- Неужедли правда?.. - Ладо, пожилой воин с реденькой седой бородкой, поднес факел поближе к лицу Питти. - Живут вместе? И... Хорошо живут?
- Замечательно, - шаман не стал вдаваться в подробности. - Вы можете общаться с другими оставшимися в живых? Чтобы напасть всем сразу? Скоро рассвет, и тогда наши друзья начнут атаку. Мы поддержим их отсюда.
- Постой, постой, парень... - Ладо поморщился. - Ты конечно длинный и здоровый, но ты знаешь, что такое, когда пауки бьют тебя страхом?
- Небесный Гром, - поправил Питти. - Во всей Степи это называется Небесный Гром. Во время битвы смертоносцы-северяне не смогут им воспользоваться, им потребуются все их силы, чтобы защищаться. Пауки и друг с другом воюют разумами, а не только клыками. Поэтому все просто: мы нападаем, и скоро все будет кончено. А если будем сидеть тихо, то Песчаные Пещеры быстро не взять, и все мы здесь передохнем от жажды. Понятно?
- А нож ты мне отдашь, если все будет по твоему? - поинтересовался Гун.
- Заткнись! - Питти с удовольствием ждал, что Гун сейчас получит по зубам, но не дождался, Ладо только потряс кулаком. - Все у тебя очень уж просто получается... Мы должны посоветоваться. Сиди здесь, а вы, ребята, охраняйте его на всякий случай.
Извиваясь как змеи, все степняки, кроме двоих воинов с копьями, расползлись по узким щелям. Питти подумал, что смертоносцы наврядли контролируют больше половины внутренних пустот Песчаных Пещер. А если так, то их тут никак не может быть намного больше, чем бойцов у Делкоруса. Но если даже и больше - выбегая наружу, враги не смогут получить численного преимущества и будут гибнуть по одному.
- Если бы я еще понимал хоть что-то в паучьих сражениях... - пробурчал шаман себе под нос и уселся на прохладные камни.
В решении степняков он не сомневался - у них просто не было другого выхода. Опасность была в другом. Если воины струсят, и получив первый же отпор от пауков, понеся первые потери опять забьются в свои норы, все будет потеряно.
2
Собственно рассвет Питти проспал. Да и не попадали лучи солнца в узкую душную камеру, в которой пришлось досиживать остаток ночи шаману. Да не одному, а в компании еще шестерых воинов, готовых спрыгнуть в коридор, проходящий у них под ногами. Но вот чья-то рука бесцеремонно дернула Питти за волосы.
- Идут! - прошептал Гун. - Идут твои пауки! С трех сторон. Жуть, сколько их там!
- Немного подождем... - Питти потянулся, насколько позволяли стены. - Пусть начнется бой и...
Грохот расшвыриваемых камней, которыми осажденные попытались забаррикодировать входы, сообщил шаману, что бой уже начался. Смертоносцы куда стремительнее людей. Чуткое, натренированное сознание шамана уловило повисшее напряжение. Это схватились пауки, пытаясь мощными ментальными импульсами вселить страх в противника.
- За мной, - Питти поудобнее перехватил выданное ему копье, проверил висящий на поясе маленький, но увесистый топорик, сохранившийся видимо еще с древних времен, и скользнул в щель. Железного оружия в Песчаных Пещерах оказалось предостаточно, вот только хранилось оно больше про запас - жители, находящиеся под покровительством семьи Пси, никогда ни с кем не воевали.
В коридоре, в который он упал, находились сразу три смертоносца. Жвалами они повернулись куда-то в сторону далекого выхода, и вовремя среагировать на шум позади не успели. Шаман прыгнул вперед, давая место другим бойцам, и с силой ткнул копьем прямо в хитиновую броню. Раздался треск, но лезвие не пробило естественную защиту. Паук тяжело заворочался в тесном пространстве, скребанул когтями по стене.
- Бей!!! - заголосил Питти, подавая сигнал всем находящимся в Песчаных Пещерах людям и ударил опять, теперь в чуть задравшееся кверху мягкое брюхо.
Это был плохой удар. Копье, глубоко ушедшее в кишечник, вспоровшее сразу несколько жизненно важных органов, наверняка убьет паука. Но не сразу, а это верная смерть для нападающего. Питти сорвал с пояса топорик, собираясь ударить в район жвал, но был вынужден изменить направление, чтобы парировать удар уже занесенной лапы. Конечность врага неожиданно легко сломалась.
