— Ты завел меня сюда?

— Да, сэр. Вы были в сточной канаве, сэр. Несмотря на ваш вид и ваше состояние, я узнал вас, сэр.

— О-о, — простонал Матерс. В его животе послышалось урчание.

— Может, выпьете еще кофе, сэр? — спросил лейтенант. — Или, может, немного супа или сандвичей?

— Нет, благодарю, — пробурчал Матерс. — Не думаю, что мой желудок это примет.

— Должно быть, вы неплохо развлеклись, полковник, — улыбнулся младший лейтенант.

— Я тоже так думаю. Не называй меня полковником. Я теперь штатский, черт побери. Который час? Впрочем, какая разница. А какое число?

Пьерпонт ответил и добавил:

— Вы всегда будете для меня полковником, сэр. Ваша фотография висит у меня над кроватью и в кабине моего корабля.

Дата оказалась слишком трудна для запоминания. Последнее, что ему запомнилось, это встреча с Ди. Они сидели в каком-то ночном клубе. «Как давно это было», — подумал он.

— Ну, и как разведка? — пробурчал Дон Матерс.

Пьерпонт опять улыбнулся:

— Рады, что ушли оттуда, сэр?

— Ничего удивительного.

Младший лейтенант испытующе посмотрел на него.

— Я не обвиняю вас, сэр. Но теперь там не так уж плохо. Не так, как в ваше время, полковник.

Матерс хмыкнул и проговорил:

— И что? Две недели в месяц один, и сходи с ума от космической хандры. Потом три недели отпуска, когда ты пьешь и ходишь по бабам, а потом опять в дальний космос, как на каторгу.

Пьерпонт фыркнул неодобрительно:

— Так было, — сказал он, помешав ложечкой в чашке с кофе, — и, конечно, так могло бы быть и сейчас. Но теперь все иначе. Сейчас дежурства распределили по-другому, и я провожу в космосе меньше недели в месяц.

Матерс не очень внимательно слушал, но после этих слов встрепенулся:

— Ты о чем?

— Зная, кто вы, сэр, я не думаю, что нанесу ущерб безопасности, если скажу, что запасы топлива почти не пополняются, несмотря на все ваши усилия. Мы больше не можем нести патрулирование по полному графику, особенно это касается мониторов и других больших космических кораблей.

Дон Матерс ощутил в животе пустоту.

— Слушай, я еще не протрезвел. Повтори-ка все еще раз, лейтенант.

Пьерпонт повторил все еще раз.

Матерс провел тыльной стороной ладони по рту и попытался собрать воедино свои мысли.

— Ну что ж, лейтенант, — наконец, произнес он, — во-первых, я выпью еще чашку кофе и, пожалуй, не откажусь от сандвичей, которые ты предлагал. А потом ты поможешь мне добраться до дома. Ладно?

Пусть он пил и не особенно вникал в дела, но ему было хорошо известно, что производство урана резко возросло после основания его Корпорации.

На протяжении четырех дней Дон Матерс приводил себя в чувство с помощью антиалкогольных таблеток и витаминов В. Все это время он провел в одиночестве и не встречался даже с Алисой.

Все четыре дня он неоднократно возвращался к рассказам Эрика Хансена и вспоминал разговор с Тором Бьорнсеном.

Наконец, когда руки его перестали трястись, а голова обрела способность ясно мыслить, он плотно позавтракал, тщательно оделся и прошел в свой кабинет. Там он сел за стол, включил экран дисплея и связался с Отделом Информации Межпланетного Банка Данных.

На экране появился молодой человек с проницательными глазами, и Дон сказал:

— Мне нужны все видеоленты, на которых засняты бои с краденами, которые вели корабли всех флотов Земли пятьдесят лет назад.

У молодого человека глаза округлились:

— Одну минуту, сэр.

Его лицо сменилось лицом пожилого человека в форме адмирала Космического флота.

— Полковник Матерс! — воскликнул он. — Очень рад говорить с вами.

— Отлично, — ответил Дон. — Я хотел бы посмотреть все заснятые сражения между краденами и кораблями флотов Земли.

Адмирал насупился и осторожно проговорил:

— Вообще-то, полковник, у нас только смонтированные эпизоды — приблизительно на час. Они для общего пользования, и вы наверняка их видели, когда учились в Космической Академии.

