-- Знаешь, если ты решила умереть именно сегодня, то это вовсе не значит, что я хочу того же.

-- Шигиру сейчас не до нас. Последнее, что он должен помнить — лицо Торел-Юкора, своего создателя. Сам знаешь, из таких чудищ получаются не самые преданные домашние питомцы.

-- Значит, у тебя получилось?

-- Конечно, иначе и быть…

-- А-а-а!!! — Раздалось где-то справа.

-- Конечно, говоришь? — Нийрав обогнал свою побледневшую сестру и, перепрыгнув через живую ограду, ринулся на голос.

-- Но я же… Я же… — Мириам с трудом взяла себя в руки и побежала следом.

Посреди золотисто-желтого газона лежала немолодая женщина. К счастью, только без сознания. Нийрав уже поднимался с травы, видимо, без успеха пытаясь привести несчастную в чувство.

-- Успокойся. Она просто в шоке. Через пятнадцать омми придет в себя.

-- Шигир ее не тронул? — Удивилась Изумрудная Лиса.

-- Как видишь, нет. В противном случае трава здесь была бы не желтой, а розовой… и липкой.

-- Ну тебя! — Скривилась девушка.

-- Тебе ли бояться крови, Охотница?

-- Заткнись! И вообще, идем отсюда. Нужно догнать беглеца. Надеюсь, он все-таки приведет нас к цели.

-- А-а-а, боги! — Заорал кто-то невдалеке.

-- А вот и именинник! — Нийрав вприпрыжку поскакал вперед, перелетая за раз несколько метров.

-- Подожди меня! — Мириам поспешила сплести Быстрые Сапожки и бросилась вдогонку.

-- Так-так. Кто к нам пожаловал? Неужели семейство эм-Гэлийвер почти в полном составе?

Из темноты пещеры, покачиваясь из стороны в сторону, показался высокий и неестественно тощий лирен, закутанный весь в какое-то тряпье. Узкие щелочки глаз, казалось, сверлили дырки в телах застывших у входа брата с сестрой.

-- Откуда вы нас знаете? — Вполголоса, словно боясь вспугнуть дикого зверя, спросила Мириам.

-- Так ли это важно, девочка? Сейчас у тебя есть более актуальные вопросы, не так ли?

-- Я прибыла в эти края, чтобы обратить вашу заблудшую Сущность к Свету от имени Храма Охоты и его жрицы, Опережающей…

-- Ой, ну что за бред ты сейчас несешь? — Прервал девушку Торел-Юкор.

-- Что? — Опешила Изумрудная Лиса.

-- Пришло время умирать, чего тут непонятного?

-- Откуда такая уверенность в собственных силах? — Вмешался Нийрав. — И… куда делся шигир?

-- А, испарился, — Торел-Юкор как бы случайно пнул валявшийся под ногами зубастый череп. — Больше он мне не нужен. Свою задачу он выполнил — вы здесь. Причем оба. Я думал, придется отлавливать вас поодиночке.

Воздух внезапно затрещал, и все свободное пространство пронзили закручивающиеся в парные спирали желтые и голубые искрящиеся нити. Они плавали, сталкиваясь друг с другом и снова расходясь в разные стороны, но к стоящим лиренам не приближались.

"Не двигайся, Мириам. Это Пламенный Лед. Вы еще не проходили. Реагирует на резкие движения и Клиадру. Весьма неприятная субстанция, особенно в таком количестве". Не знала, что дипломатов этому учат. "Нас всему учат. Поэтому на моей специальности общий курс занимает восемь фэйли, в отличие от твоих трех с половиной".

-- Какая милая беседа, — Торел-Юкор в замедленном темпе сложил ладони перед собой и наклонил голову.

-- Подслушивать чужие разговоры неприлично! — Заметила Мириам, лихорадочно выискивая брешь, через которую мысленная беседа с братом могла частично выскользнуть.

-- А что делать? Меня не учили в Академии светскому этикету.

-- Что вам нужно?

-- Это я должен тебя спросить, Изумрудная Лиса.

Девушка вздрогнула. Этот лирен знал ее псевдоним! Но как?

-- Я пришла обратить вашу Сущность к свету Истинного Знания.

-- Спасибо, я предпочитаю приятный полумрак невежества, — улыбнулся Торел-Юкор, медленно приближаясь к выходу. Серпантин цветных нитей мягко огибал идущего.

