-- Ого! На решение этой задачки у тебя ушло меньше минуты, хотя я билась над ней почти два месяца.

-- Вывод слишком простой. Здесь не хватает чего-то еще, какой-нибудь весьма значимой мелочи. Эстелла не была простачкой. Даже Абсолютные Радужные Камни можно обмануть. Что, похоже, кто-то и сделал.

-- Хм, Аурелиус, почему ты до сих пор не имеешь ученика или ученицу? В Кальтиринте много достойных кандидатур.

-- Нет, Берта, здесь ты ошибаешься. Я буду учить только равного мне лирена, а таких в Кальтиринте нет.

-- Эх, Рик, я назвала бы тебя эгоистичным, самовлюбленным, заносчивым и самоуверенным эгоцентриком, если бы не знала, что ты никогда не бросаешься пустыми словами.

-- Что ж, тогда, думаю, это последний раз, когда я без угроз напоминаю, чтобы ты называла меня Аурелиусом.

-- Наверное, — голос весело захохотал.

-- Пожалуй, я узнал достаточно, — Аурелиус встряхнул волосами.

-- Как? Ты уже уходишь?

-- Да. Меня ждут дела.

-- Может, ты меня все-таки оживишь, а?

-- Зачем? — Усмехнулся юноша.

-- Разве я тебе бесполезна?

-- Теперешнее положение дел меня вполне устраивает.

-- Жаль, — вздохнул голос. — Мне так скучно.

-- Ничего, мы еще поговорим, — Аурелиус провел ладонью над зеленой жижей, затем развернулся и направился к выходу.

Выбравшись в коридор, император не торопясь последовал за семенящей к лестнице парой студенток, накинув на себя Покров Невидения. Когда девушки исчезли внизу, Аурелиус остановился и потер веки.

-- Владыка, вам нужно отдохнуть.

-- Сейчас у меня нет на это времени, Арлет.

-- Правителю не должно лишать себя…

-- Правитель сам решит, что ему должно, а что — нет.

-- Конечно, владыка, но вы не спали и не ели почти неделю. Вам нужно отдохнуть. — Арлет подошел к юноше, который устало оперся спиной о стену. — Кальтиринту вы нужны полным сил, а не выжатым до последней капли.

-- Ты хотел мне что-то сказать? — Аурелиус неотрывно смотрел в одну точку прямо пред собой.

-- Да, владыка. Есть новости из Отдела по отслеживанию Клиадрально ценных объектов.

-- Что, обнаружили незарегистрированный Абсолютный Радужный Камень с помощью новаторского метода интенсивного поиска?

Арлет побледнел и вытаращил глаза от удивления.

-- Верно, владыка.

-- Вот видишь, — Аурелиус усмехнулся. — Если бы я отдыхал, как ты советуешь, то был бы не в курсе дел. А это чревато неприятными последствиями. Но ты прав, Арлет, я пойду к себе. Если что, знаешь, где меня найти, но лучше не беспокой по пустякам.

-- Да, конечно, владыка.

Юноша не без труда оторвался от стены и зашагал вверх по лестнице.

"Знал бы ты, Арлет", — думал он. — "Знал бы ты, что я не спал по-настоящему уже пять лет. И вряд ли усну когда-нибудь. Во всяком случае, не сейчас".

***

В Москве стояла изнуряющая жара. Даже вечером температура не спешила опускаться ниже двадцати пяти градусов Цельсия. Юля сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и безумно скучала. После несчастного случая с Ольгой Сергеевной, фирма приостановила свою деятельность на неопределенный срок, и, как полагала девушка, в ближайшее время придется начинать искать новое место работы. Аня уже неделю не включала мобильный телефон и даже попыток не делала хоть как-то известить о себе. Еще и кондиционер сломался… А старенький вентилятор от летнего жара и невыносимой духоты не спасал.

Потягивая чай со льдом, девушка переключала телевизионные каналы и уже собиралась пойти на кухню за новой порцией освежающего напитка, как вдруг остановилась и прислушалась к голосу диктора.

--… смело назвать сенсацией. Научно обоснованное и официально подтвержденное существование инопланетного разума уже перевернуло сознание мирового сообщества, а буквально через несколько часов после первого сообщения о…

Юлька помотала головой и поднялась с кресла. Что за ерунда? Инопланетяне?