— Да, я знаю, — нетерпеливо ответил Дон. — Но это не то, что мне нужно. Мне нужно все, что было заснято, причем без вырезок.

— Смею заметить, полковник Матерс, что ввиду экстремальной обстановки съемки производились наспех и совершенно бессистемно. При огромном количестве камер они велись несогласованно. — Адмирал коротко рассмеялся. — Позже обнаружилось, что некоторые забыли вставить ленты в камеры, а другие… Короче, в любом случае, полковник, это сплошной винегрет. Я рад, что мне не пришлось монтировать из них связный и последовательный фильм.

— Тем не менее, я хотел бы их видеть.

Адмирал флота пристально на него посмотрел.

— Я очень сожалею, полковник, — наконец произнес он, — но в соответствии с грифом секретности не все они доступны для просмотра.

— Я Донал Матерс, как вам известно, — настаивал Дон, — и я хочу видеть эти ленты. Или вы считаете, что я недостаточно благонадежен, чтобы быть посвященным в секреты? Если вы не покажите мне их немедленно, то я свяжусь с президентом Содружества Солнечной Системы, и мы выясним, есть ли что-нибудь в Межпланетном Банке Данных, что нельзя показывать кавалеру Галактического ордена Почета. А потом я доведу до сведения президента и средств массовой информации мое мнение о вас, как о человеке некомпетентном.

После этих слов адмирал сделался более сговорчивым.

— Хорошо, полковник. Однако, у меня одна просьба. Когда вы закончите просмотр, то вновь свяжитесь со мной. Я хотел бы поговорить с вами.

Матерс откинулся на спинку стула.

— Пожалуйста, представьте мне ленты. Все.

Через несколько секунд пошли кадры. Демонстрация шла не один час. Вероятно, на кораблях всех четырех флотов пленки не жалели. Адмирал оказался прав. Действительно, многое, если не большая часть представляло собой просто мешанину кадров. Иногда камеры запечатлевали только всполохи лазерных лучей в пустом пространстве.

Но кое-что заставляло о многом задуматься и доказывало, что Бьорнсен не ошибался в своих предположениях. Все четыре космических флота, включая армады США, Объединенной Европы, Советского блока и Китая, вели сумасшедшую пальбу из всех имеющихся у них видов оружия. Летали ракеты, сверкали лазерные лучи, наперебой палили автоматические пушки, все стреляло и летало. Но не было ни единого кадра, свидетельствующего о том, что крадены пытались защищаться. Хотя, конечно, крадены могли применять оружие, действие которого не фиксировалось съемочными камерами.

Дон Матерс вздрогнул, когда увидел, как крейсер космического флота Объединенной Европы по ошибке выпустил лазерный луч в китайский боевой корабль. Еще раз он вздрогнул, когда два американских двухместных корабля-разведчика столкнулись лоб в лоб.

Крадены, приведенные в полное замешательство истеричной атакой, спутали походный строй, невероятно быстро увеличили скорость и исчезли, оставив за собой обугленные корпуса своих сожженных кораблей. Но беспорядочная стрельба, всполохи лазерных лучей, запуски боевых ядерных ракет продолжались еще более часа. Космические корабли всех флотов Земли беспорядочно суетились, открывали огонь и иногда сталкивались. Это был самый ужасный и бессмысленный фильм, который Дон Матерс когда-либо видел. Да, Тор Бьорнсен ни в чем не ошибся. Эти так называемые крадены вовсе не походили на завоевателей. Одному богу известно, что они хотели. Была ли это исследовательская экспедиция, или они пытались установить контакты с другими разумными существами — кто теперь знает?

Подтверждалось и другое. Тот крейсер, который он так тщательно кромсал лучом лазерной пушки, блуждал уже очень давно, еще со времен того конфликта. И будучи мирным посланцем чужой цивилизации, как предполагал Бьорнсен, он целых полвека дрейфовал в космосе, никем не обнаруженный. Матерс не знал, почему так получилось, но, возможно, на ею борту были механизмы, функционировавшие все несколько последних десятилетий и каким-то образом мешавшие засечь корабль земными средствами обнаружения. Можно допустить и другую версию: корабль краденов был сделан из материала, невидимого для радаров.