— С этим согласен. Когда, по вашему мнению, наступит упомянутая вами «решающая фаза»?

— Года через полтора-два. Есть старинная мудрость: чтобы вырвать растение с корнем, надо дать окрепнуть стеблю. Если активно вмешаться сейчас, мы оторвем стебель, но оставим корень, который неминуемо прорастет где-то в другом месте, и тогда все может сложиться гораздо хуже. Разве вас не убеждает пример «Звездных всадников»? Пойди тогда Совет на частичные уступки Элдону, не руби с плеча — и все было бы под полным нашим контролем. А так имеем еще одну зубную боль…

— Пока вполне убедительно, Герман. Продолжайте.

— Разве я бываю неубедителен? — На смуглом лице азиата мелькнула и тут же исчезла улыбка. — Продолжаю. То, что лодку надо спрятать, вы не намерены оспаривать?

— Нет, конечно. Но зачем…

— Минуточку, Горди! Я прошу разрешить мне закончить аргументацию. Вы, вероятно, знаете, что несложная доработка вакуум-резонатора Росса позволяет превратить его в эффективный детектор широкого класса объектов, которые можно определить как «энергонакопители»?

— Я слышал об этом.

— Энергетический детектор Росса — Гильмана легко находит любые известные нам энергонакопители от простейших электрических аккумуляторов до субквантовых дельта-преобразователей, содержащих свыше килоджоуля энергии. Поэтому лодка, во избежание обнаружения, должна перебывать в пассивном состоянии, с разряженными батареями и без единого грамма активного топлива.

— Как же тогда ее можно будет использовать в нужный момент? Притащить с собой аккумулятор или топливо?

— Ну зачем же! Для этого существуют уже упомянутые дельта-преобразователи. Только будут они ждать своего часа в пассивном режиме, а на борту должен находиться определенный минимум энергии, где-то порядка ста джоулей, чтобы запустить их в требуемый момент. Через несколько часов аккумуляторные батареи подлодки будут заряжены полностью. Все очень просто.

— Мне это тоже понятно. Но зачем нужно выносить командное устройство запуска дельта-преобразователей за две мили от самой лодки?!

— Объясняю. Смотрите. — Ли Фунг вызвал на экран дисплея карту острова Виктория и, манипулируя клавиатурой, воткнул оранжевые стрелки курсоров в две точки побережья. — Вот здесь находится лодка. Рассмотрим варианты действий нашего агента, которому она понадобится. Предположим наихудшую, но вполне вероятную возможность, что агент взят под квалифицированное наблюдение. Я еще верю в то, что при достаточном уровне подготовки он способен освободиться от слежки на некоторое, весьма незначительное время. Если даже за это время он сможет незаметно добраться до лодки, покинуть грот ему удастся не раньше, чем через час, — отрезок, необходимый для подзарядки аккумуляторов. К этому моменту район местонахождения лодки будет полностью блокирован. Надеюсь, я убедил вас?

— Гм…

— Горди, я разрабатываю тактику и стратегию действий, ориентируясь на самые неблагоприятные обстоятельства.

— Какова компьютерная оценка вероятности успеха?

— Ноль целых восемьдесят три вместо ноль целых тридцати шести.

— Что значит вторая вероятность?

— Она соответствует ситуации без предложенных мной дополнительных мер по обеспечению секретности и отвлечения. Если сделать все так, как предлагаю я, это отвлечет внимание, силы и технические средства их контрразведки от истинного местонахождения подлодки, позволит нашему агенту выиграть необходимое время и продолжить выполнение задания.

— Ну что ж, вы меня убедили, Герман. И осталось только одно, что может свести на нет все ваши хитроумные предосторожности: нейтринный интравизор.

— А это уже ваша проблема, Горди. Сейчас на Планете Карнавалов нейтринной техники нет. Необходимо, чтобы эта ситуация сохранилась и в будущем.

— Да будет так. Зря я, что ли, вхожу в Круг Шести?

— Тогда все сработает. Конечно, если вы подыщете соответствующего исполнителя. Суперагента в полном смысле слова.

Чалмерс молча кивнул, и разговор на этом закончился. И вот, спустя два года, Александр Зоров работал по плану Ли Фунга. Самый замечательный план, однако, не мог предусмотреть всего, и некоторые возникающие по ходу проблемы ему приходилось решать самому, без подсказки. Как сейчас, например.

