«Везувий» приближался к Земле. Знакомая волна удушливой слабости накрыла Корнуэйна.
— Я возьму управление, командир? — полувопросительно-полуутвердительно обратился Герлах. Корнуэйну иногда казалось, что его второй пилот о многом догадывается.
— Давай, — кивнул Корнуэйн и откинулся в кресло. Зоров, Ахава и Климов дремали. Темный сигарообразный предмет перечеркнул левый экран; вспыхнуло алое табло «МЕТЕОРИТНАЯ АТАКА»; бортовой компьютер начал противометеоритный маневр и одновременно дал залп из лазерной пушки. В следующее мгновение слепящая вспышка ярче солнца заслонила Вселенную, страшной силы удар обрушился на корабль; потухли все обзорные экраны и индикаторы; и только табло «АВАРИЯ» длинными алыми вспышками разрывало темноту рубки.
Беспорядочно вращаясь, «Везувий» падал на Землю. Скорость корабля была еще велика, и ему грозила безрадостная перспектива подобно болиду вспыхнуть в атмосфере и кучей горящих обломков рухнуть на поверхность планеты. Если экипажу не удастся предотвратить катастрофу… Зоров очнулся первым. В голове звенело, в глазах плыли разноцветные круги, из прокушенного языка сочилась соленая кровь. Он рванулся, и кресло послушно выпустило его из спасительных объятий.
— Командир, очнись! Командир!.. — Он затряс Корнуэйна за плечо. Алые вспышки раздражали до бешенства. — Командир! — Он наотмашь хлестнул Корнуэйна по лицу. Тот застонал и открыл глаза. В зловещем мигающем свете взгляд был бессмысленно-плоским, стеклянным. — Авария, командир! Надо что-то делать! — крикнул Зоров на ухо Корнуэйну, стараясь перекричать нараставший гул. Корпус планетолета отвратительно вибрировал, что-то шипело и трещало за переборками. В глазах Корнуэйна вдруг проступил такой ужас, что Зоров отшатнулся.
— Все… Конец… — просипел он, страшно, мертвенно бледнея. Мигающий красный свет усугублял и без того жуткую картину.
— Герлах!!! — гаркнул Зоров. Но Герлах уже сам очнулся. Он мгновенно оценил обстановку и скомандовал:
— Всем в бот! Корабль уже не спасти.
— Тащите Корнуэйна, а я возьму своих ребят! — Зоров оглянулся на Климова и Ахаву. Ребята, впрочем, уже очухались и, чуть пригнувшись, стояли у кресел, держась за них: несмотря на невесомость, сила инерции вследствие вращения корабля вытворяла неожиданные и весьма неприятные штуки в виде непредсказуемых рывков и толчков. В бот, намертво принайтовленный в специальном ангаре к массивным стальным фермам, все пятеро забрались минут через десять. Быстро облачились в скафандры. Гул за бортом перешел в рев, температура внутри корабля резво поехала вверх. Автономные системы бота работали нормально, и Герлах облегченно вздохнул.
— Загерметизировать скафандры, — скомандовал он, занимая командирское кресло.
С охваченного ужасом Корнуэйна толку было мало, и Герлах отчетливо сознавал, что только от него сейчас зависит спасение их жизней. Выходной люк ангара, очевидно, заклинило, и Герлах, закусив губу и задействовав светофильтры, включил носовую лазерную пушку. Полыхнуло неистовое пламя, фонтаном взметнулся рой сверкающих искр, и спустя несколько минут бот выскользнул в огромную, с неровными оплавленными краями дыру в корпусе корабля. Еще несколько секунд Герлаху понадобилось, чтобы стабилизировать полет бота. Бешеный хоровод светил на экранах остановился. Пять человеческих жизней были спасены.
— Все о'кей! — шумно выдохнул Герлах. — Можно сказать, с того света выскочили. — Он красноречиво взглянул на один из экранов, где уже разгоралась, погружаясь в земную атмосферу, падающая звезда под названием «Везувий». — Но теперь все будет в порядке.
«Ой ли?» — мысленно усомнился Зоров, а вслух спросил:
— Что это было?
— Боевая ракета с ядерной начинкой, — хрипло сказал Корнуэйн. — Однажды меня уже атаковала подобная штука, года два назад. Гиблая планета. Нашпигована этой дрянью. Зря мы сюда суемся.
Зоров вспомнил поведение Корнуэйна в первые минуты катастрофы. Что-то было здесь не так… Неужели нештатная ситуация, пусть и опаснейшая, смогла вызвать у командира корабля вспышку такого ужаса? Особенно странно это выглядело на фоне блестяще державшегося и действовавшего Герлаха.
