- С помощью огня, - ответила эльфийка, - Марви боятся любого света. Мы сможем продержаться, если зажжем факелы.

- Огонь? Так бы и сказала! - Колдун кубарем скатился на землю и быстро пополз вокруг остальных путников, чертя пальцем по снегу.

В том месте, где он прикасался к земле, появлялась огненная дорожка. Вскоре вокруг маленького отряда на снегу полыхал круг огня.

- Так хорошо? - спросил Юн, отряхивая руки.

- Превосходно, - кивнула Тарилор и вдела стрелу в тетиву.

- Нас это не спасет! - вскричал Фрог-Скок, - Там их не сосчитать! Мы пытались бороться с ними с помощью огня. Они кидаются на него и гибнут, а другие идут по их телам. Их не остановить!

- Если они еще вопят, как ты, - вздохнул Эзельгер, - то наше дело плохо.

- Боюсь, оно и впрямь плохо, - прошептал Евглен, глядя в темноту круглыми от ужаса глазами.

Остальные поглядели в ту же сторону. Казалось, что ночь над болотом беззвучно зашевелилась. Неясная, бесформенная серая масса текла, приближаясь к огненному кругу, внутри которого стояли путники. Их кони тревожно всхрапывали, а единорог поднялся на дыбы и громко заржал. Жаболюд громко пискнул и ничком бросился на землю. В тишине послышался странный негромкий звук похожий на...

- Словно кто-то гремит костями, - прошептал Кадо.

Фрог-Скок, сгорбившийся у его ног, жалобно всхлипнул.

- Откуда они взялись здесь? - прошептала Тарилор.

- Когда армию Темной госпожи разбили, была и здесь битва, - пролепетал жаболюд, приподняв голову, - На болоте бились гоблины с войсками графа Кваги из замка Меир и армаисскими конниками. К западу от болота есть большой могильник гоблинов. Оттуда они и пришли.

- Ну вот, опять гоблины виноваты! - проворчал Ронф.

Не успел он выразить свое возмущение, как тишина была нарушена. В воздухе послышался протяжный писк, похожий на мышиный, и на свет колдовского пламени из темноты появились странные существа омерзительного, внушающего ужас вида. Они были ростом с семилетнего ребенка и собою походили на детские скелеты. Передвигались они быстро, покачиваясь и подскакивая на согнутых вперед ногах. Марви шли сплошной стеной. У них были большие плоские головы с пустыми глазницами вместо глаз и провалами вместо ртов. Эти узкие щели были приоткрыты, словно в милой приветливой улыбке. Не дойдя нескольких шагов до огненной преграды, отделявшей их от путников, они остановились. Ночь наполнилась недовольным писком, в котором слышалась почти детская обида. Фрог-Скок зажал ладонями уши.

- Мы погибли, мы все погибли! - простонал он.

- Это мы еще поглядим, - сердито возразила Тарилор, - Кадо, у тебя в мешке запас хвороста. Достань поленья подлиннее.

- Сейчас, - Кадо отстегнул мешок, висевший на боку Гнедка, и торопливо высыпал его содержимое на землю.

- Разбирайте хворостины и поджигайте, - распорядилась эльфийка.

Все схватили по деревянной палке и погрузили верхним краем в огненную полосу, служившую защитой. Едва путники успели это проделать, раздался дикий визг, и марви двинулись вперед. Они наступали на огненную стену медленно, но неотвратимо. Их маленькие костяные тела занимались пламенем и падали, а поверх них в образовавшихся просветах появлялись другие и снова шагали. Тарилор выпустила по гадким тварям несколько стрел, но это лишь не надолго остановило их неуклонное медленное шествие.

- Они того гляди затопчут мой огонь! - испуганно вскрикнул Юн и махнул растопыренными пальцами.

Прерванная линия пламени вспыхнула с новой силой, но Колдун с воплем отскочил назад, потому что несколько костяных существ перепрыгнули через горящую преграду и попали внутрь круга. Алчно вереща, они кинулись на живых существ. Эзельгер и Евглен едва успели изрубить их мечами, но следом за уничтоженными в круг начали перепрыгивать другие марви. Двое из них повисли на Ноке и едва не повалили на землю. Они изодрали теплую куртку гнома острыми клыками. Маленький крепыш с трудом отбился от одного марви, второго лягнул копытом единорог Тарилор. Еще трое бросились на Кадо и Ронфа. Тарилор меткими выстрелами из лука попала каждому марви в глаз, и они рассыпались на мелкие косточки. Только с помощью зажженных поленьев новых марви удавалось оттеснять обратно за пределы защитной линии.