Стараясь отогнать неприятные воспоминания об утреннем душе, Зоров собрался пойти принять душ вечерний… и в какой-то момент его осенило. Идея, как покинуть дворец, была не из самых простых, но вполне реальная. И он, не мешкая, нажал кнопку вызова техника. Тот явился быстро — через две минуты сорок семь секунд (Зоров засек время). Техник был другой, очевидно, произошла смена.

— Добрый вечер, — поздоровался техник, — чем могу быть полезен? У вас снова что-то приключилось? — У него был низкий, с хрипотцой голос.

— Вы знаете об утренней неприятности, — смущенно произнес Зоров. Блок-подавитель он пока не включал, все происходящее в номере было на виду, и он знал, что должен быть предельно аккуратен и правдоподобен.

— Ну еще бы! Вся смена только об этом и говорит. Надо же, такое ЧП. И никто понять ни черта не может — ни техники других секций, ни даже инженеры из группы технадзора.

— Вот-вот! И я хотел бы попросить вас еще раз посмотреть душ. Хотя приходивший утром техник и пообещал все исправить, но… как бы это сказать…

— О, я понимаю вас! Пережить такое… — сочувственно произнес техник. — Конечно же, я все проверю еще раз. — Уже через несколько минут техник вернулся. — Все в полном порядке. Можете смело принимать душ.

— Спасибо вам, — с чувством произнес Зоров. — И еще раз простите за беспокойство.

— Всегда рад помочь. — Техник пожал протянутую Зоровым руку.

Проводив техника к двери, Зоров еще раз поблагодарил, дружески коснувшись его плеча. Даже самый искушенный наблюдатель не мог бы определить, что в этот момент Зоров прицепил на ткань рабочего комбинезона техника микроминиатюрную, практически неразличимую панорамную телекамеру. Да, начинали сказываться мелкие изъяны в его подготовке. Его хоть и заставили выучить укрупненный план Дворца Радости, но не сообщили, например, где расположен кабинет дежурного техника секции, один ли он на дежурстве… Сейчас приходилось срочно ликвидировать эти пробелы. Приняв душ, Зоров спустился в гостиную и только теперь включил блок-подавитель. На этом этапе чужие глаза и уши крайне нежелательны. Поманипулировав с браслетом, он передал на блок-подавитель команду, вырезавшую из сплошного спектра помех узкую полосу-канал, по которому могли проходить сигналы от спрятанной на робе техника телекамеры. И тут же табло браслета превратилось в миниатюрный экранчик; Зоров увидел ухо техника, пульт с тремя экранами, стол и перспективу небольшой комнаты, в которой, кроме самого техника, людей не было. «Повезло», — подумал Зоров. Одновременное погружение в непродолжительный сон даже двух человек определенно вызвало бы подозрение, доклад по инстанции… и сильно осложнило бы его положение. А теперь, по всей видимости, его задумка сработает, остается только определить местонахождение кабинета техника. На это у Зорова ушло меньше трех минут. Он перевел браслет в режим пеленгирования и засек сигнал от телекамеры в трех реперных точках внутри своего апартамента. Данные, высветившиеся на табло, он мысленно спроецировал на трехмерный план дворца, поднапряг пространственное воображение… Так, одиннадцатый ярус, технический уровень, где-то в районе шахты грузового лифта. Точнее он сориентируется на месте. Все, можно действовать. Он быстро подготовил все необходимое и сложил в пластиковый пакет, который положил на приемную площадку линии доставки. Затем повысил до предельной мощность излучения блок-подавителя. В таком режиме аккумуляторы блока сядут меньше чем через сутки, но зато сейчас сканирующие системы вырублены во всей Янтарной секции дворца, да и в соседних тоже. Еще раз мысленно проиграв свои предстоящие действия, Зоров вышел из номера и запер дверь. Тело холодил сунутый за пояс под тенниску тонкий цилиндрик пси-парализатора, задний карман чуть топорщился от прихваченной на всякий случай магнитной отмычки. Вперед! Внутреннее реле неслышно щелкает, переключая временное восприятие: мгновения упруго растягиваются, в плотной непрерывности времени возникают физически ощутимые пустоты-паузы, в которых можно предпринять множество решений и сделать много разных движений. Нервные и мышечные рефлексы автоматически включаются в новый режим, и видимая неторопливость движений, привычная для живущих в обычном временном ритме людей, становится опасно обманчивой… Середина коридора. Сзади движение — кто-то вышел из номера. Пустующего номера. Понятно. Не оборачиваться и не убыстрять шаг. Конец коридора. Фойе и зал с лифтами. В кресле сидит долговязый субъект, который, завидев Зорова, медленно встает. Еще один соглядатай.