Во вновь повисшей тишине голубое пламя в чаше на миг дернулось и тут же угасло, исторгнув целое облако сизого дыма, пахнущего хвоей и мятой.

Опережающая Свет торжественно опустила ладонь в кубок и извлекла из него маленькую зеленую змейку, извивающуюся всем телом.

-- Изумрудная Лиса! — Произнесла жрица и повернулась лицом к Мириам.

Девушка поднялась со своего места и, поклонившись, почтительно приблизилась к алтарю.

-- В горах Кирвиллии затерялась небольшая долина Корта. Там есть крошечная безымянная деревенька, где обитает заблудшая Сущность по имени Торел-Юкор. Этот лирен уже давно практикует вызовы чудищ далеких псевдомиров, но несколько тэйли назад он привел в Илминр шигира и потерял над ним контроль. В результате погибла вся стража деревни, не успевшая даже сплести Телепорт, и двадцать семь ее жителей. Тебе, Изумрудная Лиса, выпал жребий указать путь к Свету истинного Знания этому Заблудшему.

-- Клянусь исполнить свой долг перед священной Веселес и очистить Корту от мрака неведения, — отозвалась Мириам и опустилась на колени.

-- Да будет так, — с этими словами Опережающая Свет взяла девушку за правую руку и поднесла к ней змейку.

Мириам зажмурилась и стиснула пальцы свободной ладони, когда почувствовала, как четыре острых зуба впились ей в запястье. Обвившись вокруг протянутой руки, змея застыла и окаменела, превратившись в браслет. Боль немного ослабла, и Мириам открыла глаза.

-- В путь, Изумрудная Лиса! Пусть богатой будет твоя добыча, — девочка взглянула на Мириам своими прозрачными и, как будто светящимися изнутри глазами, после чего отвернулась и снова запустила ладонь в чашу, вытягивая из нее очередную змейку. — Золотой Павлин!

С подушки поднялся молодой человек и, поклонившись, направился к алтарю, а Мириам уже выходила из Храма. Оказавшись в саду, девушка, бросив мимолетный взгляд на браслет, спрятала его под рукавом платья и твердым шагом устремилась к железным воротам, ведущим на одну из главных улиц Фельмориина.

В Илминре бытует поговорка: "Когда Сирмиландр распускает свой бутон, Бог Смерти замирает в ожидании". Что ж, думала Мириам, неприлично заставлять Богов ждать.

***

-- Артем, проснись! Нам пора выходить.

Я слегка потрясла уснувшего друга.

-- А? — Парень резко открыл глаза и встрепенулся.

-- Ага. Вставай, спящая красавица, пока нас не увезли в другую часть Города.

Тот факт, что в Илтроне не было окон, только экраны, уже не казался необычным. Учитывая, с какой силой меня вжимало в кресло, я визуально прикинула скорость передвижения, и это расставило все на свои места. Каждая из станций, на которых мы останавливались, выглядела абсолютно одинаково, так что смысл передавать их точные изображения на экраны-стены внутри "поезда" от меня загадочно ускользнул. Зато остались весьма свежие воспоминания о подъеме через лифт, а так как иной спуск с парящей в двухстах метрах от земли платформы предусмотрен не был, я запаниковала.

-- Я туда не пойду! Одно дело — подниматься, и совсем другое — спускаться на такой скорости. Не хочу вот так глупо закончить свое существование.

-- Ну… — Артем посмотрел вниз. — Думаю, шансы спрыгнуть отсюда и удачно приземлиться весьма близки к нулю, разве нет? Так что давай обойдемся без истерик и просто доберемся до гостиницы, хорошо?

-- Что с тобой, Артем? Ты чего такой сердитый?

-- Я не сердитый. Я просто устал. Сегодня был слишком тяжелый день, я мне хотелось бы как можно скорее его завершить.

Я пристально посмотрела на Артема. Тот, потерев пальцами виски, отвернулся и вошел через открывшийся проход в кабинку Антигравитационного лифта. Мне оставалось только молча последовать за ним. У друга болела голова, я это чувствовала. Но усталости не было. Только раздражение.

-- Поместите ладонь на синий треугольник, находящийся на индикаторной панели, — это снова проснулась КИС, спрятанная во внутреннем кармане плаща Артема.

