"Может быть, вам лучше вернуться? Лодки сейчас пойдут за оставшимися восьмилапыми."

- Я пока никуда не собираюсь, - сложил руки на груди Эль и отвернулся.

Обратно лодки поплыли с теми же гребцами-речниками и воинами Эрика, приставленными к ним в качестве конвоя. Смертоносцев лучше иметь здесь, рассудила Урма, потому что стрелы людей не снабжены чудесными наконечниками, и не способны нанести большого урона паукам. На случай налета воздушных шаров в резерве оставались бомбардиры. Сделав таким образом все необходимые распоряжения, восьмилапка почувствовала, что очень устала.

"Идем к деревне," - приказала она. - "Если на нас нападут большие силы северян, то по моей команде отступаем прямо к этому месту. А если со мной что-нибудь случится, то вашим командиром станет Глуви."

"Я не хочу!" - только сестре крикнула обескураженная восьмилапка. - "Назначь другого, я не умею командовать!"

"Командовать просто," - проигнорировала ее возражения Урма. - "Я тоже не умела. А самцы все ужасно глупые. Эль поможет тебе."

Отправив отряд вперед, а нескольких смертоносцев проверить рощу, сама восьмилапка осталась позади, вместе с бомбардирами, степняками и сестрой. Зачем бросаться в бой первой, если совершенно никакого толку в бою от тебя нет? Лодки постепенно приближались к середине Реки, без тяжелых восьмилапых они плыли гораздо быстрее. На оставленном берегу пока не появилось ничего нового, лишь стояли неподвижно ряды готовых переправляться воинов.

2

Воздушные шары с разведчиками смертоносцев если и замечали идущего через Степь одинокого человека, то никак на него не реагировали. Клас мог бы справиться с ударом Небесного Грома, но ни за что не сумел бы убежать о восьмилапого преследователя. Но все они то ли очень спешили, то ли просто не интересовались одиноким дикарем.

Если бы Клас знал, как сейчас опасно в Степи, то скорее всего и не отправился бы на поиски пропавших друзей. Элоиз ждала Питти, Эля и восьмилапок до вечера, а потом всю ночь просидела на ступенях Монастыря. Уже за завтраком степняк выслушал столько тревожных предположений, что сам вызвался сходить и отыскать пропавших. В долине карликов он встретил двух Пожирателей Гусениц. Они были несколько обескуражены и сообщили, что уже устали ждать Глуви, которая обещала скоро вернуться. Выслушав от них новости о Дорни и согласии Смертоносца Повелителя на мир, степняк получил полное представление о происшедшем.

Скорее всего, друзья просто удрали в Лес. Само по себе это не нравилось Класу, который обязательно попросился бы с братом и шаманом. Но зачем было уводить с собой восьмилапок? Оставалась еще возможность предательства, например, похищения. Тогда все объяснялось бы очень просто: пришедшие из Города пауки увели с собой смертоносиков, а Эль и Питти отправились их освобождать. Клас и сам не рискнул бы показаться на глаза "мамочке" Элоиз без детишек.

Размышляя обо всем этом, он спустился с Гор и дошел до самого моста, обнаружив лишь след кострища. Это был благой признак: если бы восьмилапок отправили в Город на воздушном шаре, преследователи не стали бы тратить время на частые привалы. Первое испытание выпало на долю Класа, когда он перебирался через реку. Чудовище дважды чуть не достало одинокого путника.

Отдышавшись, степной шаман понял, что не очень-то хочет прямо сейчас перебираться по остаткам хлипкого сооружения обратно. Рассматривая торчащую из воды упрямую морду чудовища, он обратил внимание на свисающую с перил нить паутины. Восьмилапки или Кеджлис ее оставили, он не мог определить, и решил продолжить путь в поисках других следов. Холмы, населенные шатровиками Клас миновал без приключений: все же не зря Питти признал в нем шамана, отгонять хищных насекомых он умел. Еще один след костра, остатки хитина от съеденного насекомого. Ночевать Клас отправился в Степь - все же спящий шаман мало отличается от других людей, особенно с точки зрения шатровика.

