Когда региональный представитель Мафусаилитов, проанализировав все признаки-подсказки, приходил к выводу, что, перед ним, возможно, новый Мафусаилит, он извещал об этом своих долгоживущих патронов.

И тогда для личной встречи с рассматриваемым кандидатом и прибывал один из Долгожителей.

В последние века максимально раннее выявление нового члена скрытой цивилизации становилось для Долгожителей все более и более важным. Дело в том, что сообщество Мафусаилитов в течение всей земной истории было совсем не большим. Общее количество одновременно живущих Долгожителей никогда не превышало трехсот человек. В последнее же время по неизвестным причинам наметилась грозная тенденция к уменьшению их численности.

Она наблюдалась уже третий век. Это приводило, пусть к медленному, но все же, вымиранию могущественного сообщества.

Долгожители считали, это объясняется не тем, что их вообще стало меньше рождаться, а тем, что их труднее обнаружить в сильно разросшемся за последние века человечестве.

Поиск новых Мафусаилитов превратился для крохотного народа в задачу первостепенной важности. В задачу номер один.

Каждый подтвердившийся случай рождения нового Мафусаилита стал самой желанной вестью в жизни невидимого сообщества. Его отмечали как великий праздник в недоступных для посторонних дворцах арабских шейхов и непроницаемых виллах британских лордов. Там, где и располагались основные места обитания цивилизации Долгожителей.

Обнаруженный новый Мафусаилит включался в общество Долгожителей и принимался за работу.

Двигать и направлять человеческую Историю.

Теперь это предстояло и ему, Льву Александровичу Садовскому.

Вот о чем рассказал Льву Александровичу человек, рожденный в Гранаде в 1492 году, в эпоху изгнания арабов из Испании и открытия Колумбом Американского континента, известный в мире последние пятьдесят лет, как наследный принц Абдаллах.

Небо над станцией запуталось в переплетении решетчатых ферм, растяжек и электрических проводов. Оно напоминало заполненное мачтами кораблей небо портового города. Мерещилось, – рядом лежит не желтая азиатская степь, а сверкающая и колеблющаяся морская поверхность. И круглосуточно шумящая станция казалась не сухопутным железнодорожным узлом, а океанским портом.

Местом, где у обрыва земли, начинается неизведанное. Еще не бывшее.

Другая жизнь.

Воскресенье закончилось.

Они сидели в гнезде Мафусаила, на ночном складе акционерного общества «Сибхлеб».

Сквозь его кирпичные стены незримо просачивалась загадочная энергия пшеничных зерен, хранящихся в огромных бетонных цилиндрах элеватора.

Попадая под ее невидимые водопады, организм сначала погружался в тревогу, а затем начинал наливаться играющей силой, которая легко отбрасывала от себя любые болезнетворные вирусы.

– Вот и все. Вот ты и уедешь, Лева! – грустно говорил старый пират. – Теперь у тебя будет другая жизнь. Президентом будешь или, допустим, королем где-нибудь в Азии. У них пока молодой, лет до трехсот – четырехсот обычно на конкретную работу кидают. Хотя по-разному бывает… Рузвельт уже в конце жизни на Исторической сцене оказался. Ну, работа была сложная… Мальчишка лет в четыреста – пятьсот не справился бы.

Мафусаил Нилович грустно подпер своей короткой рукой седой чурбанчик головы.

На столе перед ними стояла веселая бутылка красного грузинского «Саперави». Вина их юности.

Мафа, и тогда и сейчас, предпочитал к нему черный горький шоколад марки «Гвардейский». Полковник тоже любил горький шоколад, но считал, что он забивает виноградный вкус вина. Ради Полковника старый пират уже ночью где-то нашел узорчатую среднеазиатскую дыню. Ножом-хлеборезом он распластал ее на ровные голубоватые полумесяцы. В комнатке запахло так, как пахнет южный базар ранним утром, когда кроме продавцов на нем еще никого нет.

– А ведь и я должен был вот так, как ты… Все признаки были… А вот что-то не пошло. Пробудились было гены и снова выключились… Шеф говорит, так бывает… А, вообще-то, я знаю, почему так получилось!..

– Почему? – спросил Полковник.

