…Зоров не помнил толком, как они закончили обед, как пили какой-то удивительный золотистый напиток с грустным привкусом заката, как остывающий диск Джанга медленно опускался к горизонту, увеличиваясь в размерах, словно расплывался в широкой добродушной улыбке… потеряв где-то Дональдсона (или он сам скорее всего деликатно «потерялся», улучив момент), они брели по берегу океана, взявшись за руки. Дворец и пляж остались далеко позади, и они были вдвоем… но не одни. Потому что рядом было небо, еще синее, но уже чуть потемневшее, и оно обнимало океан, такой же синий и тоже слегка потемневший, и были волны, качавшие теплое рыжее солнце, и нежная прозрачная тень уже близкого вечера окутала противоположную часть неба и земли, и все это великим откровением снизошло на них. Они не заметили, как солнце утонуло в океане, как первые звездочки робко зажглись на темном бархате неба, украсив его узорами незнакомых созвездий, и звездная поступь ночи застала их врасплох.

— Ночь… — прошептала Джоанна. — Как быстро наступила!

Зоров молча поцеловал ее. Она лежала на изгибе его руки, глядя в зенит, а он смотрел в ее глаза, вобравшие астральную бесконечность Вселенной. В них вспыхивали и гасли звезды. Во дворец они вернулись за полночь. Поднявшись на крышу, еще некоторое время постояли на смотровой площадке, любуясь прихотливым мерцанием океана, до краев залитого звездным серебром.

— Мне кажется, что все это мне снится, — прошептала Джоанна. — В жизни не бывает так хорошо. И я боюсь, что проснусь и все исчезнет. И ты, и эта ночь…

— У меня тоже еще не было такой ночи. Она прекрасна.

— Она не просто прекрасна! Она… как чудесная, пронизанная звездным светом музыка! Слышишь?

— Да, малыш. Это звезды поют тебе серенады.

— Не мне — нам! Это все оттого, что мы вместе. А знаешь, чего мне сейчас хочется больше всего? Летать! Летать, плавать в этом невесомом сиянии, раствориться в нем… И чтоб ты был рядом.

Зоров почти непроизвольно взглянул на часы, и у него все сжалось внутри. Ну как, как ей сказать?..

— Мы обязательно полетаем вместе, малыш. Только днем. Сейчас, к сожалению, мне придется это сделать самому.

— О чем ты?

— О работе. Я ведь прибыл сюда работать, ты же знаешь. И мы говорили с тобой об этом на звездолете. Не сердись, прошу тебя.

Джоанна долго молчала. Потом тихонько вздохнула и проговорила:

— Все верно. Я помню. И все понимаю. Пойду-ка я спать.

Она повернулась и зашагала к лестнице, чуть наклонив голову и ссутулившись. Зорова точно по сердцу полоснуло. Он одним прыжком догнал ее, взял за беспомощно поникшие плечи, развернул…

— Малыш, ну не надо так! Ты же обещала помогать мне! Вот и помоги мне тем, что улыбнись хотя бы… и удачи пожелай. Ты не представляешь, как это важно для меня!

Она обвила руками его шею, прижалась всем телом, горячие губы коснулись его губ и зашептали торопливо, обжигающе:

— У тебя будет удача, родной… У тебя не может быть неудачи теперь, потому что я… я люблю тебя. Саша, милый мой, я люблю тебя, и если уж не я, то моя любовь поможет тебе, ты сделаешь все, что должен, и так, как надо. Да, я хотела, чтобы эта ночь была нашей вся, до остатка, я мечтала выпить ее вместе с тобой, как бокал колдовского вина… Но, кажется, так даже лучше. Я должна побыть одна, подумать обо всем… А завтра мы снова встретимся.

— Сегодня. Уже сегодня. Сегодня утром, — шепнул Зоров ей на ухо. У него кружилась голова от ее слов.

— Да, сегодня. Ну, я побегу. Не провожай меня. И удачи тебе.

Джоанна еще раз крепко-крепко прижалась к Зорову, нашла его губы… Потом она исчезла, а он еще несколько минут стоял, улыбаясь беззащитной, глупой, счастливой улыбкой.

