- Значит, мы, наконец, приехали! - обрадовался Элиа, откинул одеяло и вскочил на ноги.

Он подошел к окнам и раздвинул прозрачные кисейные занавески. Свет безоблачного морозного утра хлынул еще ярче. Изумленному взгляду Элиа явились островерхие белые башни, будто выточенные из кости. Деревянные терема со множеством стрельчатых окон, накрытые зелеными черепичными крышами, были приподняты над землей. Они стояли на овальных деревянных платформах, укрепленных вокруг неохватных стволов тысячелетних вязов и ясеней. Между собой жилища соединялись множеством лесенок, перебегавших с платформы на платформу, с яруса на ярус. Мраморные статуи на площадях и сады мерцали на солнце уборами из инея. Его серебристое покрывало лежало и на крышах домов; на верхушках башен ветер крутил флюгера. Эльфийский город был залит радостным светом зимнего солнца и накрыт синим небесным куполом. Его плотной стеной окружал могучий бор, скрывая от посторонних глаз.

- Красиво, правда? - улыбнулся Кадо, - Это Алиноен, столица Дальноземья.

- Удивительное зрелище, - сказал Элиа, чувствуя, как от одного только вида прекрасного города солнечный свет проникает к нему в душу, наполняя ее покоем и радостью.

- Любуйся, пока есть время, - в комнату вошел Юн и остановился возле двери, прислонясь к дверному косяку; в руке он держал большущий ломоть хлеба с брусничным вареньем и с аппетитом уплетал его, - Скоро мы уедем отсюда. Дети Эринарда приглашают нас в королевский замок Рагелер.

- Туда, где спит король? - спросил Элиа, в душе которого слова Восточного Колдуна разбудили непонятное волнение.

- Да, - кивнув головой, прочавкал Юн, - Я бы здесь остался, кормят тут куда лучше, чем у жаболюдов. Но дядя Эзельгер, говорит, что мы должны поехать. Ему виднее, он вестник гроссмейстера, а я всего лишь скромный, неприметный Великий Колдун Востока.

Кадо громко фыркнул при этих словах усиленно жующего скромника.

- Я согласен с ним, - кивнул Элиа, волнение которого все росло, заставляя сердце биться быстрее, - Нам стоит поехать туда.

- Ну, тогда пойду, перехвачу еще чего-нибудь на кухне перед дорогой, - заявил Колдун и скрылся за дверью.

- Думает только о еде. Как всегда, - усмехнулся Кадо, поглядев ему вслед, - Между прочим, ты заметил, какой сегодня удивительный день на улице? Ведь сегодня день Зимнего Солнца. Прошел первый срок, отпущенный нам гоблинами.

- Генимар была права, - удивленно проговорил Элиа, - Права, когда говорила, что к этому дню мы доберемся до Алиноена. Значит, и во всем остальном она не ошибается. Здесь конец наших поисков, здесь ответы на вопросы. Если это так, то и времени нам хватит. Я больше не боюсь не успеть.

Элиа хоть и проснулся поздно, голодным не остался. Заботливый Кадо принес ему в комнату поднос с едой. Вслед за подносом появились и остальные участники похода. Они уселись возле кровати. Ронф, недовольный пребыванием в краю эльфов, забился в угол, усевшись с ногами в кресло. Нок же торчал возле окна и, делая вид, что разглядывает город, украдкой высматривал гонцов от Агалада и Юрлин. Элиа догадывался, что Ноку не терпится увидеть принцессу, но он не стал говорить об этом вслух, чтобы не оконфузить гнома перед всеми. Какое-то время путешественники болтали о том - о сем, потом Нок, все торчавший на своем наблюдательном посту возле окна, громко вскрикнул:

- Проклятье! Это он! Опять этот зазнайка-эльф, которого мы встретили в свой первый приезд. Он вел себя так непочтительно. Уверен, он опять будет надо мной издеваться.

Гном обижено надулся.

- Хочешь, я ему уши оборву? - глухо проворчал Ронф из своего угла; в нелюбви к эльфам гоблин был с гномом полностью солидарен.

- Вот и гонец от Юрлин! - обрадовано воскликнула Тарилор, пропустив мимо ушей выпады Нока и Ронфа, - Думаю, пора нам собираться.

Словно в подтверждение ее слов, дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился золотоволосый эльф в красном плаще, отороченном мехом.

- Принцесса Юрлин приветствует послов с севера и приглашает их проследовать в замок Рагелер, - сказал он с поклоном хотя и почтительным, но исполненным достоинства, - Она и принц Агалад встретят уважаемых гостей на полпути к замку. Прошу собираться в дорогу и следовать за мной, - взгляд эльфа обежал присутствующих и задержался на Ноке, - Принцесса особо приветствует господина Нока из Ильрагарда и выражает радость и удовольствие оттого, что он вновь посетил наш край.

