— Никто уже не умеет драться, — объяснил Бьорнсен, — а я сделал из этого хобби. По мне это лучше, чем напиваться с дружками. Так что у тебя за горе?

Матерс вовсе не хотел ничего рассказывать. Его проблемы совершенно не касались этого великана, однако он ответил:

— Моя девчонка нашла работу на Каллисто и бросает меня, а мой командор мной недоволен. Я несколько раз возвращался из патрулирования раньше времени, из-за неполадок.

Бьорнсен допил пиво и встал.

— Видок у тебя не очень, — сказал он. — Вон там — ванная. Я закажу постельные принадлежности в экспресс-магазине, и мы организуем тебе постель на этой кушетке. Утром тебе будет лучше. Черт побери, гляжу на тебя и думаю, что хуже тебе уже не будет.

Утром Дон почувствовал себя хуже, но в другом отношении. Когда он проснулся, хозяин квартиры был уже одет и стоял около кушетки с маленьким флакончиком в руке.

— Антиалкогольное средство, — сказал он и вытряхнул пилюлю на ладонь. — Возьми.

— Офицеру этой проклятой космической службы запрещено употреблять эти средства, — проговорил Матерс.

— Почему?

— Не знаю. Наверное для того, чтобы я больше страдал с похмелья. Тогда, вероятно, я стану меньше пить, ведь им не нужны пилоты с замедленными рефлексами.

— Пошли их в задницу!

Дон проглотил пилюлю, поперхнулся и запил ее водой. Как он и ожидал, облегчение наступило почти сразу же. Несмотря на запрет, он много раз его нарушал.

Тор внимательным взглядом посмотрел на него и спросил:

— Так значит, тебе не нравится космическая служба?

Дон Матерс, поразмыслив минуту, ответил:

— Конечно нет. Но что поделаешь?

— Уйти. Я ушел.

— Ты бывал в космосе? — удивился Дои.

— Я работал на Луне, на радиоинтерферометрах. Это радиотелескопы, у которых две или несколько антенн подсоединены к одному приемнику. Мы прослушивали космос, ища краденов.

— Знаю, что это такое. И как тебе удалось с этим развязаться? Это дьявольская работа — сидишь в этих подземных лунных городах.

— Уволили по здоровью.

— А вот со мной все в порядке, черт бы побрал это здоровье!

Тор посмотрел на него.

— Ты думаешь, что я больной? У меня есть друг — врач. Он может тебе устроить какую-нибудь болезнь или сделать так, что тебя сочтут больным. С ним можно договориться.

Дон только отмахнулся и сказал:

— У меня нет столько денег. Я живу на жалование младшего лейтенанта.

— А бесплатно?

Матерс задумался. Дело было деликатное, хотя он и сам подумывал о дезертирстве. Однако, он практически не знал этого человека.

— Это звучит не очень патриотично, Тор, — осторожно возразил он. — Ты забываешь о краденах.

— Я не забываю, — отрицательно покачал головой Бьорнсен. — Нельзя забыть о том, чего нет.

Матерс уставился на него, как на сумасшедшего. В его голосе почувствовалось раздражение:

— Не слишком умная мысль.

— Не думаю. Послушай-ка, что я тебе расскажу. — Тор Бьорнсен собрался с мыслями и начал: — Я не оспариваю существование краденов. Конечно же, они существуют. Они появились пятьдесят лет назад, — свалились на нас с ясного неба, точнее, из космоса. Это было около двадцати разных по размерам и конфигурации космических кораблей. И хотя наши радиотелескопы пытались уловить сигналы, посылаемые разумными существами, и мы сами посылали сообщения в открытый космос с помощью лазерного луча, — все равно их появление оказалось куда большей неожиданностью, чем если бы у всех у нас на лбу отросли рога, как у носорогов. Человечество было шокировано.

