- Эрик, а где бомбардиры?
- Вон, позади стоят. Там телеги, их сюда не подтащишь, - отозвался воин и тут же стал протискиваться между смертоносцев. - Заходи, если интересно...
- Зайду, - пообещал Эль, который когда-то уже побывал в деревне бомбардиров и пришел от нее в полный восторг.
Единственное, что охотник знал о жуках-бомбардирах, так это то, что они совершенно не интересовались войнами и покорением соседей. Больше всего на свете жуки любили устраивать "Бам!". Это всегда приводило их в восторг, это был смысл их существования. Именно поэтому жуки держали при себе некоторое количество людей, которых все тоже называли бомбардирами. Люди приготовляли взрывчатые вещества и помогали своим хозяевам в "огненной работе", в остальном они были совершенно свободны.
Договор между жуками и смертоносцами предполагал формально полную независимость усатых насекомых. Поэтому люди-бомбардиры совершенно не боялись пауков, про себя называли их раскоряками и, в случае необходимости, гордо разгуливали по Городу, свысока поглядывая на слуг смертоносцев. Те, в свою очередь, ненавидели бомбардиров, чувствуя, что те гораздо свободнее. Взаимная неприязнь дошла до таких пределов, что не будь вокруг насекомых, горожане уже давно уничтожили бы деревню.
Побродивший между высоких, богатых домов Эль видел крепкое хозяйство, заведенное ничего не боявшимися людьми, живущими в мире и спокойствии. У них имелись свои огороды и даже поля, обнесенные стенами и заборами от насекомых. Горожане тоже занимались садоводчеством, но жили в домах, стараясь держаться к защищающим их смертоносцам поближе. Охотник вкусно ел, удобно спал, и даже приобщился к довольно крепкой настойке, которую бомбардиры держали в берестяных баклажках. Теперь Эль прежде всего вспомнил об этом напитке.
Однако лодки приближались. Неужели северяне действительно так допекли речников, что те готовы перейти на сторону городских смертоносцев? Эль положил руки на спины восьмилапок и немного отступил от берега.
"Ну что ты волнуешься?" - моментально закапризничала Урма. - "Нам так лучше видно, а смертоносцы не дадут себя в обиду. Там в лодках всего несколько десятков людей."
- Мало ли что, - глубокомысленно заметил степняк. - Лучше отойти.
- Между прочим, - неожиданно поддержал его Дорни, - пока люди в лодках, смертоносцы могут их достать только Небесным Громом. Вода не подпустит пауков ближе. А разведчики северян снижаются, и я вижу еще нескольких.
Действительно, в небе возникло еще около десятка точек, которые постепенно росли. Эль уже мог рассмотреть лица людей на лодках. На многих были надеты кожаные доспехи, все вооружены луками.
- Делкорус! - позвал Эль, повинуясь мгновенному порыву. - Делкорус, они что-то задумали, иначе разведчики бы просто опустились вниз и убили этих людей!
"Я понимаю это не хуже тебя," - немного раздражено ответил командир. - "Скоро все будет ясно. На этом берегу нет врагов, нам нечего бояться. Ты, Эль, подумай о том, как можно захватить лодки, если они причалят."
А лодки уже приблизились, но причаливать явно не собирались. Развернувшись боком в полусотне локтей от берега, они остановились. Через несколько мгновений их борта украсились множеством натянутых луков.
- Бежим!! - заорал Эль, забегая вперед и отталкивая восьмилапок от берега. - Скорее!
Вылетевшие стрелы тучей устремились к берегу. Смертоносцы, не слишком опасавшиеся человеческого оружия, не дрогнули. Однако тут же отряд овеяла волна импульсов боли и ненависти. Все стрелы оказались снабжены острыми железными наконечниками.
"Бейте их!" - буквально взревел Делкорус, в котором торчали целых три стрелы, каждая из которых пробила хитин и глубоко вонзилась в плоть паука. - "Бейте как только можете!"
Испуганные восьмилапки, которым по счастью не досталось ни одной стрелы, бросились наутек. Эль, держась за оцарапанный бок, поспешил за ними. Люди с лодок продолжали выпускать стрелу за стрелой, над ними повисли воздушные шары северян. Никакого эффекта удары Небесного Грома на них не производили.
- Что происходит? - мягко улыбающийся Дорни, который и не думал прятаться, подошел к Делкорусу, обойдя убитого восьмилапого.
