Отчаянно вздохнув, я разжала руки и спрыгнула обратно на крышу автомобиля.

-- Что там, Аня? Дорога цела? Хотя, это не так уж и важно. Ну?

-- Это конец, — прошептала я. — Капкан действительно захлопнулся. Это конец.

***

Парящие под потолком большие стеклянные шары мерцающим светом озаряли огромный зал, заставленный уходящими вдаль книжными стеллажами. Шкафы с бесчисленными фолиантами тянулись во всю стену, от пола до высокого потолка. Посреди этого океана книг за небольшим деревянным столом сидел старик и листал одну за другой пожелтевшие страницы.

-- У меня есть к тебе дело, Арлет.

-- Владыка Аурелиус?

Старец подпрыгнул, как ужаленный, едва не уронив книгу на пол, и низко поклонился.

-- Что вам угодно, владыка?

-- Ну сколько раз можно просить тебя называть меня просто Аурелий? Сейчас же никого больше нет. Ни к чему нагромождать титулы при каждом обращении.

Юноша бесшумно отошел от мощной резной каменной колонны и присел на послушно пододвинувшийся стул, держа в руках массивный бокал с яркой сине-зеленой жидкостью.

-- Прошу меня простить, Аурелий. Память старика — вещь крайне ненадежная.

-- Не надо прибедняться, Арлет. Мне прекрасно известно о твоей феноменальной памяти и незаурядной хитрости. Лучше ответь, где сейчас находится профессор по Клиадральным пространственным перемещениям?

-- У себя в аудитории, Аурелий. Мне следует позвать его?

-- А? Нет, нет, не стоит. Я просто хотел удостовериться, что он в Кальтиринте. У меня есть несколько указаний для профессора, но это вполне может подождать и до завтра. На данный момент имеются дела и куда важнее. А именно, Арлет, мне потребуется твоя помощь.

-- Все, что в моих силах… — старец снова поклонился.

-- Прямо сейчас в Малом Зале меня ожидает посланец из Текландта по крайне важному вопросу, но одновременно с этим требует решения еще одна проблема. Вот ею ты и займешься. Ты должен приготовить сильнодействующий яд. В твоем распоряжении чуть больше двадцати минут.

-- Любое отравляющее зелье к вашим услугам, Аурелий. В лаборатории находятся больше сотни видов уже готовых…

-- Нет, Арлет, ты не дослушал. Мне нужен особый яд. Я не хочу, чтобы выпивший его лирен простился со своей Сущностью.

-- Но, владыка, я не понимаю…

-- Тебе не нужно понимать, Арлет. Просто делай, как я говорю. Мне требуется смесь, Клиадральная или растительная — не имеет значения. Эффект действия — мгновенный, результат — надежный. Лирен должен пережить физическую смерть, но только на определенное время. После его истечения даже непрофессиональный врач из того же Текландта должен суметь вернуть к жизни жертву. Это ясно?

-- Да, Аурелий.

-- Я могу на тебя положиться?

-- Конечно, владыка.

Юноша слегка взболтал содержимое бокала. В центре ярко-зеленой жидкости образовалась ядовито-голубая спираль.

-- Это должно остаться секретом, Арлет, — Аурелиус сделал большой глоток.

-- Можете верить мне целиком и полностью, — старик отвесил еще один поклон. — Я вас не подведу.

-- Знаю, иначе не стал бы к тебе обращаться. И еще, чуть не забыл. Скажи-ка мне, Арлет, ты знаешь всех владельцев Абсолютных Радужных Камней?

-- Да, Аурелий.

-- Ты уверен?

-- Безусловно, владыка. Новых Абсолютных Радужных Камней не появлялось больше тридцати лет, а владельцы Старых известны мне также хорошо, как и год назад.

-- Хорошо, тогда как ты прокомментируешь тот факт, что я лично, собственными глазами видел нигде не зарегистрированный Камень?