Проделав уже знакомую операцию, мы стремительно опустились на землю (не так уж и страшно, хотя приятного тоже мало) и оказались прямо перед входом в огромный небоскреб. Здоровенная вывеска горела десятками неоновых надписей, среди которых самая крупная на Транслите довольно лаконично гласила: "Гостиница А-129".

Никаких дверей здесь не было — только едва заметно подрагивающий воздух говорил о том, что проход в здание насквозь пронзали сотни тысяч невидимых лазерных лучей (ну или чего-то подобного).

Опередив Артема, я первая переступила порог. И едва не подскочила от неожиданно раздавшегося голоса.

-- Добрый день, уважаемые визитеры Текландта. К вашим услугам представлен гостиничный комплекс А-129. Для регистрации подойдите к распределительному терминалу. Желаем приятно провести время.

Я повернулась было к Артему, но обнаружила позади лишь пустоту: друг уже подходил к висящему тонкому экрану посреди зала, больше похожего на огромный металлический куб.

В чем дело? Может, я сказала что-нибудь не то? Да, вроде, не припомню. Странно. Совсем недавно все было в порядке, а теперь…

Пока я медлила, Артем уже устремился от экрана к одному из нескольких десятков лифтов.

-- Подожди!

-- Что?

Откуда столько злобы? От нее, казалось, можно задохнуться.

-- Артем, если что-то случилось, расскажи мне, я постараюсь чем-нибудь по…

-- Не надо мне помогать! — Закричал друг.

-- А… — я, шокированная, застыла.

-- Незачем меня жалеть! Я не какой-нибудь младенец, чтобы печься обо мне, а потому вполне могу отвечать за свои поступки и действовать самостоятельно!

-- Но… я всего лишь хотела…

-- Забудь!

Артем развернулся и приложил ладонь к подсвечивающейся панели. Двери лифта тотчас же разошлись по спирали.

--…помочь…

Но я уже разговаривала с собственной тенью.

В Текландте ключи не жаловали. Если ты хочешь попасть за дверь, тебе нужно всего лишь приложить ладонь к специальному экрану, и аппарат, проведя мгновенный генетический анализ, сопоставит твой статус с уровнем доступа к тому, что находится за электронной преградой, и если все в порядке, тебя пропустят дальше. В гостиничных номерах, а также личных апартаментах и средствах передвижения действовала схожая система идентификация личности: если это твой номер (квартира, автомобиль) — дверь откроется, а нет — уж извините.

Чтобы получить всю эту небесполезную информацию, мне пришлось в течение порядка десяти минут слушать лекции КИС. Зато Текландт стал еще чуточку понятнее.

А вот Артем… ведет себя, как совершенно чужой человек. И какая муха его укусила? С чего вдруг он так на меня разозлился? Хотя, и правда, пусть делает, что считает нужным. Я не вправе выбирать за него будущее. Но вот свои претензии он вполне мог высказать менее агрессивным путем.

Номер в гостинице был крошечным — около шестнадцати квадратных метров, но учитывая то, что вся "мебель" при необходимости выдвигалась прямо из стены, этого было вполне достаточно. Окно выходило в упор на соседнюю стену, так что ни о каком живописном виде не было и речи. Серые стены, имеющие то ли пластиковое, то ли какое-то другое покрытие, если верить инструкциям КИС, могли менять цвет, так же как и пол с потолком. Но сейчас у меня не было настроения сидеть в этом бетонном мешке, поэтому я, запомнив на всякий случай номер своей комнаты (53К8), покинула здание гостиницы, отправившись наугад прямо по улице.

И вот теперь, побродив бесцельно около часа, я стояла напротив интересной вывески с весьма интригующим названием "Открытый Огонь", все еще не решаясь войти. КИС утверждала, что это заведение — эдакий местный общепит с весьма разнообразным кухонным меню. И все же… Вроде бы в Текландте каждая деталь логически связывалась с другой, и жизненный уклад легко поддавался аналитическому воздействию. Но. Широкая сеть чуждого менталитета раскинута повсюду, и мое счастье, что с ней еще не довелось соприкоснуться. Пока. Вдруг все изменится прямо сейчас? Может, предчувствие? Кто знает. Почему бы и не проверить прямо сейчас?