– Какой еще привиратник! – топнул ногой король. – Ты будешь привратником. Будешь стоять у ворот и никого не пускать. Понял?

– Это я еще могу, о новый повелитель! – уныло кивнул головой джинн.

«И посажу тебя на цепь», – подумал король.

Джинн с испугом и укором посмотрел на него.

«Еще мысли читает», – поежился король.

«А какие мысли были у волшебника Алеши, – с тоской и сожалением припомнил джинн. – Добрые, задушевные. Так подумает иногда: „С джинном лучше не связываться“. Но ведь он был прав, тысячу раз прав! Лучше бы он меня не знал, не встретил на своем коротком, скорбном пути».

– Я желаю поговорить с твоим бывшим повелителем, – прервал его мысли король. Он подозвал слугу. – Привести ко мне этого... как его... волшебника Алешу!

– Позволь, о, позволь превратиться мне в ничтожный комочек пыли и закатиться под трон! – отчаянно взвыл джинн.

– Не позволяю. – Король уже понял, что с джинном можно не церемониться.

Зал наполнился свистом и шелестом шелка, тихим говором. Придворные жались к стенам. Они издали с опаской и любопытством разглядывали огромного джинна.

Где-то в самом конце зала мелькнул потрепанный пестрый плащ старого актера.

Двое стражников ввели волшебника Алешу.

Джинн так и съежился под его взглядом, втянул голову в плечи, замер на полу.

К волшебнику Алеше скользящей походкой подошел Главный Сборщик Улыбок в плаще с каймой из золотых снежинок.

– Как я счастлив вас видеть! Наконец-то мы встретились! – с трудом скрывая мстительное торжество, проговорил он. – Согласитесь, теперь обстоятельства несколько изменились. И отнюдь не в вашу пользу. Разрешите вам напомнить. Когда я сквозь стену проник в ваш дом, вы отказались отдать мне волшебный мел. Вы даже не пожелали его продать, хотя я предлагал за него груды золота. Теперь все будет иначе: я попросту отниму его у вас!

– Но у меня нет никакого мела. Хоть обыщите, – твердо глядя ему в глаза, сказал волшебник Алеша.

«Какое счастье, что я сразу же отдал волшебный мел Кате. Хоть за нее я могу быть спокоен», – пронеслось у него в голове.

– Эй, джинн, это правда? – подозрительно прищурился Главный Сборщик Улыбок.

Но джинн только злобно покосился на него кроваво-красным глазом. Он всхлипнул и вытер нос огромным кулаком.

– Отвечай, джинн, я приказываю! – повысил голос король.

– Нет у него волшебного мела, о повелитель! Нет у него мела, – покорно и уныло простонал джинн.

– Жаль, жаль... – Главный Сборщик Улыбок от злости скрипнул зубами. Он с такой ненавистью поглядел на волшебника Алешу, что тот невольно отшатнулся. – Тогда поговорим о другом. О вашей улыбке. Там, в ином мире, у вас в доме я был бессилен и не смог ее отобрать. Теперь другое дело. Не упрямьтесь! Это один миг и, уверяю вас, совсем не больно. Ну улыбнитесь же!

Главный Сборщик Улыбок протянул к волшебнику Алеше свою страшную руку с мягко изгибающимися пальцами.

– Улыбнитесь, его величество ждет! – повторил он.

Но волшебник Алеша только плотней запахнул плащ и отступил назад.

– Зачем вам улыбка? – вкрадчиво проговорил Главный Сборщик Улыбок. – От улыбки только ненужная легкость на губах и шарики смеха во рту. Вы посмотрите, – он широко повел рукой, – сколько достойных людей, и никто из них не может улыбнуться. Ну, станьте таким, как мы, и наш милостивый повелитель дарует вам свободу.

– Я не отдам вам свою улыбку. И вовсе не желаю стать таким, как вы, – сказал волшебник Алеша, отстраняясь от ласковых, усыпляющих движений его руки. – Извините, но я не улыбнусь.

– Так рассмешите же его! – нетерпеливо приказал король. Тотчас из толпы вприпрыжку выбежал старый актер.

Он принялся вперевалку ходить вокруг волшебника Алеши, взмахивая руками, как крыльями.