Даже очутившись в своем номере, Зоров все никак не мог прийти в себя. Вначале он попытался как-то совладать с собой, сконцентрироваться… и вдруг понял, что ничего этого не нужно. Нервы и мышцы пели, заряженные энергией, ее не надо было вызывать и концентрировать, а лишь направлять… что он и сделал. И тело послушно и сразу переключилось на режим мгновенно точных рефлексов. Он был готов к действию. И он начал работать — точно и быстро, но без спешки и торопливости, что могли сбить с ритма, которому подчинялось тело и пульсирующая в нем энергия. Прежде всего он врубил блок активных помех. Ухмыльнулся. Мысль о местонахождении блока в который раз развеселила Зорова. Продолжая улыбаться, он открыл доселе запертый второй чемодан и извлек одежду, в которой ему сейчас предстояло работать. На сленге «призраков» она называлась «шкура» и напоминала одеяние японских ниндзя. Вполне понятно, что сходство было чисто внешним, поскольку технология XXVI века позволила добиться кое-каких штучек, о которых ниндзя прошлого могли только мечтать. Материал «шкуры» обладал фантастической прочностью мономера, переменным коэффициентом трения скольжения и автомимикрией в весьма широком диапазоне излучений. Второе свойство материала «шкуры» позволяло ее обладателю по желанию превращаться, образно говоря, из неуловимо-скользкого угря в рулон наждачной бумаги. Третье свойство роднило «шкуру» с десантным комбинезоном «камуфло», обладавшего такими же хамелеонными возможностями; однако «шкура» была гораздо легче и совершенно не стесняла движений. Облачившись в «шкуру», Зоров опоясался широким ремнем с дюжиной хитрых кармашков, в которых находились еще более хитрые «штучки-дрючки», чуть повыше затянул пояс-антиграв (в двух поясах было не совсем удобно, но с этим приходилось мириться), натянул перчатки и надел легкие, похожие на мокасины туфли. В глаза Зоров вставил «смотрелки» — особые контактные линзы, позволявшие, при желании, видеть в диапазонах излучений от радиоволн до гамма-квантов. Теперь он был экипирован почти полностью, за исключением оружия, которого он в первую вылазку решил не брать (плазменный резак не в счет). Закрыв чемодан и спрятав его на место, Зоров критически оглядел себя в зеркало. В мягком янтарном сумраке, царившем в гостиной, «шкура» приобрела желтовато-коричневые в нежно-золотых разводах цвета. Узнать его теперь вряд ли кто-нибудь смог, разве что по фигуре, поскольку в прорези обтягивающего голову капюшона видны были только глаза, да и то измененные контактными линзами.

Выключив свет и включив табличку на входной двери с сакраментальной надписью «Прошу не беспокоить» (теперь проникновение в номер, тайное или явное, могло классифицироваться как грубое нарушение прав личности со всеми вытекающими), Зоров проскользнул в спальню и далее на балкон. Расширив спектр восприятия, он сразу увидел окутывающий балкон кокон защитного поля. Балконы других номеров были защищены точно так же. Зоров нахмурился, перебирая варианты. Попробовать пробить барьер? Технически это осуществимо, но тогда его засекут наверняка. Он еще раз внимательно оглядел видимую с балкона часть фасада дворца, и его будто толкнуло — окна! Ни одно окно не закрыто защитным полем! Видимо, хозяева дворца понадеялись на специальное особо прочное стекло и рамы с надежными магнитными замками.

«Надежды юношей питают», — пробормотал Зоров вслух. Он вернулся в гостиную, поднырнул под штору и сразу увидел яркие овалы магнитных замков, в соответствующем спектре похожие на изумрудных паучков, ткущих тончайшую паутинку из линий магнитного поля. Универсальная магнитная отмычка входила в арсенал Зорова; прижав мембрану детектора к замочной площадке, он выждал несколько секунд, необходимых для считывания запирающего кода и последующего срабатывания микропроцессора в реверс-режиме, затем осторожно надавил на раму рукой. Рама бесшумно повернулась вокруг вертикальной оси, занимая перпендикулярное к плоскости окна положение: путь был свободен.

