- Скажу начистоту. - Он неожиданно стал спокойным и расслабленным и смотрел на меня так, словно впервые заметил мое присутствие. Его движения стали плавными и сосредоточенными. - Все это неофициально. Мы будем все отрицать. Я не смогу ничем вам помочь. С другой стороны, я даю вам полную свободу действий. Меня не волнуют сопутствующие потери. Если офицеры ССБ вас заметят, я сделаю все, что от меня зависит, чтобы вам помочь. Впрочем, люди вашего толка и так знают, как избегать встречи с копами, верно? А если вы успешно выполните заказ, мистер Кейтс, я прощу вам все грехи, даже самые кровавые.

Я пожал плечами, пытаясь улыбнуться в ответ.

- Но я же здесь! Так вы храните тайну - шлете за мной долбаный ховер и забираете прямо с дороги?

По сравнению с сияющим солнцем Мейрина моя ухмылка была слабой, хрупкой и быстро растаяла.

- Должен признать, полковник Моудже порой… слишком рьян. Никто не знает и никто не поверит, что за этим стоит сам Дик Мейрин, глава ОСР. Офицеры ССБ часто пренебрегают использованием полицейских в униформе - как вы их называете? Фараоны, уличные копы? Они предпочитают ховеры и команды штурмовиков, чтобы произвести на людей впечатление. Внушить населению страх, понимаете ли. Демонстрация силы очень полезна. Однако всем людям вне этих стен будет известно лишь то, что вас забрали на допрос по поводу Доусона и Холлиера, а потом отпустили.

Я хотел было подчеркнуть, насколько невероятна эта история: эсэсбешники почти никогда никого не отпускают, но не хотел подсказывать этому сумасшедшему более реалистичные приемчики. А то еще отлупит меня до полусмерти, чтобы было правдоподобнее.

Мейрин подскочил; дверь щелкнула.

- Так мы договорились, мистер Кейтс? Он быстро прошел к двери.

- Мне нужны деньги на начальные расходы! - крикнул я.

Дверь за Мейрином закрылась. Я подождал. Больше ничего не происходило.

Я посмотрел на стол. Кофе совсем остыл.

- Так в чем дело? Я даже не посмотрел на Гатца. Шел, посасывая сигарету, и думал, какой у меня выбор. Вариантов было немного, значит, и выбрать можно быстро. Поэтому я пересматривал их снова и снова, чтобы хоть чем-то заняться.

Мейрин перевел на мой счет несколько тысяч йен, плюс у меня еще оставалось пару тысяч долгами. Когда я собрал все это в одну кучу, вышло десять кусков. За эти деньги в Манхэттене можно здорово оттянуться. Почти все остальное стоит раза в два дороже. И все-таки начало есть начало. Чего не сможем позволить себе по деньгам, обеспечит Гатц со своим тонким подходом.

- Эйвери, ну, колись! - Гатц семенил за мной, озираясь. Мы шли по разрушенному Бродвею. - Нас повязали и сразу отпустили. Меня даже не допрашивали! Что происходит?

Я выдохнул в дымный ночной воздух.

- Нам дали работу, приятель. Теперь мы работаем на Червей.

Он споткнулся и отстал от меня на шаг.

- Ты что, блин, шутишь?

Я покачал головой, глазами ощупывая толпу.

- Не шучу. Но фишка в том, что мы сами по себе. Если будет сбой, они от нас откажутся. Хрень, которую нам поручили, секретная. Могут быть неприятности.

- И что за хрень?

Вдруг мы превратились в напарников. Ну да, пока что Гатц вел себя как нормальный кореш, но я как-то не привык, что у меня есть напарник.

- Пошли выпьем.

В «Пикеринге», где затевались все крупные и мелкие аферы района, я ему и выложил. Гатц сидел в кабинке, не снимая темных очков. Ссутулился над самогонкой со льдом, на поверхности которой плавал слой сахара - без сахара от этого дерьма вполне можно ослепнуть. В сумеречном дыме «Пикеринга» Гатц был похож на тень в негативе. Такой же бледный и размытый.

Когда я закончил, он подался вперед и глотнул из кружки. С хлюпаньем и хрустом кашлянул - что меня не порадовало - и опять откинулся назад.

- Вот блин… Что теперь?

