- Арника!

Легкий шепоток, пробежавший по комнате, показался Западной Колдунье дуновением сквозняка. Она даже не была уверена, что услышала в нем свое имя.

- Арника!

- Кто здесь? - удивленно оглянувшись, спросила чародейка и тут увидела, что крышка шкатулки из эбенового дерева слегка приоткрыта.

Не отдавая себе отчета в том, что делает, Арника приподняла крышку и опустила под нее ладонь. А когда вынула из шкатулки руку, в ней лежала необычайной красоты брошь, усыпанная изумрудами и черным жемчугом. В середине сверкал крупный бриллиант самой искусной огранки. Вздох восхищения замер у Западной Колдуньи на губах.

- Вот то, что мне нужно! - ахнула она, потом счастливо рассмеялась и приколола брошь на вырез платья посередине.

Потом перевела взгляд на шкатулку и с нежностью погладила ее по крышке.

В ветреном воздухе над озером носились облака. Они то сгущались, и принимался сыпать мелкий колючий снег, то разбегались от порыва ветра, и тогда покрытые инеем садовые деревья купались в лучах солнца.

- Сколько можно глазеть в окно? - недовольно проговорила Арника, - Можно подумать, ты видела мало снега у себя в Аладане. Лучше бы помогла. Эти дурацкие книги клацают зубами и не хотят открываться, не слушают никаких заклинаний.

На столе библиотеки перед ней лежали рядком семь увесистых книжных томов в сафьяновых обложках. Все они были застегнуты золотыми застежками с замочками. В скважине каждого замочка стучали друг о друга острые золотые зубки, грозя укусить того, кто попытается открыть книгу.

- Старинные книги охранных заклинаний всегда охраняют защитные замки, - стоявшая у окна Итэри отодвинула край занавески, любуясь видом сада, - Где-то в шкафу, из которого мы их достали, должен быть ключ.

- Какая догадливая! - проворчала Арника, подошла к книжному шкафу возле камина и открыла стеклянную дверцу.

На верхней полке стояла шкатулка, а в ней отыскался подвешенный на шелковый шнурок золотой ключик. Арника состроила гримасу Итэри, стоявшей к ней спиной.

- Ну, и дальше что? - капризно морщась, спросила она.

- Будем читать все подряд, пока не найдутся особенно мощные заклинания. Адиари составит из них новые защитные чары, и мы все вместе проведем восстанавливающий обряд, - спокойно и дружелюбно ответила Итэри, казалось, даже не заметившая враждебного настроения Западной Колдуньи и ее недовольного голоса.

- А замки? - передернула плечами Арника, - Они же кусаются!

- Если сунешь ключ прямо им в зубы, они откроются, - улыбнулась Итэри, - Главное не бойся.

Прежде, чем отойти от окна, она бросила последний взгляд на сад Южной Колдуньи, укрытый белыми сугробами и осыпанный снегом. На ветке сирени прямо против окна сидела угольно-черная ворона. Она посмотрела Итэри прямо в глаза, и у нее в груди зашевелилось неприятное предчувствие. Северная Колдунья сделала шаг к столу, где Арника недовольно сопя, возилась с ключом от зубастых замков. Потом, подчиняясь внезапному внутреннему порыву, опять обернулась к окну. Вороны на кусте не было. Только покачивалась ветка, роняя снежные хлопья.

- Как странно, - сказала Итэри.

- Странно, что меня не загрызли! - сказала Арника, вспоминая случившееся в библиотеке.

Стоя перед зеркалом в своей комнате, она оглядывала свои руки и одежду в поисках повреждений. Не заметив ни одной дырочке на рукавах, ни единой царапинки на коже, Западная Колдунья не успокоилась, а пришла в еще большее раздражение.

- Ну, конечно, все-то мы знаем, обо всем-то мы имеем представление! - презрительно фыркнула она и быстрым шагом прошла от туалетного столика к окну в противоположном конце комнаты, - Я тоже разбираюсь в древнем волшебстве. Но я же не умничаю, не выставляю других в дурацком свете! И вообще, надо бы ей напомнить, что Западные Колдуны гораздо могущественнее Северных. Скоро я придумаю, как это сделать, яблочная душа.