-- Тебе не избежать возмездия!

-- Да? И что же ты, девочка, предпримешь? Стоит тебе запустить в меня хоть тапочкой, и твои обгорелые косточки покроются полуметровым слоем льда.

-- Неужели? — Мириам ехидно усмехнулась.

"Что ты задумала?" Не паникуй, Нийрав. Держись молодцом и встань поближе к стене. Сейчас будет жарко.

-- Эй, действительно, что ты задумала? — Торел-Юкор заметно побледнел.

Охотница не ответила. Вместо этого она сплела пальцы вместе и закрыла глаза.

-- Т-ты не можешь! Нет! Не можешь! Ты сразу же умрешь!

-- Вы и вправду считаете, что у Храма Охоты нет никаких "секретов" для подобного поворота событий? — Девушка чуть заметно улыбнулась и перевела взгляд на что-то позади противника. — Вам не уйти.

Торел-Юкор, уже успевший покрыться испариной, резко обернулся… И тут же искрящиеся спирали облепили тело, в мгновение ока превратив его в пылающую мумию. В нос ударил отвратительный запах паленой кожи и волос.

Однако, едва вспыхнув, пламя тут же угасло.

-- Ну ты и хитрая тварь, Мириам, — отплевываясь расплавленной кожей, промямлил мужчина.

-- А что делать? Меня тоже не учили в Академии светскому этикету. — Охотница резким движением развела руки в сторону. — Этого курса нет на факультете Боевой Клиадры.

Тело Торел-Юкора рухнуло вниз, разлетевшись в пыль.

-- Ф-фух! Ну ты меня и напугала. Я уже готов был кричать караул! — Нийрав со вздохом опустился на каменный пол. — А ведь я подумал, что нам конец. Нет, ну не могла сразу сказать, что можешь обходить подобные ловушки?

-- Да я и не могу.

-- Не понял?

-- Все, что я плела про "секреты" Храма — ложь от первого до последнего слова. Я просто блефовала, а этот идиот поверил. На свое горе.

-- А если бы не поверил?

-- Ну, тогда можно было бы кричать караул, — Мириам устало отогнула рукав платья. — Хоть у Торел-Юкора и была голубая категория, своих сил, судя по хламу в этой пещере, недоставало.

Изумрудная змейка, еще недавно ничем не отличающаяся от камня, зашевелилась и выдернула зубы из запястья девушки. Охотница аккуратно сняла живой браслет с руки, подождала, пока змея свернется в клубочек, затем коснулась пальцами двух почерневших ранок. Те начали стремительно затягиваться.

-- Больно? — Нийрав бросил искренне сочувствующий взгляд.

-- Уже нет.

-- Что значит, уже?

-- Змея постепенно высасывает Сущность из своего хозяина, а это небезболезненно. Если Охотник не успевает выполнить задание вовремя, он, так сказать, умирает. Когда браслет поглотит Сущность жертвы, он возвращает то, что высосал из хозяина. Все честно.

-- Честно? По-моему, это называется садомазохизмом.

-- Это называется прибыльным хобби.

-- Ничего себе, хобби… И много тебе платят?

-- Достаточно.

-- Тебе не показалось, что этот Торел-Юкор знает о нас… знал о нас слишком много? Имена, фамилию, может, что-то еще.

-- Какая разница? Теперь это не важно. Пора возвращаться домой.

-- Мириам?

-- Что?

-- Ты хорошо себя чувствуешь?

-- Нормально. Главное сейчас — поспать хотя бы десять элми. А там…

-- Нужна помощь?

Девушка удивленно уставилась на брата.

-- Ты серьезно?

-- Да, а что такого?

-- Просто неожиданно с твоей стороны. Ты даже не ноешь. На самом деле, самое большое, что ты можешь сделать, это молчать об увиденном сегодня. Хотя бы ради собственной, не то что моей безопасности. Мы еще поговорим на эту тему, но не раньше, чем я высплюсь и получу заслуженную награду. Если получу, конечно. Надеюсь, в Храме мне не зададут лишних вопросов.

-- Тогда пошли отсюда.

Нийрав и Мириам взялись за руки и растворились в еще не остывшем воздухе. Только после этого Охранная Сеть Корты подала сигнал тревоги.