Больше часа дорога петляла через глухой сосновый лес, потом вывела к опушке. Спускаясь с пологого холма, лес превращался в уже знакомое редколесье. За ним теперь совсем явственно маячили первые каменистые возвышенности у подножия гор. Задержавшись на вершине холма, Юрлин и ее спутники оглядели окрестности. Деревня эльфов расположилась в ложбине между двумя холмами, обозначавшими русло некогда глубокого, а теперь почти пересохшего ручья. Издали виднелся высокий забор, окружавший селение. Бревна в нем были плотно подогнаны друг к другу, гладко обтесаны, выкрашены в зеленый цвет и украшены резьбой. Резными были и тяжелые створки входных ворот. Над забором возвышались крытые тесом четырехскатные зеленые крыши с изогнутыми дугою стропилами. Из каминных и печных труб поднимался легкий дымок, на ветру крутились затейливые флюгера, кованные искусными руками эльфийских кузнецов.

- Как не похоже на деревни людей, - заметил Евглен, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы лучше видеть.

- Сразу видно, что там живут зловредные эльфы, - согласился ехавший подле него Ронф, - Клянусь эльфийской прачкой!

- Почему прачкой? - с недоумением переспросил Евглен.

- Это присказка у нас такая, - ухмыльнулся молодой гоблин, - Никто никогда не видел эльфийских прачек. Эльфы не любят тяжелый труд. Говорят, они для грязной работы людей нанимают.

- Можно подумать, гоблины любят тяжелый труд, - обернувшись к собеседникам, заметил Кадо.

- Нам и не надо - мы воины! - гордо выпрямившись в седле, ответил Ронф и потянулся за мечом, - Эй, госпожа! Кого тут надо победить?

- Кажется, в деревне все спокойно. Значит, мы не опоздали, - промолвила Юрлин в ответ на его слова и повернулась к командиру дозора, - Скачи вперед, Танарион, найди кузнеца. Пока есть время, нам надо подобрать хоть какие-то доспехи.

Командир дозорных быстро спустился с холма и поскакал к резным воротам, ведущим внутрь поселения. Юрлин и ее отряд чуть медленнее поехали за ним. Русло ручья, протекавшего рядом с эльфийскими жилищами, вилось между холмами и выходило к реке. Ее серебристые воды блестели холодной рябью позади деревенского частокола. Когда отряд подъехал к воротам, они открылись. Въезжая внутрь, Нок прислушался к тишине, стоявшей вокруг. Она казалась обманчивой и настороженной. Гном шумно втянул носом воздух.

- Тихо как. Мой гномий нюх чует хорошую драку, - сказал он.

- Чует он, - хмуро глянув на Нока, проворчал Восточный Колдун, - Лучше бы ты насморк подхватил!

За воротами Юрлин и ее спутников поджидала улочка с деревянными теремами. Как и другие несколько улиц, она выходила на небольшую круглую площадь с фонтаном, украшенным каменной статуей эльфийской девы с цветочной гирляндой в руках. Зимы все еще не было в этих теплых краях, и в бассейне, выложенном коричневыми и белыми камнями, плескалась холодная вода. На бортике сидели два мальчика и девочка в зеленовато-серых одеждах и теплых шерстяных накидках. Заботливой материнской рукой их платье было покрыто вышивкой, а башмаки украшены красиво переплетенной кожаной шнуровкой.

- Дети! - выдохнула Тарилор, придержав от удивления своего единорога.

- Да, - шепотом отозвалась Юрлин.

Столь же изумленным выглядел и Варион. Даже ненастоящий эльф Эзельгер и то изменился в лице. Элиа понял, что ему самому прежде не доводилось ни разу видеть эльфийских детей. С самой первой встречи с Чудесным народом его окружали только взрослые. И вот сейчас он впервые видел, как три маленьких создания, сидя у бассейна, запускали в воду кораблики, сплетенные из древесной коры. Лица у маленьких эльфов были утонченные и строгие, глаза серьезные, уши заостренные кверху, кожа светлая и прозрачная; густые длинные волосы, сплетенные на затылке, падали на плечи. Эльфийские дети казались уменьшенными копиями эльфов взрослых. "Они кажутся такими хрупкими крохами. А им, наверняка, больше ста лет", - подумал Элиа и спросил у Тарилор:

- А что в других поселениях эльфов нет детей?

Тарилор отрицательно покачала головой.