Арника сердито глядела за окно на гаснущие в небе краски заката. Подножия гор окутывались мглистым зимним туманом, на их склонах золотились последними лучами солнца заснеженные сосновые леса. Туман окутывал и поверхность озера, которая уже почти полностью покрылась льдом. Сумерки сгущались в саду Южной Колдуньи. Посеребренные морозом ветки деревьев и кустов становились похожи на кружевные узоры. Они переплетались на темнеющем фоне неба, и казалось, роняли белые искры холодного огня. Один из узоров вдруг осыпался, обнажив ветвь акации без листьев. На ней сидела черная ворона и, не отрываясь, смотрела на молодую чародейку. Ее круглые глаза тускло блестели в темноте, и взгляд казался холодным и тяжелым. Арника вздрогнула под этим взглядом, внутренне содрогнувшись от неприятного ощущения. Рассердившись еще больше, она замахнулась на ворону и стукнула ладонью по стеклу.

- А ну, пошла! Ты еще будешь тут таращиться на меня, мерзкая птица! - Западная Колдунья топнула ногой и окинула комнату взглядом, полным досады, - Чертовы деревяшки не зажгли свечи. Нумар этот действует мне на нервы. Что за дрянное место!

Она подошла к камину, уже начавшему прогорать, и горящей лучинкой принялась зажигать свечи в бронзовых канделябрах, выставленные на каминной полке.

- Яблоки она любит, - проворчала Арника себе под нос, опять вспомнив о Северной Колдунье, - Чтоб ты лопнула, мелкая коротышка!

- Арника!

Голос, прозвучавший в полутьме комнаты, заставил руку чародейки замереть. Западная Колдунья не донесла лучину до последней свечки, замерла и прислушалась.

- Арника! - шепот, пробежавший по спальне, всколыхнул полог кровати и занавески на окне.

Он звучал все настойчивее, он призывал и манил.

- Арника!

- Кто здесь? - шепотом спросила Западная Колдунья.

Ее взгляд случайно упал на шкатулку, оправленную в филигрань. Она по-прежнему стояла рядом с зеркалом. Крышка ее была приподнята, щель зияла в сумерках глубокой чернотой. Арника выпустила из пальцев лучину и шагнула к туалетному столику.

- Что же там такое? Что же там может быть? - со вкрадчивой улыбкой пропела она и опустила руку в шкатулку.

Ее ладонь исчезла под крышкой, на которой мерцали жемчужины, а когда вынырнула обратно, пальцы крепко сжимали круглый предмет. Вздох восхищения вырвался у Арники. На ее ладони лежало яблоко темно-бордового цвета. У него была безупречно круглая форма, его бока были до того гладкими и блестящими, что в полумраке выглядели стеклянными. Яблоко казалось таким сочным и душистым, что так и хотелось тут же вонзить в него зубы.

- Вот это да! - Арника подбросила яблоко на ладони и довольно рассмеялась. 

Элиа проснулся оттого, что на его щеке танцевали солнечные зайчики. Открыв глаза, он увидел, что лежит на большой кровати, изголовьем которой служат фигуры двух деревянных журавлей, раскинувших крылья. Солнечные зайчики резвились на подушке рядом с лицом Элиа. Лучи солнца попадали в комнату сквозь стрельчатые окна, забранные решетками с затейливым кованым узором из ветвей и листьев. Сама комната была просторной и светлой, ее высокий потолок был расписан как небесный свод с облаками. Элиа повел плечами и потянулся. Он смутно помнил, что произошло с ним накануне, и не знал, где находится, но чувствовал себя спокойным и отдохнувшим. Повернув голову к окнам, занимавшим всю дальнюю стену, юноша увидел на их светлом фоне темный силуэт. На краю кровати, отогнув в сторону мягкое стеганое одеяло, сидел Кадо и ждал, пока друг проснется.

- Долго я спал? - спросил Элиа, улыбнувшись ему.

- Со вчерашнего вечера. Ты уснул на полпути, - ответил Кадо, - Мы так и привезли тебя спящим сюда.

- А где мы? - спросил Элиа.

- В Дальноземье, - Кадо кивнул в сторону окна, - Мы в доме Агалада и Юрлин. Подъезжая к границе, Тарилор послала принцу и принцессе письмо с совой Восточного Колдуна. И когда мы въехали в страну, нас сразу же встретили эльфы-дозорные и препроводили сюда. Наши в трапезной, завтракают.