Тогда на Земле существовало четыре космических державы, если их можно так назвать: США, Советский блок, Объединенная Европа и Китай. То был период младенчества, и использование космоса в военных целях еще только начиналось. Азиатский Союз и Индия тоже имели допотопные военные космические корабли, но их тогда можно было в расчет не принимать. Фактически, с самого начала интересы человека в космосе касались военных нужд и были предметом престижа нации. Мы много разглагольствовали о чистой науке и о сотрудничестве между народами, даже несмотря на запуски в военных целях спутников-шпионов. Сначала США и Советский блок, а затем и другие, начали запускать первые примитивные боевые космические корабли, вооруженные ракетами с ядерными боеголовками для войны в космосе. Первые спутники с экипажем из двух-трех человек сменились космическими крейсерами с восемью членами экипажа на борту. Орудия убийства стали еще более изощренными, и мы узнали, что такое лазерное оружие или, как его называют, «лучи смерти».

Вот тогда-то и появились крадены. Но чего они хотели, мы не узнаем никогда.

— Но нам же известно, чего они хотели, — возразил Матерс.

Тор Бьорнсен словно не расслышал его слов.

— Почему-то сразу решили, что они прилетели завоевывать Землю. Такова уж человеческая логика. Но что им было нужно на самом деле, известно лишь одному богу. Возможно, это была просто исследовательская экспедиция, а может, они искали новые места для поселений. И вовсе необязательно, если они разумные существа, предполагать у них агрессивные намерения. Если уровень развития их техники позволил им пересечь космическое пространство, то уместно предположить у них и более высокий нравственный уровень. Прогресс культуры только в рамках техники не возможен без соответствующего развития нравственности. В противном случае это — саморазрушение, что чуть было не произошло на Земле после изобретения ядерного оружия.

— Ну, тебя понесло! — протестующе перебил Дон. — Я не нуждаюсь в лекциях о нравственности.

— Хорошо. Каждая из четырех космических держав производит патрулирование силами своего флота. Но по сути дела, вместо четырех космических флотов существует только один общий флот, который угрожает пришельцам из космоса. Я допускаю, что пришельцы восприняли его как враждебную силу. Их неожиданно атаковали так, как во время Второй мировой войны делали японские камикадзе. Возможно, крадены попытались защищаться, но мы и этого в точности не знаем. Нам даже неизвестно, были ли они вооружены. У нас нет никаких достоверных сведений, кроме дошедших до нас невероятных историй и слухов.

— Ты что, спятил? Они уничтожили более двадцати наших кораблей!

Бьорнсен задумчиво посмотрел на него, — Не знаю точно, но я часто думаю, а не могли ли наши боевые корабли уничтожать по ошибке друг друга? Нам кажется, что мы воюем против общего врага, но действия не скоординированы, ведь воюют четыре разных космических флота. Многие из-за незнания языков даже не могут установить связь друг с другом. Полная неразбериха, и каждый воюет, как умеет. Известно, что уничтожено, по крайней мере, несколько кораблей пришельцев. Остальные улетели туда, откуда прибыли, причем на скоростях, нам не доступных.

— Ладно, — сказал Дон, — но из всей этой твоей фантастической версии выпадает тот факт, что они иногда возвращаются.

— Я так не думаю, — ответил Тор.

Дон вновь раздраженно посмотрел на него.

— Черт побери, — выругался он, — в твоих словах все меньше здравого смысла. Их же постоянно засекают. Иногда по одному кораблю, иногда небольшими группами, а порой и большими. Или ты считаешь, что наши корабли-разведчики летают на прогулку, чтобы развлечься?

— Ты помнишь летающие тарелки?

— Не знаю, о чем ты?

— Иногда их называли НЛО — неопознанные летающие объекты. В середине прошлого века в США все на них помешались. Были якобы замечены сотни и даже тысячи НЛО. Тогда все считали, что это пришельцы из космоса. Некоторые дошли до того, что стали рассказывать, как они наблюдали их приземление и видели, как из них выходили маленькие зеленые человечки или еще кто-нибудь в таком роде. Были и такие чокнутые, которые уверяли, что их брали на борт, и они летали на Юпитер и еще куда-нибудь, где, — ведь это надо же! — говорили на земных языках. Но вскоре вся эта трескотня утихла, так как не было представлено ни одного доказательства о внеземном происхождении НЛО. Так никто ничего и не объяснил, и не доказал.