- Бей!! - долетело до шамана откуда-то справа, из глубины узких переходов. Бой начался.
Питти ударил снова, теперь особо не разбираясь, просто в бок. Хитин хрустнул громче и топорик пришлось выдирать обратно, на нем висел кусок голубого мяса. Паук ударил сразу двумя лапами, уклониться было просто невозможно, шаман кубарем полетел назад. Тут же ему в спину стукнули пятки очередного воина, спрыгивающего в коридор. Все наполнилось гамом, воинственными выкриками, стонами.
Откативгись к стене, Питти поднялся. Смертоносец, которого он так и не сумел добить, уже прикончил одного из нападающих, притянув его лапой к ядовитым клыкам. Дрое других беспрерывно молотили врага копьями, вопя от ужаса. Сверху продолжали сыпаться люди, толкались, протискивались в разные стороны. Им было тесно в узких переходах, но паукам гораздо теснее.
Шаман прошел вдоль стены, дотянулся до кончика своего копья, все так же торчащего в брюхе паука, потянул. От смертоносца пахнуло непереносимой болью, он почти перестал защищаться и через мгновение погиб от мощного колющего удара мечом сверху, пробившего и хитин, и сердце. Топтавшийся за ним сородич, не имевший до этого возможности вступить в битву, яростно потянул труп, пополз навстречу людям.
- Копьями, не сильно, но часто! - скомандовал шаман.
Втроем им удалось достаточно легко остановить натиск нового противника. Как ни сильны лапы смертоносца, но копья длиннее, а его фантастическая реакция не выручает в тесноте. Кто-то с луком удачно пристроился за их спинами и скоро в брюхе паука заплясали оперения глубоко погрузившихся стрел. Восьмилапый попробовал ударить Небесным Громом, но не сумел как следует сосредоточиться. Удар получился слабым, а один из бойцов в борьбе со страхом одержал такую полную победу, что бросился вперед. Копье пробило хитин, хотя его обладатель тут же умер от раскроившего ему голову удара лапы.
Еще несколько стрел, еще несколько ударов копий, нацеленных в пробитый уже панцирь. В горячке боя шаман и не заметил, когда паук умер. Коридор впереди оказался неожиданно пуст. Сделав следующим за ним воинам знак рукой не спешить, Питти прокрался почти до поворота. Оставалось всего несколько шагов, когда смертоносец выскочил, рассчитывая на внезапность.
Копье вырвалось из рук и отлетело в сторону, несколько раз отскочив от стен и потолка. Заслониться топориком Питти не успел бы, но стрелок держал лук наготове, и выстрелил. Стрела вонзилась в один из глаз паука, тот на миг застыл, и шаман сумел отпрыгнуть назад. Тут же рядом оказались вопящие люди, и опять они кололи, рубили, молотили могучего врага.
А за поворотом оказался выход наружу, и в этом выходе стоял, неуверенно шевеля лапами, смертоносец. Он не нападал, и Питти понял, что имеет дело с другом.
- Где Делкорус?! Мы побеждаем?
"Все хорошо. Займитесь пока коридорами, у нас приказ не входить внутрь," - очень быстро сказал восьмилапый так, чтобы его слышали все, и выбежал на свет.
Воодушевленные воины всей гурьбой повалили куда-то наверх, ловко запрыгивая на камни. Питти посмотрел на оставленный без внимания выход, и не смог отказать себе в удовольствии взглянуть на битву пауков. Но зрелище, открывшееся перед ним, не вызывало ничего, кроме разочарования.
Все пространство перед шаманом было завалено трупами смертоносцев, песок стал голубым от их крови. Среди мертвых Питти не мог распознать ни друзей, ни врагов. Видимо, на этом участке сражения все уже кончилось. Человек-белка спрыгнул вниз и отбежал в сторону, чтобы видеть, что происходит на вершине природной пирамиды.
А там продолжался бой. Забиравшиеся снизу смертоносцы сцеплялись лапами с северянами, и застывали. Иногда на несколько мгновений, иногда надолго. Потом один из пауков совершал резкое движение клыками, и если промахивался - тут же получал ответный укус. Картина получалась по большей части неподвижная, а изменения происходили хоть и часто, но неуловимо быстро. Насколько Питти мог понять, многое решала позиционная борьба. Если застывших соперников обходил сбоку другой восьмилапый, то кто-то из них оказывался в проигрышной ситуации и вынужден был атаковать. Как правило, пытающийся укусить первым погибал.