Я помахал Мелоди и поднял два пальца: мол, по второй. Если уж стал пить, надо напиваться. Когда начнешь трезветь, будет ужасно хреново - независимо от того, сколько ты выпил.

При свете дня «Пикеринг» выглядел почти чистым. На столах четко виднелись тысячи вырезанных ножами слов, голый бетонный пол вонял отбеливателем. Хотя все было хлипким и ненадежным: вот-вот рухнет от первого же сильного порыва ветра. Бар находился на самом краю цивилизации: два квартала к югу - и начинаются ничейные пустыри.

- Нам понадобится команда. Дело не мелкое.

- Команда… - пробормотал Гатц.

Я поднял руку и начал загибать пальцы.

- Я стрелок - так, поехали дальше. Ты, Кев, мое секретное оружие. Будешь разбираться с чрезвычайными ситуациями, как с теми системщиками. Еще нужен технарь. И транспортировщик. Могу быть по совместительству охранником, если не наткнемся на идеального охранника прямо здесь.

Мелоди принесла выпивку, небрежно поставила кружку на стол и уже почти отвернулась, когда я схватил ее за руку.

- Мел! Мне нужно поговорить с Пиком.

Она, моргая, посмотрела на мою руку. Пухлая, бледная девчонка, потихоньку толстеет. Передний зуб выбит.

- Да?

Я кивнул.

- Да.

Она тоже кивнула и исчезла. Мы с Гатцем неловко отхлебнули из кружек.

Мел выплыла из толпы с грязным полотенцем в руке, другую вытянула и ткнула в нас скрюченным указательным пальцем.

- Ну, идите! Он же не вечный.

Я проверил свои пушки - в «Пикеринг» безоружным лучше не соваться, - и мы продвинулись вслед за Мелоди сквозь толпу. За стойкой официантка с усмешкой открыла нам неприметную дверь.

- Поосторожнее, - сказала она, когда я проходил мимо. - Пик сегодня не в духе.

Он сидел в маленьком, тесном, слабо освещенном и очень пыльном кабинете. Когда-то давно старый Пикеринг был вроде как профессором биологии. В смутное время перед самым Объединением он потерял работу и занялся преступной, но не уголовной деятельностью, причем очень успешно. Настолько успешно, что открыл собственный бар и в каком-то смысле отошел от дел. Его бар стал главным пунктом сбора для всех жителей Манхэттена. Старый Пик знал всех и все, что происходило в районе.

Я не разучился читать, но в последнее время не особо практиковался. Я даже не пытался расшифровать все надписи, что вижу. А Пик без чтения не мог. В дальнем углу стояли старый монитор на электронно-лучевой трубке и крошечный компьютер, произведенный еще до Объединения. Экран отбрасывал голубоватый свет на огромный деревянный стол, заваленный всякими бумагами. Бумаги придавила огромная круглая пепельница, где за день скопилась гора пепла и окурков дешевых сигарет без фильтра.

Пик - толстый, инертный тип с грязно-седой шевелюрой и опухшим, помятым лицом. Казалось, он не вставал уже много лет, и эта комната выросла вокруг него сама, как живая. Когда мы вошли, Пик не обернулся. Где там - жирной кляксой сгорбился над клавиатурой (подумать только, клавиатурой!) и уставился в старый экран.

- Примитив! - весело сказал я. Это у нас с ним такая шутка. Я пробрался через свалку всякого дерьма и подошел к нему поближе. За спиной шумел бар. Звук доносился издалека - комната была укреплена и звукоизолирована.

Пик хмыкнул.

- Мать твою, Кейтс! Это же сделано до Объединения! Тут нет ни трекеров, ни серийных номеров, ни шпионского софта, ясно? Мой комп, может, и немного позволяет, зато вонючие системщики ничего не видят. Так что пошел ты!

Я оперся о груду коробок у стола, пытаясь принять небрежный вид.

- Ты что-то потолстел, Пик… Он хмуро отвернулся от экрана.

- Ладно, вижу, ты не отстанешь, пока я не уделю тебе внимание. Чем могу вам помочь, мистер Кейтс? И, э-э… - Он пристально всмотрелся в Гатца. Костлявое лицо псионика было сморщено в обычной гримасе сосредоточенности. - Мистер Гатц? Про вас пошла дурная слава, мистер Гатц, глазастый вы наш.

Гатц присел на стопку бумаги. Он выглядел так, словно вот-вот откинет коньки.