А утром он увидел воздушные шары. Не успевал скрыться один, как или со стороны Города, или с запада появлялся новый, а иногда их оказывалось в небе сразу три или даже четыре. Такого не только Клас, но и все известные ему степняки не помнили. Любопытство шамана было разбужено, в Монастыре ждали расстроенная Элоиз и истеричная от тяжело протекающей беременности Каса. Он решил рискнуть и пройти еще немного.

Так начался его путь. Сначала Клас боялся пауков и при появлении очередного шара ложился, связывая над собой травяной шалашик. Таким образом шел он по большей частью ночью, что оказалось и безопаснее, ведь скорпионы ночные животные. Разгоняемая им живность не представляла большой опасности для шамана, а питаться он предпочитал сороконожками - некоторые их части вкусны и в сыром виде. Если бы не тревога за друзей и паучат, Клас просто наслаждался бы такой жизнью, ведь Степь оставалась для него родиной, а полузабытый вкус насекомых навевал приятные воспоминания. Здесь он учился быть мужчиной, охотником, здесь он впервые полюбил, и здесь же случилась та самая злополучная история с ударившей его Гусеницей, после которой так сильно изменилась не только его жизнь, но и жизнь всей Степи. Для кого-то эти события не имели связи, но степной шаман был другого мнения.

В Степи нет дорог, она больше похожа на море, чем на Лес с его тропами. Клас держал путь на запад, потому что оттуда прилетали воздушные шары, и туда спешили посланцы из Города. Да у него и не могло быть другой цели: отправляться в Город Пауков строго запретил Смертоносец Повелитель, а сейчас не время нарушать его приказы. День проходил за днем, обезлюдевшая земля, где и раньше-то было трудно отыскать людей, не приготовила для путешественника никаких приключений.

Так однажды Клас и вышел к Лесу. Прежде он никогда не бывал в этих местах, зная о них только по рассказам Питти, Таффо и Локки. осторожно приблизившись к стене деревьев, степняк долго и внимательно изучал невиданное зрелище. Да, на таких толстых стволах, в переплетении веток действительно можно жить, Питти не врал, когда рассказывал о своем тайном убежище на дереве. Впрочем, жителей Клас обнаружил и здесь: огромные черные шатровики лениво копошились в листве, жадно поглядывая на человека.

Степняк вспомнил рассказы Питти о мрачной Кромке Леса и решил, что ему туда идти незачем. Повернув к югу, он шел почти до самого вечера, почти не обращая внимания на разведчиков в небе, когда дорогу ему вдруг преградили сразу четыре смертоносца, выскочившие из Леса. Удар Небесного Грома шаман выдержал, но предпочел упасть на траву, чтобы не вызывать лишних подозрений. Кляня себя за наглость, он ждал, вонзятся ли в него ядовитые клыки. Вместо этого пауки укутали его в паутину и отнесли к логову Тратануса, Повелителя Армии. Об этом степной шаман узнал от Двоны, темноволосой степнячке, разрезавшей на нем паутину с помощью щекотуна, необычайно острой травы. От нее же Клас услышал о судьбе пропавших друзей.

- Они о тебе не заботились так, как ты о них, - усмехнулась женщина, в свою очередь выслушав рассказ путешественника.

Они сидели маленькой рощице рядом с логовом, тоже со всех сторон окруженные плотной паутиной. Сверху постоянно сидели два или три смертоносца из охраны Тратануса. Когда глаза Класа привыкли к полумраку, он разглядел в углу человеческий череп.

- Все, видимо, получилось совсем не так, как они рассчитывали. А может быть, Тина - у нее такие же волосы, как у тебя - должна была рассказать мне, куда и зачем они направились. Я уже потом вспомнил, что так и не дошел до нее, не поговорил... Значит, по твоим словам, шаману все надоело, и он решил погулять один?.. Ничего у него не выйдет. Каждый раз как он отходит от меня на десять шагов, Питти возвращается весь облепленный друзьями, которым без него верная гибель. А ты - мать Лолы... Жаль, что мы не можем отправиться в Монастырь прямо сейчас.

- Зачем? - хмуро спросила степнячка. - Чтобы убедиться, что моя дочь - чудовище, от которого ничего невозможно скрыть? Что она умеет мучить людей одним только желанием причинить боль?