Он обошел стол и остановился рядом с черной коробкой, доходившей ему до подбородка. Мы молча смотрели на Мейрина. Кит отреагировал первым и обежал стол.

- Ах ты боже ж мой! Он весь оцифрован!

- Последняя отчаянная попытка Скволора остановить дегенерацию мозга оказалась успешной. Конечно, вылечить он себя не смог, однако деградацию прекратил.

- Но ведь мозг нельзя оцифровать!

Слизистая у меня в горле превратилась в наждачку. Мейрин пожал плечами.

- Обычно нельзя. Иногда получается. На эту тему проводят много исследований. Секретари намерены создать

ССБ, целиком состоящее из оцифрованных людей в таких вот коробках, которые будут управлять роботами-аватарами.

- Роботами-аватарами, - повторил я, глядя на голую коробку. - Кардиналами.

Мейрин кивнул.

- Кардиналами. Аватары Скволора, его физические подобия. Разум Скволора управляет ими на расстоянии, а сам находится здесь, в нескольких коробках с архивами. Так Скволор решил собственные проблемы. Такой вид примет ССБ, если процент успеха поднимут, скажем, процентов до двадцати. И не важно, что восемьдесят процентов мозгов на выходе превратятся в паштет. У замов не очень высокие требования, потому что производить аватары дешево и несложно. Можно всю полицию составить из одного человека.

От мысли, что системщики станут идеальными роботами с дистанционным управлением, которых будут заменять при поломке, мне сделалось нехорошо, будто желудок от страха перевернулся.

Беллинг пристально посмотрел на коробку.

- Это Скволор? Мейрин кивнул. - Да.

Раздался громкий стук в дверь. Мейрин не шевельнулся.

- Господа, нам пора. Сюда ломятся кардиналы. Значит, что Скволор понял: мы хотим причинить ему вред. Теперь я лишился здесь власти - все запрограммировано, понимаете ли, - и аватары явились его защищать. Прошу вас, действуйте.

Беллинг кивнул и прицелился. Я шагнул вперед и опустил его руку.

- Подождите! - сказал я, глядя на Мейрина. - Вы хотите, чтобы мы выдернули эту проклятую коробку из розетки?! И все? Зачем же, мать вашу, нужны именно мы? Почему вы не можете сделать это сами?

Мейрин улыбнулся и поднес руку к своим темным очкам. Во мне вспыхнул безотчетный ужас.

- Потому что, мистер Кейтс, - он снял очки, - программа мне это запрещает.

Из его улыбающегося лица торчали видеокамеры, похожие на механических жуков.

- Глаза, - вздохнул Мейрин. - Глаза - самое сложное. Можно сделать машину, удивительно похожую на человека, но глаза всегда выдают правду.

Кит восхищенно воззрился на Мейрина.

- Вы… монах?

- Вообще-то я аватар, мистер Кит, - ответил Мейрин. - Один из тридцати четырех Ричардов Мейринов, которые в настоящий момент находятся в Системе. Было тридцать пять, но один вчера погиб во время взрыва в Ереване. На замену потребуется несколько дней.

Он пару секунд молчал, с улыбкой переводя взгляд с одного лица на другое. Похоже, этот гад наслаждался произведенным эффектом.

- Я прототип - офицер ССБ, который состоит из аватаров. Системщик из меня не получился, и они решили, что потеря будет невелика, если процедура превратит меня в пюре, как почти всех остальных кандидатов. Меня оцифровали, добавили базовые программные ограничения, чтобы управлять мной - я обязан подчиняться приказам, никогда не нарушать правила, защищать секретарей и так далее, - но потом совершили большую ошибку. Мне дали задание уничтожить Скволора и Электрическую церковь, которая постепенно начала выходить из-под контроля.

Грохот за дверью усилился; теперь его сопровождал печальный скрежет гнущегося металла.

- Хватит! - Мейрин внезапно оживился, надел очки и указал на черную коробку. - Урок истории закончился. Скоро тут все тоже выйдет из-под контроля, так что, будьте добры, покончите с мучениями мистера Скволора. Я запрограммирован подчиняться всем резолюциям Объединенного совета, действующим указам, а также букве и духу закона, поэтому я не в состоянии нанести прямой вред гражданину Системы или совершить нападение на сертифицированную религию. Мистер Кейтс? Полагаю, вы заслужили это право.