"Они прикрыли их! Северяне прикрыли их души, те, что на шарах, и те, что прячутся в лодках!" - командир припал на задние лапы, боль от него исходила могучими толчками, которые невозможно было не почувствовать. - "Бриза!"
"Я здесь," - рядом оказался восьмилапый, почти такой же старый, как и Делкорус.
"Командуй," - приказала умирающий паук. - "Отводи отряд... Все слышат? Я отдаю командование Бризе!"
Смертоносцы отхлынули от берега, оставив около двух десятков безнаказанно убитых восьмилапых. Дорни положил руку на брюхо Делкоруса, прислушался. Убедившись, что паук мертв, степняк хмыкнул и выдернул из него одну из стрел. Внимательно рассмотрев испачканный в голубой крови наконечник, он опять рассмеялся.
- Пауки в банке! - почему-то сказал он. - Ну просто пауки в банке!
Стрелы продолжали лететь, и многие из них были направлены в Дорни, но ни одна из них его даже не задела. Степняк медленно пошел прочь от берега, даже не оглянувшись. Лодки незаметно приближались, одна уже заскребла низким килем по прибрежному песку.
"Построиться перед бомбардирами," - деловито закомандовал Бриза. - "Всем, в несколько рядов. Степняки и самочки - назад. Пусть жуки приготовятся к отступлению."
- Мы не боимся людей! - закричал Эрик, командовавший тремя десятками воинов, охраняющими жуков-бомбардиров и их слуг. - Главное не подпускайте к нам смертоносцев, и мы отобьемся!
- Ты бы поменьше кричал, а? - угрюмо сказал ему высокий длинноволосый бомбардир. - Сказано: готовиться к отступлению. Флоор, запрягайте в телеги жуков!
В огромные телеги бомбардиров, нагруженные мешками с опасным грузом, были запряжены по шесть жуков-стригунов. Сейчас этих безобидных существ отпустили пастись, а под влиянием повисшей вокруг атмосферы боли и ненависти они норовили и вовсе разбежаться по Степи. Бомбардиры засуетились, собирая их. Пятеро жуков, как и все представители своего вида не отличавшиеся особой смелостью, собрались в кучку и яростно переговаривались, барабаня друг друга усиками.
Эль и восьмилапки оказались среди бомбардиров, степняк видел знакомые лица, но сейчас было не время здороваться. Ошарашенно крутя головой, он увидел приближающегося от берега Дорни.
- Ну что там?!
- Они высаживаются, - пожал плечами тот. - А чего ты ждал? Там в лодках были несколько смертоносцев, которые защищают стрелков от Небесного Грома. А стрелы у них удивительные... Я такого металла прежде не видел. И почему-то он пробивает пауков чуть ли не насквозь...
"Что ты хочешь сказать?" - очень спокойно спросил Бриза. - "Эти стрелы несут угрозу больше, чем обычные?"
- Этот металл остался от Предков, я уверен, - безразлично откликнулся Дорни. - Вот и все. Лучше бы отступить.
"Нас больше в несколько раз!" - возмутился новый командир такой трусости. - "Они высадились! Бомбардирам быть готовыми к отступлению! Отряд, за мной!"
Выстроившиеся в плотные ряды перед телегами бомбардиров смертоносцы дружно двинулись вперед, набирая скорость. От берега их теперь отделяло несколько сот локтей, когда пауки разгонятся - никто не сможет остановить такую массу. Но навстречу им уже летели стрелы, Эль увидел, как позади отряда остаются раздавленные смертоносцы. Он подбежал и тоже обзавелся стрелой.
"Покажи мне, Эль!" - попросила Урма.
Наконечник действительно был сделан из какого-то невиданного прежде степняком металла. На ощупь немного будто скользкий, загадочный материал был заметно теплым.
- Попробуй ударить им со всей силы в мертвого паука, - посоветовал Дорни. - Попробуй, он же все равно ничего не чувствует, верно, Урма?
"Попробуй!" - попросила восьмилапка, а позади охотника уже столпились воины и бомбардиры.
Крепко сжав длинную стрелу, Эль со всего маху вонзил ее в хитин. Такое легкое оружие должно было сразу сломаться, в лучшем случае - расколоть броню. Но стрела с неожиданной для охотника легкостью вошла в мертвого смертоносца, Эль даже ушиб пальцы.