В словах эльфа не было ни малейшего намека на насмешку, и Нок, покраснев от удовольствия, ответил ему церемонным поклоном.

- Значит, уши обрывать не придется, - с сожалением заметил Ронф себе под нос.

К полудню путники собрались в дорогу и седлали во дворе коней.

- Путь в Рагелер займет несколько часов. Мы будем на месте к закату, - объяснил Варион, посланник Юрлин, Эзельгеру.

Сероглазый пришелец с Роорвинда недвусмысленно дал понять эльфу в красном плаще, что, являясь вестником гроссмейстера, он занимает в посольстве достаточно высокое положение, и оттеснил Тарилор в сторону. Гордая эльфийка прикусила губу от обиды, но ничего не сказав, отошла прочь. Она подвела своего единорога к Элиа, который стоял и наблюдал, как Кадо подтягивает подпруги у Гнедка и закрепляет на его спине поклажу.

- Нок нашел себе ровню, - с едкой иронией заметила девушка, бросив укоряющий взгляд на посланника Вернигора, - Этот роорвиндец столь же не воспитан, как и подземные жители.

- А мне показалось, он тебе нравится, - бросив на обиженную эльфийку сочувственный взгляд, робко вымолвил Элиа.

Тарилор нахмурилась еще мрачнее и потупила взор. Было заметно, что прямодушные слова Элиа смутили ее.

- Да, наверное, тебе могло так показаться, - тихо проговорила Тарилор, теребя уздечку единорога и с преувеличенным вниманием разглядывая колокольчики в его гриве, - Мне тоже вначале показалось, но..., - слова ее звучали смущенно и сбивчиво, - Просто он напомнил мне другого... я даже не знаю почему. Но ведь он не тот... совсем не тот.

- Кончено, - с готовностью согласился Элиа, встревожившись от ее слов.

- Да, - в свою очередь поспешно кивнула эльфийка, и ее щеки покрылись румянцем, когда она продолжила, - Напоминание не может заменить того, кто был когда-то дорог. И поэтому... поэтому я не хочу... я совсем не хочу его любить!

Она быстро вскочила в седло единорога и отъехала в сторону. Эльфы не любят обнаруживать свои переживания и, сделав это, чувствуют себя смущенными и раздосадованными. Элиа проводил Тарилор взглядом, полным жалости. Евглен и Восточный Колдун тем временем ругались с Ронфом, уговаривая его снова сесть на лошадь. Кадо, закончив с упряжью и сбруей Гнедка, отправился помогать им. Эзельгер же, переговорив с Варионом, подъехал к Элиа и протянул ему руку, помогая забраться на лошадь позади себя.

- Может, ты не будешь так груб с Тарилор? - попросил его Элиа, - Ее это задевает. Эльфы ведь такие чувствительные и обидчивые.

- Колдун велел, держаться от нее подальше, чтобы она не узнала меня, - спокойно возразил мнимый эльф, разворачивая лошадь.

- А говорил, что любишь ее, - упрекнул Элиа, - Ты ведь тоже нравишься ей.

- Я? - Эзельгер резко обернулся и ожег Элиа гневным взглядом, - Как бы не так! Ей нравится Эзельгер, этот слащавый эльф, гадкую физиономию которого я почему-то все время вижу в зеркале, - он стиснул зубы, прерывисто вздохнул и добавил дрожащим хриплым голосом, - А как же один глупый демон, который помер, чтобы ее защитить? Ей нет до него дела! Ей нет дела до меня, и я тоже больше не хочу ее любить.

Молвив так, Орн отвернулся от Элиа, подстегнул Сметанку и поехал вперед.

- Ну, что, все готовы, наконец? - крикнул он остальным, - Засуньте уже этого упрямого гоблина в седло. Нок, садись на пони. Колдун, хватит опять жевать. Едем, Варион!

Слушая его сердитые распоряжения, Элиа вздохнул. "Любовь ужасно сложная штука, - подумал юноша, - Интересно, чтобы сказал Гвендаль по этому поводу?"

Элиа и его спутники (даже Ронф) покидали Алиноен не без сожаления. Волшебные башни города исчезли за ветвями леса, искрясь на солнце снежными шапками, а через полчаса в глухом лесу путников поджидала дверь, которая вела еще дальше на юг Дальноземья. То была стрельчатая арка, вытесанная из серого камня и покрытая искусной резьбой. Варион опередил остальных и подъехал к арке первым, чтобы в недосягаемости от посторонних ушей открыть дверь тайным словом.