Один бар сменялся другим. Дон редко выпивал в каждом из них больше одного стакана. Сидя за пустым столом, он неуклюже совал свою кредитную карточку в расчетное отверстие на нем и заказывал текилы или еще чего-нибудь. Смешивая в себе различные вина, он, наконец, ощутил момент, когда ему пришлось закрывать один глаз, чтобы суметь набрать заказ на кнопочной панели.
Была уже глубокая ночь, когда мозги его немного проветрились, и он обнаружил, что движется по улице зигзагом, не помня, в каком последнем баре он пил. Дон попробовал сконцентрировать свои мысли. Был ли последним тот, где броская девчонка, или, скорее, женщина пыталась его подцепить? Или это было там, где гремела оглушительная музыка и вопила пьяная толпа? Он не мог вспомнить — сплошной провал в памяти. Дон решил добраться до вакуумной транспортной линии и вернуться домой. Если он отключиться прямо на улице и попадет в вытрезвитель, то оттуда его передадут космической полиции, там разберутся, кто он, и тогда ему несдобровать.
Неожиданно он набрел на троих рядовых служащих космической платформы в форме. Тяжеловооруженные космические платформы вращались не только на орбите Земли, но и вокруг Луны, Марса и других населенных планет. Обитатели платформ представляли собой отнюдь не самых почитаемых представителей человечества, а то, чем они занимались по роду своей деятельности, было далеко от романтики и не пользовалось популярностью. В какой-то степени эти платформы можно было сравнить с крепостями иностранного легиона в Сахаре пару веков назад. Вспышки космической хандры случались довольно часто, чему не приходилось удивляться, ведь дежурства длились по шесть месяцев. Шесть месяцев заключения на космической платформе! Большинство космолетчиков содрогалось от одной только мысли об этом.
И вот теперь перед ним трое таких счастливчиков. Они стояли, преградив дорогу Матерсу, и казались не здоровее его, к тому же, тоже навеселе, хотя далеко не в такой степени, как Дон.
Двое держали в руках нечто вроде полицейских дубинок, а третьему, самому крепкому из них, их заменяли его собственные кулаки.
— Какого черта вы хотите? — прорычал Дон.
— Нам нужно все, что у тебя есть, болван! — низким голосом прорычал верзила.
Дон попробовал совладать с собой и воинственно промямлил:
— Слушайте, вас трое, а я пилот космической разведки, офицер. Если вы не исчезните, я вызову полицию, и тогда видел я вас в заднице.
— Только достань свой передатчик, сэр, — нагло ухмыльнулся один из них, — и я проломлю им твою башку!
Дон Матерс покачнулся. Их трое, черт возьми, а он пьян в стельку. Здравый смысл подсказывал подчиниться их требованиям. При нем были кое-какие вещи, причем, не столько ценности в прямом смысле слова, сколько лично ему дорогие и просто нужные вещи. Он имел при себе передатчик, кольцо, наручные часы и золотое вечное перо. Золотое перо подарила ему Диана в прошлом году на день рождения, когда еще думала, что его любит. Вспомнив про перо, он решил его не отдавать.
Дон неуклюже поднял руки в пьяной попытке принять оборонительную позицию.
Времена, когда решающее значение имели личные физические данные, прошли, и Матерс не помнил, когда он последний раз кого-нибудь ударил после того, как вышел из детского возраста. Бокс как вид спорта ушел в прошлое, забыта борьба, не говоря уже о дзюдо и каратэ. Даже футбол, баскетбол и хоккей претерпели много изменений, и вероятность травм сошла почти на нет. О бое быков и даже автогонках теперь никто и не помнил. Люди уже перестали убивать друг друга и гибнуть в спортивных состязаниях, когда вдруг появились крадены. Впрочем, будучи курсантом, Дон изучал рукопашный бой, но этот опыт ему вряд ли пригодится.
Все трое настороженно двинулись к нему, причем рассредоточились таким образом, что он не мог держать в поле зрения всех сразу. Судя по всему, у них были вполне определенные намерения.
Вдруг один из них взмахнул дубинкой и сильно ударил его в живот. Дона побледнел и, прижав руки к животу, согнулся. Его вырвало, смесь желудочной кислоты и выпитого алкоголя изверглась на тротуар, но несмотря на боль, рассудок его остался ясным, и он успел увернуться от удара дубинкой по голове.