- Сделай свой огонь повыше! - крикнул Ронф, размахивая факелом.

- Tairi! - крикнул Юн, и пламя всколыхнулось высотою в человеческий рост.

- Это не поможет! - зарыдал Фрог, все это время лежавший ничком рядом с лошадьми, - До рассвета слишком далеко.

За стеной огня маячили тени. Марви снова наступали. Их первые ряды падали в огонь с предсмертным визгом, а следом появлялись вторые и третьи. Они неторопливо и неумолимо затаптывали огонь.

- Элиа совсем плохо, - заметил Кадо, оглянувшись и увидев, что друг едва стоит на ногах, закрыв глаза и покачиваясь из стороны в сторону. Его меч лежал рядом на земле.

- Струсил, - презрительно фыркнул Ронф.

Он приподнял Элиа, подцепив его одной рукой за локоть, и заметил, что к юноше костяная нечисть приближаться не спешит. Ронф подхватил Элиа за плечи и подтащил его ближе к границе огненного круга. По ту сторону огня рядом с Элиа тут же образовалось свободное пространство.

- Ух, ты! - обрадовался Ронф и начал отмахиваться Элиа от прыгающих на него марви, точно дубинкой.

- Что ты делаешь! - возмущенно закричал Кадо, бросаясь вперед и прикрывая Элиа от чудовищ ударами меча.

- Сила камня движет им, - удивленно проговорил Эзельгер, глядя на то, как марви шарахаются от одного только взгляда Элиа, - Она может помочь нам.

- Но как? - прошептала Тарилор, в ужасе глядя на полчища скелетов, подступающих к огню.

Элиа вдруг оттолкнул Ронфа и твердо встал на ноги.

- Убей королеву, - глухо проговорил он.

- Королеву? - с недоумением переспросил Евглен.

- Да, - оживился лежащий на снегу Фрог, - Их можно уничтожить, только если убить их королеву.

- Что же ты молчал? - возмутился Нок, разглядывая свой богатый наряд, обратившийся в лохмотья.

- Но как ее найти? - снова зарыдал жаболюд, - Мы пытались, но тщетно. Только потеряли множество воинов. Они прячут ее и защищают, точно коршун своих птенцов! К ней не подобраться!

- Уж я бы к ней проложил дорогу, клянусь доблестью гоблинов! - прорычал Ронф сквозь зубы, - Только как ее разглядеть в такую темень среди толпы этих страхолюдов?

- В этом нет нужды, - возразила Тарилор, - Я попала бы в нее из лука. Но как ее узнать?

- Она там, - сказал вдруг Элиа, указывая вперед.

Стена огня вдруг расступилась в том месте, куда он указывал. Точно по волшебству, путники вдруг увидели то, чего раньше не замечали - в толпе низкорослых чудовищ появилась одна более крупная особь с костяной короной на голове. Прямо надо лбом в короне тускло мерцал черный камень размером с куриное яйцо.

- Ух, ты! - удивленно поглядев на Элиа, опять воскликнул Ронф.

Тарилор достала из колчана новую стрелу. На ней блестел серебряный наконечник.

- Отличная мишень, - проговорила эльфийка сквозь сжатые зубы.

- Они сейчас ворвутся в круг! - закричал Колдун, - Стреляй скорее, а то они полезут в проход.

Тарилор, казалось, не услышала его слов. Прищурив глаз, она натягивала тетиву. Мгновение пока эльфийка целилась, показалось остальным путникам вечностью. Потом высоко пропела тетива, и раздался свист. Полета стрелы никто не увидел, так быстро она промчалась в воздухе. В следующий миг серебряный наконечник вонзился в лоб королеве марви прямо сквозь черное украшение на ее короне. Королева опрокинулась на спину и, не успев упасть на снег, обратилась в прах. Ее подданные заметались из стороны в сторону, попятились прочь от колдовского огненного круга и беспорядочно бросились в рассыпную. Жуткий вой, полный отчаяния, огласил болота и стих. В одно мгновение марви исчезли, словно их и не бывало. В ночном воздухе снова стояла тишина - гулкая и спокойная.

- О-о-о, - не веря своим глазам, выдохнул Фрог-Скок, потом по-лягушачьи высоко подпрыгнул в воздух и громко завопил, - Ура! Ура!