— Зря мы сюда суемся? — осторожно переспросил Зоров. — Ну, знаете, летать с таким настроением…
— Я два рапорта подавал. — Корнуэйн затемнил стекло шлема, и лица видно не было, но голос заметно дрожал.
— Извини меня, командир, — произнес Герлах тихо. — После твоего второго рапорта меня вызывал сам Чалмерс. Долго расспрашивал… Я сказал, что ты прекрасный пилот и отличный командир. Я не погрешил против истины. Но я и не сказал всего, о чем догадывался. Нельзя тебе сюда летать, не твой это маршрут…
— Не мой… — угрюмо согласился Корнуэйн. Он просветил стекло шлема, и все увидели залитое потом лицо с суетливо двигающимися губами и мертвыми, застывшими глазами. Зоров невольно отвел взгляд…
— Я никому этого не рассказывал. Но вы сейчас услышите. Все. Тем более что это мой последний полет. Сюда, во всяком случае. — Корнуэйн замолчал, опустив веки. Пот стекал по лицу крупными каплями. Бот тем временем вышел на круговую орбиту. До поверхности планеты, скрытой сплошной бурой облачностью, было чуть больше двухсот километров.
Запинаясь и делая длинные паузы, Корнуэйн начал свой трудный рассказ. Его выслушали молча. Тягостную тишину нарушил Зоров, подытожив:
— Итак, галлюцинации, беспричинный страх и ракетные атаки… Отмечены, кстати, и другие странные события, происходящие здесь. Интересно, имеет ли все это одну причину, или действуют несколько независимых факторов?
— Ракетные атаки скорее всего стоят особняком, — вмешался Герлах. — Четыреста лет назад Земля была буквально напичкана оружием. И несмотря на многочисленные кампании по разоружению, остались и по сей день секретные базы, функционирующие в автоматическом режиме и вооруженные самыми совершенными по тем временам средствами уничтожения, в том числе ракетами класса «земля — космос». Со временем управляющая электроника стала давать сбои. Результат, как говорится, налицо. Что касается других странностей и феноменов… Чего-либо определенного оказать не рискну.
— Собственно говоря, — сказал Зоров, — нас для того и послали, чтобы мы попытались во всем разобраться на месте. — В его голосе напрочь отсутствовал энтузиазм.
— И вы будете пытаться? После всего, что с нами произошло? Без корабля, без соответствующего оборудования, без запасов воды и продовольствия? — Корнуэйн попытался произнести это с сарказмом. Неудачно — голос все еще дрожал.
— Можно запросить с базы подкрепление, — предложил Климов.
— Наш второй планетолет «Кавказ» сейчас на регламенте, — сказал Герлах. — На верфи «Оклахома-3». Выйдет не раньше, чем через две недели.
— Других кораблей нет? — спросил Зоров.
— Предназначенных для работы в здешних условиях — нет. А другие посылать опасно. Такой вот, скажем, взрыв планетолет любого иного класса разнес бы вдребезги. Есть еще несколько кораблей класса «Онтарио-альфа», но все они работают в Дальнем Внеземелье, у планет внешнего пояса.
— А десантный звездолет?
— Десантный звездолет?! — с изумлением переспросил Герлах.
— Но для этого надо как минимум решение командующего Звездным Флотом! Или даже Высшего Координационного Совета.
— Чалмерс член ВКС и может в принципе провести через Совет такое решение. Дело очень серьезное, я знаю далеко не все, но думаю, определенная часть Совета очень встревожена происходящим на Земле. Но время, время!.. У нас его нет, и поэтому мы должны взвесить и оценить наши силы и возможности. Прошу вас, Герлах! В первую очередь я хотел бы послушать вас.
— Бот может дважды сесть и взлететь. На борту имеется автономная водно-воздушная регенерационная установка «Фильтр-2А», обеспечивающая в штатном режиме суточную потребность в воде и воздухе двух человек, в предельном режиме — трех. Так что потребление воды необходимо будет сократить и дышать придется частично земным воздухом через обычные дезактивирующие фильтры. На борту имеется месячный запас пищи из расчета на двух человек. Пятерым, значит, должно хватить на двенадцать дней. Плюс трехсуточный НЗ. В общем, две недели голодать не придется. Теперь об оружии. Сам бот оснащен двумя достаточно мощными лазерными пушками; кроме этого есть два тяжелых ручных лазера и у каждого на поясе скафандра — лазерный пистолет, совмещенный с пси-парализатором.
