Там, где воды лагуны сливались с открытым океаном, вода постепенно голубела, наливаясь темной лазурью к далекому горизонту, как бы вбирая в себя сочную синь небес. Разноцветные яхты скользили по водной глади лагуны, с внешней стороны песчаной косы океанскую волну ловили верткие серфы. Сияющий золотым перламутром диск Джанга висел почти в зените, рождая вокруг себя едва заметное зыбкое мерцание, словно невидимые глазу светоносные частички кружились возле своего светила-повелителя в призрачном танце. Был полдень, и пройдет еще немало часов, пока безудержный разгул дневных красок сменит мягкое колдовство медлительного вечера.
— Боже, как же здесь красиво! — прошептала Джоанна, сжимая руку Зорову. — И все настоящее…
Он ничего не ответил, зная, что такое увидеть это в первый раз, только коснулся губами ее волос. А глаза Джоанны были устремлены вдаль, и купались в лучезарной перспективе, и тонули в ней, а губы ее неслышно шевелились, будто молилась она одному ей ведомому богу. Остальные гости Планеты Карнавалов испытывали, очевидно, сходные чувства, поскольку ни один возглас, ни один посторонний шум не нарушили волшебного очарования. И лишь когда истомленные ненастоящим люди испили первую чашу настоящего до дна — так изнемогающий от жары и желания пить человек, добравшись до колодца, утоляет первую и главную жажду, — послышался негромкий, но странным образом подчиняющий себе голос:
— Дорогие гости. Планета Карнавалов приветствует вас!
Возле неширокого прохода в джунглях их ожидал высокий и стройный мужчина в блестящем белом одеянии.
— Идемте, прошу вас! После утомительного перелета вам всем необходимо отдохнуть.
Зоров непроизвольно напрягся. Что-то здесь было не так, что-то неуловимо изменилось… Холодная звенящая волна прокатилась по телу, родившись где-то под сердцем и родив совершенно новое, ни с чем не сравнимое ощущение. Он будто обрел второе зрение, и ослепительные краски другого мира обесцветили реальность, и своим новым, вторым зрением он увидел то, что могло бы быть. Он что-то негромко говорит встречающему их человеку, привлекая внимание, тот удивленно смотрит на него, пронзительная сила льется из его глаз прямо в душу Зорова, но другая, гораздо более мощная сила… СИЛА… дремлющая в Зорове до поры и уже однажды пробудившаяся на миг, легко встречает чужое вторжение… лишь доли секунды длится незримый поединок… и Зоров без труда одерживает верх. Но тут же понимает, что победа в этом эпизоде означает провал миссии. Он дезавуирован, и уже не в состоянии нанести упреждающий удар. НЕТ!!! Громадным усилием воли Зоров стер видение, замкнув второе зрение в тайный колодец сознания, превратил себя в обыкновенного человека, слился с толпой и послушно побрел вместе со всеми за человеком в белом. Никто ничего не заметил, даже Джоанна. В том, что же ЭТО было такое, он постарается разобраться как-нибудь на досуге… если он, досуг, у него здесь будет. А все же: что изменилось на планете-курорте? Ведь что-то изменилось, он чувствовал это, улавливая неясные флюиды этого изменения, но облечь смутные образы в привычную систему знаков, понятий и определений он пока не мог. Проход в джунглях напоминал арочный туннель; зеленоватый бутылочный сумрак окутал идущих, свет с трудом пробивался сквозь живую крышу. А ведь еще несколько лет назад здесь была широкая аллея, и молодая поросль по ее сторонам едва достигала трехметрового роста. Мелочь? Возможно. Но что-то ведь рождало ощущение подспудного давления на черепушку, ощущение противное и липкое, от которого надо непременно избавиться, потому что оно мешает и отвлекает похуже занозы в заднице… Он открыл слух, и в уши ворвалась веселая какофония несущихся из зарослей звуков; он улыбнулся и непринужденно взял Джоанну под руку. И она, совсем того не ведая, очень своевременно подыграла ему:
— Саш, как это называлось на Земле? Сельва? Джунгли? — Голос Джоанны прозвучал восхищенно и беззаботно.
— Тайга! — фыркнул Зоров. Сзади кто-то одобрительно хохотнул, оценив шутку. Шедший слева и чуть спереди маленький плотный человек в большой белой панаме обернулся и, широко улыбнувшись, сказал:
— Здесь всего понемногу, есть представители тропической флоры всех земных континентов, ботаники создали своеобразный тропический дендрарий. Имею честь быть причастным к этому диву как работник одной из лабораторий сектора земной флоры Центра биологических исследований. Моя лаборатория как раз занималась решением вопросов, позволивших появиться здесь всему этому. — Он широко повел вокруг рукой. — А теперь вот посчастливилось взглянуть на плоды своей деятельности, так сказать, живьем. Макс Дональдсон к вашим услугам. — Человек приподнял панаму и церемонно поклонился.
— Воочию увидеть результаты своего труда — это замечательно, — сказала Джоанна, — вам можно лишь позавидовать. Очень приятно познакомиться. Меня зовут Джоанна Рамирос.
