— Здесь недалеко должен быть город, — сказал он стоящим рядом Климову и Ахаве. — Километров семь на северо-запад. Надо посмотреть.

— Я бы вас подбросил, — послышался в наушниках голос Герлаха, — да вот топлива осталось только на обратный путь.

— Ничего, доберемся, — сказал Зоров. — Тем более что мы налегке.

Учитывая благоприятную радиационную обстановку, разведчики сбросили тяжелые скафандры и оделись в легкие, но тем не менее достаточно надежно защищавшие от неблагоприятных внешних воздействий специальные комбинезоны, на десантном жаргоне именуемые «камуфло». Одним из самых замечательных их свойств была способность к мимикрии — изменению окраски под цвет окружающей местности, что в определенных ситуациях оказывалось весьма полезным.

— Предлагаю пробежаться, — сказал Зоров, — в качестве, так сказать, легкой разминки. А то совсем застоялись…

— Есть, командир! — в один голос воскликнули разведчики, и широкие улыбки осветили их лица. Герлах с неожиданно возникшей тревогой смотрел на быстро удаляющиеся фигурки. Не любил он здешних городов.

…Город выплыл из туманной мглы подобно зловещему ночному кошмару. Он начинался сразу, без какого-либо перехода: трава обрывалась, упираясь в потрескавшийся серый бетон исполинского разрушенного здания. За ним в сгустившейся мгле угадывались другие, тоже со следами разрушений, со слепыми глазницами выбитых окон, обвалившимися крышами и покосившимися стенами. Разведчики замедлили ход и двигались теперь мягким скользящим шагом, зорко поглядывая по сторонам. Улица, по которой они шли, была усеяна битым кирпичом вперемешку со стеклом, кусками бетона с торчащей ржавой арматурой, покореженными металлическими трубами и прочим хламом. Стояла глухая ватная тишина. У Зорова появилось гнетущее ощущение, будто кто-то тяжело, неприятно смотрит ему в затылок… По тому, как резко оглядывались Ахава и Климов, можно было предположить, что и они чувствуют нечто подобное. Тем временем стали попадаться порыжевшие от коррозии остовы разнообразных самодвижущихся экипажей, в основном на колесном ходу.

— Странно, — вдруг сказал Климов. — Мне дважды доводилось бывать в земных городах во время прошлых экспедиций. Даже в тех, где нет людей, полно всяческой гадкой живности — крыс, змей, насекомых… Здесь же все мертво.

— Что-то здесь не так… — поддержал его Ахава, настороженно рыская глазами по сторонам. — Не могу понять, в чем дело, но чувствую.

Взгляд в затылок свинцово потяжелел. Город казался огромным, затаившимся в сгустившихся сумерках чудовищем. И оно явно готовилось прыгнуть.

«Что-то не так» — слишком мягко сказано», — пронеслось в голове Зорова, и он подал знак «К бою». Вовремя. Чудовище прыгнуло. Серые стены сразу трех окружавших их зданий лопнули, и клокочущая, хрипящая, визжащая черная масса излилась из зияющих провалов. Три слепящих фиолетовых жгута пронизали воздух и принялись стегать эту массу, оставляя дымящиеся огненные следы. Масса содрогнулась, вой и визг немыслимой силы обрушился на барабанные перепонки. Скорость ее движения упала, но она все же приближалась к разведчикам, а с одной стороны выбросила длинный шевелящийся язык, грозивший отрезать путь к отступлению. Зоров полоснул по нему огненным ножом и скомандовал:

— Отходим, быстро!

Но они не успели. Купол приземистого круглого сооружения с четвертой стороны — откуда, собственно, они пришли — вздыбился и рухнул набок, и черная волна, перехлестнув через край, потекла на разведчиков.

— Веер! — коротко бросил Зоров.

Со стороны это выглядело так: Климов и Ахава, стоя спиной друг к другу, вели непрерывный огонь в своих секторах по сто восемьдесят градусов каждый. Словно гигантский огненный циркуль очертил круг с пылающей границей, внутри которого находились разведчики. Черная масса, содрогаясь, остановилась у огненной черты, но набегавшие сзади волны нечисти подталкивали свой авангард, громоздились на него, и было ясно, что прорыв пылающего кордона — дело нескольких секунд.