- Эльфы наделены бесконечно долгой жизнью. Но, словно в наказание за этот дар, они почти лишены возможности заводить потомство, - ответил за нее Варион, - Мы даже говорим: "Один ребенок - счастье, два - чудо". Такими чудесными детьми в сове время были Агалад и Юрлин и две дочери князя Дарфиона Парладорского. Должно быть, госпожа Тарилор и ты, господин Эзельгер, были счастьем для своих родителей. Но давно уже в эльфийских селениях не появлялись на свет дети. Самым молодым поколением считается ваше, - он поклонился, Тарилор и Эзельгеру. Эти малыши - первые дети, родившиеся после вас. Первые дети после войны Великого Раскола.

- Госпожа Тарилор из Разнолесья самая юная среди нас. Я родился задолго до войны, - возразил Эзельгер и, мимолетно глянув на Тарилор, снова отвернулся.

- Вот и кузня, - сказал Варион, указывая на одноэтажное строение с шатровой крышей, видневшееся по другую сторону фонтана.

К дому примыкала крытая галерея, ведущая во внутренний двор. Из ее окна выглядывали Танарион и еще один эльф в темно-зеленой стеганой куртке и кожаном фартуке. Это был кузнец. Он поклонился Юрлин, что-то строго крикнул детям. Они вспорхнули с бортика бассейна, как испуганные пташки, и скрылись в галерее. Только после их ухода Элиа заметил, что улицы пусты. Деревня словно вымерла, и тишина, повисшая над ней, казалась от этого еще тревожнее.

- Вас приехало так мало, госпожа, - удивленно сказал кузнец, распахивая перед принцессой и ее отрядом дверь во внутренний двор, где под навесом находилась кузница, - Мы ждали большой отряд из Рагелера.

- Отряд будет позже. Ваша просьба о помощи застала нас врасплох. Мы были в пути, когда нам встретился Танарион со своими эльфами, - объяснила Юрлин.

Видя, что не все спутники принцессы эльфы, кузнец говорил на Языке всех. Он провел вновь прибывших под навес, где два подмастерья уже разложили наспех подобранные доспехи и оружие.

- Но у нас совсем нет воинов, - заметил кузнец, - Мы потеряли многих мужей еще месяц назад во время предыдущего набега кочевников.

- Мы задержим врагов до подхода Агалада с воинами, - сказала Юрлин, разглядывая панцирь с кожаными наплечниками и креплениями в виде широких ремней, которые застегивались на пряжки.

- Но с ними гоблины, - с опасением заметил кузнец.

- С нами тоже! - сквозь зубы прорычал Ронф и пренебрежительно мотнул головой в сторону эльфийских доспехов, - Мне эта дурацкая сбруя ни к чему. У меня с собой есть все, что надо.

С этими словами он полез в кожаный мешок, висевший на боку у Гнедка, в котором хранилось его оружие.

- А мне бы не помешал меч, - деловито подступив к груде оружия, лежавшей под навесом, молвил Нок.

Последовав его примеру, все стали вооружаться и примерять доспехи. Евглен с его высоким ростом довольно быстро нашел стальной нагрудник себе впору. А ловкость, воспитанная тренировками в Ордене, помогла ему совладать с незнакомыми застежками. Он облачился в доспехи сам и помог Восточному Колдуну найти подходящий панцирь и шлем.

- Почему наплечники кожаные? - ворчал Юн, пока молодой воин застегивал на нем нагрудник, - Спина не прикрыта. А вдруг придется отступать? И нельзя ли бармицу к шлему прикрепить? Меня могут убить без нее. Совсем не бережете Восточного Колдуна.

- Разве чары тебе не защита? - ухмыльнулся Кадо.

Он сам первым делом отыскал доспехи для Элиа, а потом уже взял первые попавшиеся для себя. Тарилор так же быстро, как и Евглен нашла для себя удобный нагрудник и столь же умело надела его поверх куртки без чьей-либо помощи. Варион подыскал доспехи для Юрлин и помог принцессе их надеть. Она сама застегнула ремни креплений на плечах и поясе и достала из ножен на левом бедре узкий сияющий клинок с рукоятью, украшенной горным хрусталем и золотой филигранью. Рукоять имела форму птичьей головы на красиво изогнутой длинной шее.

- Видишь, Элиа, - улыбнулась принцесса, показывая юноше меч на вытянутых руках, - Это новый подарок оружейника из Черной горы. Его имя Крыло Лебедя.