Вдруг состав действующих лиц пополнился еще одним участником. К общему изумлению, неизвестно откуда появился незнакомец огромных размеров. Появление этого исполина, которого звали Тор Бьорнсен, казалось совершенно сверхъестественным. Он походил на могучего древнего скандинавского витязя и, несмотря на свои размеры, буквально налетел на них подобно шквалу.
Дон Матерс, корчась от боли, ничего не успел понять. Слышались звуки ударов, причем, в основном это были удары Бьорнсена. Спустя некоторое время все было кончено. Двое убежали, один растянулся во весь рост на тротуаре, а Дон сидел и озадаченно смотрел по сторонам. Он увидел, как Бьорнсен гнался за убегающими с дубинкой в руке и время от времени взмахивал ею, попадая по их ягодицам.
Скоро Тор вернулся довольный победой, но, взглянув на Дона, сидящего на бордюре тротуара, он перестал смеяться и спросил:
— У тебя все нормально?
— Нет, — ответил тот, — меня тошнит.
— Ты пьяный, от тебя несет.
— Я пьяный и есть… или был…
Тор Бьорнсен посмотрел на него с добродушной усмешкой:
— Ну ладно, так или иначе, ты вряд ли дойдешь до своего дома. Я живу поближе, так что пошли ко мне. У меня есть кушетка, на ней будешь спать. Утром тебе придется принять противоалкогольные пилюли. У меня осталось немного, я ведь тоже временами не прочь выпить.
Тор помог ему встать на ноги и пошел вперед, держа Дона за руку.
— Чего эти трое хотели?
— Они сказали, что им нужно все, что у меня есть.
— Ты слишком хорошо одет, — проворчал Тор. — Похоже, они подсчитали, что если конфисковать твои вещички, то заложив их, можно взять кредит и разжиться на выпивку. В каком паршивом мире мы живем! Уже полстолетия мы живем в мире, но готовимся к войне. Постоянно в ожидании развязки, которая все не наступает. Насилие витает в воздухе, но нет возможности выплеснуть агрессию на настоящего врага. Иногда оно проявляется в искусственных формах, в виде мазохизма. Этим троим на самом деле нужен был вовсе не кредит на выпивку. Они хотели отделать тебя ради удовольствия.
Квартира, куда они шли, находилась в одном из старых домов центра Сити, отличающимся от современных небоскребов. Поскольку дом построили еще в старые времена, квартиры в нем были попросторнее. Однокомнатная квартира Бьорнсена по площади была вдвое больше той, где жил Дон. Кроме того, она оказалась гораздо более комфортабельной и лучше меблированной.
Отважный спаситель усадил Дона в кресло и, уперев руки в бедра, посмотрел на него.
— Тебе что-нибудь нужно? — спросил он.
— Нет. Через пару минут мне станет лучше, — ответил Дон, хотя и сомневался в этом.
— Может, для твоего желудка будет лучше, если ты что-нибудь съешь?
— Упаси бог, ничего не надо.
— Меня зовут Тор Бьорнсен.
— Ты и выглядишь, как Тор. Я — младший лейтенант Донал Матерс.
— Космические войска?
— Пилот-разведчик.
— О-о! Не завидую твоей работе.
Тор Бьорнсен полностью соответствовал тому первому впечатлению, которое он произвел на Дона и его обидчиков. Это был мужчина большого роста, рыжеволосый, с квадратным лицом и голубыми глазами. Все в нем напоминало викинга, а его мощные мускулы не портили стройности фигуры. Ни Дон, ни нападавшие не были с ним знакомы, но внешне он представлял из себя северный вариант Джо Льюиса в молодости. Он был почти ровесником Матерса, но благодаря мальчишескому выражению лица выглядел моложе. Тор подошел к старомодному автоматическому бару, который не был встроенным, подобно более современным образцам, а просто стоял в углу, налил кружку темного пива и сел на кушетку, стоявшую рядом с креслом Дона.
— Какого черта ты в таком состоянии вышел на улицу? — спросил Бьорнсен, отхлебывая глоток.
— Горе заливали, — не очень любезным тоном ответил Матерс. — Спасибо, что пришел на помощь. Как тебе удалось справиться с этой троицей — ведь у них были дубинки?