Зоров встал на подоконник, включил антиграв и шагнул в дрожащий мрак. Он погружался в ночь, будто в чью-то темную душу, и сова недобрых предчувствий вдруг задела крылом его сердце… Он отогнал ее, но сова упрямо вернулась… и тогда Зоров решительно переключил «смотрелки» на обычный диапазон. И все пришло в норму. Над головой распахнулось звездное небо, внизу горела россыпь огоньков рукотворных, за спиной плавно скользила вверх, понемногу отдаляясь, стена дворца с редкими прямоугольниками освещенных окон. Зоров скорректировал спуск так, чтобы оказаться в начале аллеи, ведущей к служебным постройкам курортного комплекса. Его интересовал энергоблок и все, что в него входило: генераторы гравитационного резонанса (ГГР), преобразователи, трансформаторы и распределительная станция. Сейчас он выступал в роли инспектора ГЭУ (легенда № 2), который в силу ряда обстоятельств должен действовать, используя приемы секретного агента. Выглядело это достаточно необычно, но таков был план Чалмерса и его ближайшего помощника Германа Ли Фунга. Ли Фунг как главный аналитик ОСК уже давно сопоставил цепь загадочных происшествий на Планете Карнавалов со значительным перерасходом утвержденного лимита энергии и отлично понимал перспективы расследования в данном направлении. Однако так же хорошо он знал, с каким активным и изобретательным противодействием столкнется Зоров, если попытается вести расследование обычными для ГЭУ методами. Поэтому он хотел, чтобы Зоров, действуя тайно; попытался вытащить из колоды противника несколько козырей покрупнее, чтобы в нужный момент выложить их на стол. Чем Зоров сейчас и занимался. Аллея освещалась неярким лимонным светом люминофоров и казалась совершенно пустынной. Тем не менее, стараясь придерживаться тени, Зоров сгустком тьмы, в который превратила его «шкура», устремился к цели. До энергоблока Зоров добрался без приключений, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой в двух спектрах — обычном и инфракрасном. Не заметив ничего подозрительного, он сосредоточил внимание на фасаде здания, в котором билось энергетическое сердце курортного комплекса. Кроме ярко освещенного крыльца проходной человеку с обычным зрением вряд ли бы удалось рассмотреть что-либо в густой темноте. Зоров, еще чуть раздвинув видимый диапазон, различил и огромные ворота, сейчас закрытые стальной плитой под цвет фасада, и забранные ставнями окна, и козырьком нависающую крышу, и скрытые под пластиковым покрытием фасада мембраны масс-детекторов… Последние включали сигнал тревоги при приближении к зданию любого материального объекта массой свыше двадцати килограммов. Конечно, с помощью скрытого в поясе генератора антигравитации масс детекторы можно было легко обмануть, но кто знает, какие еще сюрпризы припасла АСС (читай — контрразведка) курорта. Но все это Зорова мало волновало, поскольку у него была иная задумка; она базировалась на одной конструктивной особенности энергоблока, делавшей уязвимой практически любые защитные системы. До Зорова не доносилось ни шороха, ни звука, глаза не улавливали даже малейшего подозрительного движения. Воздух словно загустел и застыл, не шевелилась ни единая веточка, не дрожал ни единый листочек; природа будто бы замерла, затаив дыхание, и только небо пристально следило за ним глазами-звездами. Зоров не любил вот такого, чересчур уж демонстративного покоя, слишком часто он оказывался обманчивым… Он еще раз прошелся по всему диапазону, который вытягивали «смотрелки»… и темной свечой взмыл в небо. Крыша энергоблока, вся в буграх вентиляционных шахт и частоколе игл аварийных энергоразрядников, в инфракрасном диапазоне жутковато переливалась всеми оттенками зеленого цвета. Из-за энергоразрядников, собственно, и оказывалась неэффективной защита блока сверху. Двигаясь расчетливо и быстро, Зоров нашел технический люк, через который персонал энергоблока в случае необходимости выходил на крышу. И тут его ожидал первый неприятный сюрприз: люк оказался заперт не только на магнитный замок, но и на массивный металлический засов. Естественно, изнутри. И естественно, сам люк оказался изготовленным из композитного материала, по прочности уступающего только гиперониту. Естественно, Зоров чертыхнулся и отцепил от пояса плазменный резак. Это было опасно в том смысле, что кто-нибудь мог заинтересоваться происхождением голубоватых сполохов на крыше энергоблока, но другого выхода не было. «Нет другого выхода, потому что нет другого входа», — мрачно скаламбурил Зоров и включил огненный нож. Уже заканчивая вырезать часть люка с креплением засова, он ощутил укол в кожу запястья под браслетом, что означало: принято первое адресованное ему на Планете Карнавалов сообщение Гордона Чалмерса. Заниматься дешифровкой и вникать в текст сообщения времени не было, но на душе стало как-то спокойнее. И он невольно взглянул вверх, где среди звезд скользил готовый немедленно откликнуться на его зов базовый десантный модуль «Кентавр», а на расстоянии непредставимо громадном, но сжатом могучим разумом человека, на самой границе Солнечной системы глотал миллионы миль разогнанный до пороговой скорости Р-перехода крейсер «Тиль Уленшпигель» с ударной группой «Торнадо» из тридцати девяти «призраков» на борту… Он не одинок. С ним Чалмерс и Ли Фунг, с ним тридцать девять замечательных парней, прошедших все круги ада похлеще ада великого Данте, с ним Джоанна, самая лучшая, самая прекрасная девушка во Вселенной…