Беллинг глянул на меня, секунду подумал, а потом саркастически, напоказ поклонился и жестом указал на коробку. Я вышел вперед и прицелился.

- Быстрее, мистер Кейтс, - сказал сзади Мейрин. - Скволор пытается себя защитить.

В комнате было так шумно, что от звуковых волн поднималась пыль. Глаза щипало, и я с трудом нашел спусковой крючок: столько усилий, столько трупов, и все свелось к тому, что робот по имени Дик Мейрин решил обойти заложенную в него программу. Я чувствовал себя винтиком в огромной машине.

Позади раздался громкий грохот. Боковым зрением я увидел, что Беллинг и Мейрин достают пистолеты и становятся в стойку.

- Мистер Кейтс! - крикнул Мейрин.

Что ж, подумал я, если так все должно кончиться, пусть кончается. Я выстрелил трижды. Бронебойные пули прошлись по диагонали, оставив после себя рваные воронки. Сначала ничего не произошло, только что-то хрустнуло, и повеял легкий запах озона. Я все еще стоял и целился дрожащими руками.

И вдруг грохот за дверью стих. В ту же секунду выключился свет, а воздух стал неподвижным - вырубило вентиляцию. Мы оказались в полной тишине и темноте.

Кит выдохнул:

- Ну? - Таким тоном, словно более важного вопроса он в жизни не задавал. - А мод-чипы?! Они не…

- Еще как! - оборвал его Мейрин (или его аватар). - Поздравляю, мистер Кейтс! Вы теперь богатый человек. К сожалению, это была легкая часть вашего задания.

Я истерически захохотал. Даже и не знал, что так умею. Я хохотал в темноте, задыхаясь, до боли в ребрах и слез в глазах.

- Е-мое, - проговорил я наконец, зажав свою голову между колен. - Какая же часть трудная?

Над голосом Мейрина поработали прекрасные программисты: даже в кромешной тьме было ясно, как все происходящее его веселит.

- Нужно отсюда выбраться.

На этот раз безумным смехом залился Кит. Потом он накрыл свою лысину ладонями и тихо сказал:

- Мимо нескольких тысяч монахов, мод-чипами которых управляла эта черная коробка.

В тишине его невидимые слова проплыли мимо меня. А потом тишину взорвал вопль тысяч монахов, одновременно сошедших с ума.

Вопль был ужасен. Он исходил из сотен глоток и перемежался выстрелами. Он заполнял темноту вокруг нас и казался далеким и в то же время опасно близким.

Вдруг вспыхнул болезненно яркий свет, и я невольно прикрыл глаза. Тай Кит поднял над головой фонарик. По комнате запрыгали бледные отблески. Уо Беллинг и Дик Мейрин, присев, целились в дверь. Я опустил пистолет и попытался расслабиться, но тело меня не слушало, оставалось напряженным и наэлектризованным.

Кит ходил туда-сюда, одной рукой придерживая голову, словно боялся, что крыша слетит.

- Оказывается, мод-чипы получали постоянный сигнал от Скволора. С Уэстом мы этого не заметили, потому что Гатц заменил мод-чип своим психодавлением. Скволор оставался со всеми в контакте - вероятно, с помощью простого маячка, - а теперь, когда его нет, поведение монахов не модифицируется.

- Как будем выбираться? - прокричал я.

- Кейтс, я думал, вы заготовили на этот случай план. Я выругался. Поток долго сдерживаемой матерщины вытекал из меня секунд пять-шесть.

- Мейрин, что бы я ни спланировал, я не рассчитывал на появление тысячи безумных железных дровосеков с пушками.

Более мерзкой картинки,, чем ухмыляющийся Мейрин в призрачном свете фонаря, я-еще не видел.

- Это не мои проблемы, мистер Кейтс! Я всего лишь аватар. Если меня убьют, останутся еще тридцать два.

Беллинг посмотрел на меня, потом на Главного Червя.

- Вы только что говорили, тридцать четыре. Мейрин кивнул и продолжал кивать, будто забыл остановиться.

- То, что происходит здесь, мистер Оурел, происходит и в глобальном масштабе. Каждый монах Электрической церкви был непосредственно связан с оцифрованным разумом Денниса Скволора. Их мод-чипы фактически зависели от этой связи. Она была разорвана довольно грубо, и в глобальном смысле все, скажем так, превратилось в хаос. Мое присутствие в Маниле только что прекратилось. Очень зрелищным образом.