— Александр Зоров, — коротко представился Зоров и пожал протянутую руку Дональдсона. — Так вы сюда отдыхать или работать? — спросил Зоров. Новый знакомый вызывал симпатию и невольно располагал к разговору.
— Что вы, что вы! — замахал руками Дональдсон. — Конечно же, отдыхать! Впрочем, я непременно переговорю с коллегами из местного отделения Центра, это совершенно естественно, не правда ли? Тем более что кого-то я знаю лично, кого-то по научным публикациям, а кое с кем довелось вместе грызть гранит науки, хе-хе. Но как ни интересны мне эти встречи, мой девиз на предстоящие две недели таков: делу — час, потехе — время! — Он заразительно рассмеялся, невольно вызвав улыбки на лицах Джоанны и Зорова.
Тем временем заросли кончились. Поток двигающихся по аллее людей медленно вливался в стоящую широким полукругом толпу уже вышедших на простор пассажиров «Летящей звезды». Овальная площадка, выложенная в шахматном порядке плитками розового и белого мрамора, легко вместила всех прибывших. Вид, открывающийся отсюда, оказался не менее величественен и красив, чем с места посадки гравитационных модулей. Справа широкая мраморная лестница поднималась к поразительной красоты дворцу, похожему на глыбу вспененного хрусталя. Слева и чуть внизу взору открывалась чаша амфитеатра — места всевозможных представлений, концертов и спортивных состязаний. Прямо убегала широкая аллея; в ее конце, за деревьями, угадывались невысокие строения. Там находились, как знал Зоров, административные и некоторые вспомогательные службы курорта, там располагался и энергоблок — объект пристального внимания Зорова в самое ближайшее время. Человек в белом подождал, пока последние пассажиры с «Летящей звезды» вышли из зарослей, легко взбежал на несколько ступенек ведущей к дворцу лестницы и поднял руку, призывая к вниманию.
— Дорогие друзья! Меня зовут Альфред Рушан, я один из тех, кто отвечает за организацию вашего отдыха. Заверяю вас, что я и мои коллеги сделаем все возможное, чтобы ваш отдых оказался веселым, беззаботным и полноценным, и полученного здесь эмоционального и физического заряда хватило бы надолго.
Ага, подумал Зоров, у меня это все будет наверняка, особенно веселье и полное отсутствие забот… Он внимательно посмотрел на Альфреда Рушана, хотя знал его по стереофото, как и остальных руководителей администрации планеты-курорта. Узкое лицо с впалыми щеками, на котором далеко выдается острый хищный нос, высокий лоб с залысинами, тонкие светлые брови и колючие серо-зеленые глаза, взгляд которых мог приобретать разящую остроту клинка. Этого на фото не увидишь. М-да, занятный субъект… Начальник курортного комплекса, между прочим. Особа, так сказать, приближенная к губернатору. Явные парапсихологические способности. По идее, должен многое знать из того, что творится у него под боком…
— В этом дворце, — продолжал Рушан, указывая на высившееся за спиной хрустальное диво, — вы будете жить, там же вас ожидают уютные рестораны, кафе и бары с самым богатым в Галактике ассортиментом блюд и напитков. Во дворце — мы называем его Дворец Радости — вы найдете также киноконцертные и танцевальные залы, оборудованные совершеннейшей техникой, площадки для занятий любыми известными видами спорта, бассейны всех разновидностей, диагностический и оздоровительно-лечебный центр, где вы можете получить консультацию специалистов самого высокого класса. Многим, я уверен, понравится городок Ретроленд, где можно окунуться в обстановку и культуру Земли самых разных эпох и народов. Но главное, конечно, вас ожидает не в этих стенах. Открытый воздух, небо, солнце, океан — вот то, ради чего вы преодолели космическую бездну, и я это прекрасно понимаю. Убежден, что ваши ожидания полностью осуществятся. Загар под лучами настоящего солнца — пусть не нашего родного Солнца, а Джанга, — купание в настоящем океане, подводные прогулки, катание на яхтах, серфах и водных лыжах, полеты на флайерах и дельтапланах, ночи на берегу у костра под звездным куполом неба — все это и многое другое ждет вас, чтоб хоть как-то унять живущую в сердце каждого ностальгию по утраченной Земле, ее небу, лесам и океанам… Кстати, Дворец Радости — не единственное место, где вы можете поселиться. Желающих провести отдых в тиши и уединении примут миниатюрные коттеджи на одного-трех человек, расположенные в живописных уголках на противоположном конце острова. Ваша свобода никем и ничем не будет ограничена, кроме ограничений, связанных с вашей личной безопасностью. В этой связи хочу сообщить, что с этого момента и до старта в обратный путь через две недели ваши Индикаторы Жизни необходимо перевести в режим «дельта». Это позволит Аварийно-спасательной службе постоянно контролировать состояние вашего здоровья и ваше местонахождение. Указанная мера предосторожности совершенно необходима, поскольку, к сожалению, полностью исключить вероятность несчастных случаев нельзя. Прошу вас, друзья, включить режим «дельта», делающий упомянутую мной вероятность исчезающе малой, а затем перейдем к более приятным вещам.