--… применять различные способы контакта. В данный момент никакой ответной реакции нет. Однако…

Девушка скептически нахмурилась и переключила канал.

-- Астрономы всего мира зафиксировали объект сферической формы, размеры которого по приблизительным подсчетам составляют полтора километра в поперечном сечении. Первоначально объект вел себя как обыкновенное космическое тело и ранее был зарегистрирован как астероид, но после того как он резко отклонился от предсказываемой траектории и направился прямо к нашей планете, стало очевидно, что это не астероид, а управляемое транспортное средство…

Юля не выдержала и захихикала. Мир явно сошел с ума. Ребята из обсерватории решили пошутить, либо просто накурились и пересмотрели "Звездные Войны", а теперь вот, здравствуйте. К нам спешит НЛО, летающий круглый графин с важной миссией. Хотя, стоп. Это же федеральный канал.

-- Более того, чувствительные приборы засекли радиосигнал, расшифровка которого идет в настоящий момент. Объект движется с постоянным ускорением, и уже через четыре дня он окажется на расстоянии двухсот тысяч километров до Земли. Специалисты в один голос утверждают, что исходя из всей имеющейся на данный момент информации, поведение объекта РАЗУМНО. Следующий видеосюжет, подготовленный корреспондентами…

Девушка выхватила из лежащей рядом пачки сигарету и нервно закурила. Бред. Бред. Бред. Бред! До апреля еще далеко, и на шутку происходящее что-то не тянет. Кто же, в конце концов, станет так развлекаться на всю страну? Нет, нет, нет, невозможно.

За первой сигаретой тут же последовала вторая, но никакое логическое объяснение в голову так и не пришло. И что теперь делать?

Какая-то сумасшедшая неделя. Даже страшно предположить, сколько людей сейчас смотрят телевизор и верят, верят каждому слову. А вдруг, это все правда?

Окончательно запутавшись, Юля выключила телевизор и швырнула пульт на диван. Хватит на сегодня. Утро вечера мудренее. Кто знает, может, это и правда какой-то розыгрыш. Ну, а если нет… Что ж, тогда жизнь станет куда интереснее. Не факт, что лучше, но веселее, бесспорно.

В нескольких сотнях километров от дома Юли напротив груды проводов и мигающей аппаратуры с огромными наушниками, закрывающими едва не половину головы, сидел семнадцатилетний парнишка, имеющий в среде своих знакомых прозвище Паучара, и напряженно копался во внутренностях какой-то большой металлической коробки.

Наконец, он едва заметно кивнул, видимо, довольный результатом кропотливого труда, и высунув кончик языка от старания, начал крутить небольшое колесико на боковой панели прибора. В наушниках что-то зашипело, заскрипело, и скоро среди помех стали различаться голоса.

--… это единственный рациональный выход из создавшейся ситуации.

-- Вы сами понимаете, о чем говорите? Такую откровенную ложь язык не повернется назвать даже "ошибочной интерпретацией фактов"!

-- Истина вызовет панику среди населения, причем не только гражданского. Не мне рассказывать вам о ее последствиях. В данном случае сладкая ложь жизненно необходима. Тем более, это не наша прерогатива, решать подобные вопросы…

-- Тогда что, по-вашему, наша прерогатива?

-- Послушайте, вы же сами прекрасно знаете, что все страны мира находятся в сходной ситуации, и, заметьте, они приняли разумное решение. Все без исключения.

Около минуты в наушниках раздавалось только легкое потрескивание. Затем разговор возобновился.

-- Даже если я соглашусь с вашими, как вы выражаетесь, "разумными" доводами, правда рано или поздно откроется.

-- Ну и пусть. Главное, чтобы это случилось хотя бы не завтра. В конце концов, все мы умрем в один день…

-- Сколько у нас времени?

-- Хотите замолить грехи? Не торопитесь, до Страшного Суда еще четыре дня.

-- Все смеетесь.

-- А тут все обстоятельства складываются таким образом, что человеку остается либо смеяться, либо вешаться. Последний выход меня как-то не очень устраивает.