– А потому, что мне здесь нравится! Жить, так, как я живу! Что-то там внутри видно почувствовало, что мне так лучше, и пожалело меня. Так я думаю. Так что, я вот здесь, таким недовключенным, как Черчилль, и останусь!

– Почему Черчилль?

– А у него тоже сначала вроде бы включились эти «райские» гены, а потом снова в спячку впали…

Мафусаил замолчал и сильно потер своей короткой рукой седой ежик на голове. Молчал и Полковник.

– Ну, давай, выпьем с тобой последний раз, Лева! – стряхнул с себя грусть Мафусаил и разлил в бокалы любимое ими в далекие юные годы красное «Саперави».

Двадцать пять лет назад наполненные им бутылки стояли на полках станционного буфета гвардейской шеренгой. Взрослые мужики его, конечно, не брали. А они с Мафой тогда, классе в девятом, были, в сущности, еще детьми и им нравился его растительный, похожий на брусничный морс, вкус. А еще больше нравился странный нездешний аромат, дразнящий и волнующий, как награда, которую им обещала еще непрожитая жизнь.

Этой наградой были не деньги, должности и женщины. Вернее, не только они. А и еще что-то другое. Во много раз лучше и интересней. Чего они и не могли описать.

Обманула их жизнь? Или нет?

Они не были уверены ни в том, ни в другом.

Не уверен был не состоявшийся Мафусаилит Браткрайс. Не уверен был стоящий на пороге новой невероятной жизни Лев Александрович Садовский, оказавшийся самым настоящим Мафусаилитом.

– Слушай, а откуда принц так хорошо русский знает? – спросил Полковник.

– Так он еще во времена Николая первого тут в России какие-то дела проворачивал. Вроде бы, даже самим императором и был… Ну, это я точно не знаю, так предполагаю только… Но с Пушкиным был знаком точно. Он мне такое про него рассказывал, умрешь!.. Он, кстати, ему на самом деле, дальним родственником приходится…

Браткрайс захрустел металлической фольгой, высвобождая твердую, с выдавленными квадратиками плитку шоколада.

– Вообще, я с ним давно работаю, он мужик хороший… – отломил он несколько шоколадных квадратиков – Не старый еще… по их, конечно, меркам… Не заносчивый. Сверхчеловека из себя не корчит. А есть знаешь, какие! – Мафусаил с возмущением выпучил рыбьи глаза. – Ко мне однажды, вот так же для опознания возможного Долгожителя, прибыл один… Так, то не работа была, а полная нервотрепка! Да, и пробуждение генов тогда не подтвердилось… Оно, вообще, из десяти вероятных случаев, хорошо, если в одном подтверждается…

– Так, ты что, все это время меня изучал, Мафа? Друг детства называется!.. – без обиды, а с любопытством спросил Лев Александрович.

– Ну, и что! – ответил Мафусаил. – Это ж работа! Я рад за тебя был, Лева. И еще больше рад, когда все подтвердилось! Ты сам не рад, что ли? Тебе теперь такая жизнь предстоит! Такая!…

– Ты ж, вот такой жизни не рад был… – невесело произнес Полковник.

– Так, то я… Ты не такой, Лева. Ты всегда во всем до конца разобраться хотел. Почему все происходит так, а не иначе… Ты потому и историей занялся. Мы же тебя с пятого класса Историком звали, помнишь? С тех пор, как ты наполеоновскую папку в класс притащил… Нет, ты, Лева, другой.

Они помолчали.

– Слушай, Лева, – наконец, осторожно, произнес Мафусаил Нилович. – А чего ты Ленку так выгораживал, а? – Журнал посещения установок нефтеперегонной группы с ее фамилией изъял и спрятал? Зачем? Лично я, ради этой стервы стараться бы не стал!

Полковник пожал плечами.

– Что, мужской долг? О юности вспомнил, да, Лева?

– Можно сказать и так. Вспомнил.

– Ах, Ленка-дура! Конечно, если б она знала, что ее муженек у Алима деньги за авиационный бензин взял, она бы эту колонну, не то, что взрывать, пылинки на нее не дала бы сесть! Как зеницу ока бы берегла! Да, он ей не сказал. Наверное, хотел сюрприз сделать, а, может, просто в эти дела решил не впутывать… А оно, вон как вышло!