-- Но это невозможно! Владыка, я могу…

-- Сделай одолжение, Арлет, объясни мне, как в наше время, когда агенты Кальтиринта, тайные и явные, внедрены практически в каждый более-менее значимый мир, когда сотни людей занимаются исключительно тем, что якобы отслеживают любые перемещения ценных с точки зрения Клиадры предметов, когда огромные средства уходят в никуда, бесценная реликвия, Абсолютный Радужный Камень, редчайшая вещь в Веселес, как она оказалась в посредственном, практически полностью изолированном мире у самого обыкновенного лирена, не имеющего никакого права прикасаться к этому сокровищу, но носящего Камень, словно природный минерал, и даже не подозревающего о его свойствах? Как такое могло произойти?! — Аурелиус гневно встряхнул волосами и одним глотком опустошил бокал.

-- Прошу меня простить, владыка, — Арлет опустился на колени.

--…Яд мне нужен через двадцать минут, — юноша взял себя в руки и поднялся со стула. — Принимайся за работу прямо здесь и сейчас. О камнях подумаешь на досуге. Если таковой, конечно, предвидится в ближайшее время. Смотри, ничего не перепутай. В случае, если Механики не смогут оживить лирена, выпившего снадобье, ответишь Сущностью.

-- Конечно, владыка, — старик, не поднимаясь на ноги, склонил голову.

-- Да, завтра утром сократи вдвое отдел по отслеживанию Клиадрально-ценных объектов. Молодежь и ветеранов оставь, с остальными ты сам знаешь, что делать. Их Сущности должны быть направлены в Консервационный отдел. Пока.

-- Слушаюсь, владыка.

Аурелиус хмыкнул и направился к выходу.

-- Разрешаю тебе встать с колен и работать в более удобном положении, — бросил он напоследок.

-- Благодарю вас, владыка.

Юноша замер, чуть повернул голову в сторону, вздохнул и пошел дальше.

-- Некоторые последствия страха и боли не может исправить ни доброта, ни угроза, ни власть. Ни даже время… — еле слышно проговорил он.

***

-- И что теперь? — Бесцветным голосом спросила я, сидя на крыше фургончика и болтая ногами. — Путь к отступлению отрезан, как в прямом, так и в переносном смыслах, свернуть вправо или влево невозможно, а идти прямо — страшно.

-- Что, по-твоему, идти прямо? — Непонимающе нахмурился Артем, устало прислонившись спиной к железным воротам.

-- Принять действительность, — я подняла голову и подобрала ноги под себя. — Принять и понять. Как бы нам того ни хотелось, происходящее вполне реально. И если пару дней назад самой большой неприятностью для меня, например, был конфликт с Рептилией, а опасностью — нападение маньяка с ножом, то теперь приоритеты кардинально сместились. Когда-то я была уверена, что, заперев себя в квартире, окажусь в относительной безопасности. Но теперь… Выяснилось, что для некоторых… лирен ни стены, ни миры — далеко не препятствие, а причинять боль можно и без непосредственного физического контакта. Я на собственном опыте убедилась, что жизнь человека для этих лирен — ничто. И все же возврат к прежнему уже невозможен. Единственный путь, который нам остался, есть движение вперед. Нам придется смириться с тем, что теперь Жрецы Судьбы будут решать наше будущее.

-- Я не верю своим ушам, — Артем поймал мой взгляд. — Где та Аня, которую я знал раньше? Ты вот так просто сдашь себя в руки этих сумасшедших?

-- У тебя есть другие предложения? Если да, то поделись, наконец, ими, не тяни время.

-- Ну, а что говорил этот…

-- Аурелиус предлагал идти только мне, а не нам, забыл? А я тебя не брошу. Кроме того, у него на меня не менее корыстные планы, чем у Судьбы, так что нужно еще посмотреть, какое из этих зол больше.

-- Ты так спокойно рассуждаешь о том безумии, которое творится вокруг, что мне невольно становится страшно. А те слова, что ты периодически употребляешь, например, лирены, и вовсе сбивают меня с толку. Что такого произошло за то время, пока мы находились порознь?

-- Вряд ли это возможно объяснить, тем более, сейчас. Кстати, за нами уже идут.

-- Что? — Артем оторвался от ворот и подошел к машине.

-- По-моему, скоро к нам пожалуют Воины, точнее, Гретта собственной персоной. Не думаю, что за наш неудавшийся побег она погладит нас по головке.

-- Откуда ты это знаешь?

-- Про Воина-то? Татуировка, та, что на спине, неприятным образом напоминает о себе.