— Сейчас, сейчас, — бормотал Зоров сквозь зубы, стоя между Климовым и Ахавой и колдуя над замками металлического футляра.

Мгновение — и в его руках оказался блестящий цилиндр с утолщением в средней части, черным октаэдром с одного конца и двумя верньерами с другого. Климов и Ахава молниеносно присели, продолжая вести огонь; Зоров вскинул цилиндр, крутанул верньер и нажал ярко-красную кнопку, расположенную на утолщении в средней части цилиндра… Низкий вибрирующий гул заглушил даже визг черной массы; от черного октаэдра протянулся слабо мерцающий световой канал, по которому тонкой змейкой стремительно скользнула пульсирующая золотая нить… Вздыбившийся девятый вал черной смерти, вот-вот готовый рухнуть на разведчиков, вдруг осел, черная масса задрожала и заструилась, как воздух над раскаленным металлом… и вдруг опала, рассыпаясь серым прахом. Беззвучно и страшно превращались в пыль дома, близкие и далекие, и несколько секунд спустя разведчики стояли на ровной, как стол, поверхности, покрытой коркой гравинита — однородного конгломерата-монолита, в который спаяли едва ли не все элементы Периодической системы страшные силы гравитационного резонанса. Город был уничтожен, стерт с лица земли.

— Первый раз вижу эту штуку в действии, — сказал Ахава хрипло. Климов промолчал и только поежился.

— У нас не было выбора, — хмуро произнес Зоров. — Иначе эта пакость сожрала бы нас и имен не спросила.

— Что это было, кстати? — спросил Ахава.

— Представления не имею, — сказал Зоров. — Меня перед полетом знакомили со многими опасными представителями земной фауны, но ничего подобного я не встречал.

— Может, это и не фауна даже, — сказал Климов. — Может, это флора. Или еще черт знает что.

— Все возможно. Хотел бы я только знать… — но Зоров недоговорил: отчетливый стук, идущий откуда-то снизу, прервал его.

— Да это же SOS! — воскликнул Ахава.

— Три точки… три тире… три точки. Точно! — выпалил Климов, опускаясь на четвереньки.

Зоров и Ахава наблюдали, подавляя нетерпение, как он ползает, время от времени прикладывая к монолиту ухо. Наконец с возгласом «Здесь!» он вскочил на ноги и лазерным лучом очертил вокруг себя круг диаметром полтора метра. Стук прозвучал еще несколько раз и прекратился.

— Будем вскрывать, — сказал Зоров, направляя ствол лазерного пистолета на очерченный участок.

Однако им пришлось основательно повозиться, пока, углубившись почти на метр, они прошли слой гравинита и добрались до металла.

— Стоп! — скомандовал Зоров, как только во все стороны брызнули капельки расплава. — Это, несомненно, люк. Теперь следует работать с исключительной осторожностью, чтобы не пострадали люди.

Снова послышался стук.

— Помогите открыть люк, — перевел Зоров и отстучал в ответ: «Отойдите от люка на безопасное расстояние. Будем прожигать люк лазером». Когда кусок металла с раскаленными до вишневого накала краями с грохотом рухнул куда-то вниз, разведчики увидели вертикальный колодец с лестницей, сваренной из толстых железных прутьев. Колодец имел глубину метров пятнадцать и заканчивался круглым помещением, из которого в стороны уходили горизонтальные туннели. На дне колодца никого не было. Разведчики переглянулись. После пережитых неприятных минут очень уж не хотелось лезть неизвестно куда для встречи неизвестно с кем.

— Интересно, куда делся тот, кто стучал? — задумчиво спросил Климов. Оставив сей риторический вопрос без ответа, Зоров связался с Герлахом и коротко обрисовал ситуацию.

— Мы спускаемся под землю, поэтому скорее всего связь прервется, — закончил он свое сообщение.

— Может, этого делать не следует? — озабоченно спросил Герлах. — Все происшедшее выглядит крайне скверно. Не кажется ли вам, что риск неоправданно велик? Тем более что вы не сможете воспользоваться гравирезонатором под землей — это равносильно самоубийству.

— У нас есть лазерные пистолеты и парализаторы. Не думаю, что риск в данном случае больше того, который всегда сопутствует делам такого рода. До связи, Герлах! Часов через двенадцать — пятнадцать, думаю, вы нас услышите.