и будет? - недоверчиво прищурился Вед.

- Если будешь с ней любезен, - Вернигор схватил за шиворот Динину, которая уже собиралась подойти к драконихе и скормить ей морковь, - Не бойся, подойди.

- Думаете, это разумно? - засомневался Вед.

- Ты же собираешься на ней лететь в Кзинтарис? - усмехнулся Вернигор, - Медленно сделай несколько шагов вперед и поклонись.

Вед вздохнул, видя, что и Вернигор, и принцесса со служанкой с интересом ждут, что будет дальше, и осторожно шагнул к сидящей на земле драконихе. Он почтительно склонил перед ней голову, а когда поднял глаза, увидел, что Толстушка на миг сомкнула веки, и как показалось Веду, слегка кивнула большой чешуйчатой головой.