– Я курочка, курочка! Жирная, откормленная курочка, – кричал он. – Ку-дах-тах-тах! Ой, до чего смешно! Животики надорвешь!

«Бедняга», – с сочувствием подумал волшебник Алеша.

– Кошка с собакой подрались. Кошка тявкает! Собака мяукает! – надрывался старый актер. – Ой, братцы, лопну от смеха! Хи-хи-хи! Хо-хо!

Но это был не смех, а лишь жалкое, мертвое его подобие. Звуки, лишенные смысла и жизни.

Актер прошелся на руках. Волшебник Алеша увидел его старые башмаки, сверху залатанные, а подошвы совсем не сношенные.

«Несчастный, он совсем легкий. Скоро улетит...» – Сердце у волшебника Алеши сжалось.

Старый актер сбоку подскочил к волшебнику Алеше, сделал вид, что хочет его пощекотать, а сам незаметно шепнул:

– Если ты не улыбнешься, добрый господин, меня повесят.

«Старый шут! Ты поймал меня, – в смятении подумал волшебник Алеша. – Видно, придется улыбнуться, хотя чертовски жаль. К тому же не знаю, смогу ли я при всем желании сейчас улыбнуться?»

Главный Сборщик Улыбок заметил растерянность на его лице.

– Собственно, зачем вам улыбка? Мелочь, безделушка, признак слабоумия и младенчества. – Главный Сборщик Улыбок снова протянул свою отвратительную руку. – Я жду! Ну, будьте же благоразумны!

В этот миг дверь в зал распахнулась. Вбежал запыхавшийся придворный. Все невольно повернули к нему головы.

– Ф-фу! Триста тридцать три ступеньки! Преодолел без остановки, – задыхаясь, проговорил он и, собрав все силы, воскликнул: – Ваше величество, невероятное, удивительное происшествие! Магистр Мираклюс сошел с ума!

– Что ты мелешь, бездельник? – нахмурился король.

– Ваше величество! – Придворный развел руками. – Магистр разбил все колбы и тигли.

Стол опрокинул. Визжит и скачет. Без сомнения, он потерял рассудок!

– Проклятый Мираклюс! Нет новых улыбок, видно, поэтому он и бесится, – злобно прошипел король. – Я найду способ его успокоить. А этого упрямца увести. Пусть себе улыбается в подземелье.

– Ваше величество, – хмурясь, заметил Главный Сборщик Улыбок. – Это небезопасно – оставлять улыбку в королевстве.

– Когда он уснет, ты проберешься в его сон, – шепнул ему король, – отнимешь улыбку, которая ему снится. Остальное будет уже проще...

Стражники окружили волшебника Алешу. Джинн подтянул колени к подбородку, чтоб не видеть своего бывшего повелителя, закрыл лицо руками.

– Предатель! – не выдержав, сказал волшебник Алеша.

Огромное тело джинна всколыхнулось.

– Я не предатель! – горестно всхлипнул джинн. – Король стал расспрашивать о тебе, кто ты да откуда? В его руках был волшебный термос. Я не мог, не мог не сказать. Но я не обмолвился и лишним словечком! Я не выдал девочку Катю, не выдал кота Ваську!

– Замолчи! – в ужасе крикнул волшебник Алеша.

Но было уже поздно.

Король ткнул лежащего джинна носком башмака под ребра:

– Ах, негодник, да ты посмел что-то скрыть от меня? Что еще за девчонка? Немедленно доставить ее сюда! А потом и кота, о котором ты говорил. Слушай и повинуйся!

– Не смей этого делать! Не смей! – в отчаянии воскликнул волшебник Алеша.

Джинн бросил на волшебника Алешу умоляющий, униженный взгляд. И в тот же миг очертания его огромного тела начали таять. Джинн превратился в сгусток тумана, вихрь движения закружил его, и джинн исчез из глаз.

«Какое несчастье, что я взял джинна с собой, – в отчаянии подумал волшебник Алеша. – Конечно, джинн не человек. У него нет души. Он существо сказочное, фантастическое. И все-таки такого предательства я не ждал. Не мог ждать! Что же теперь будет? Что будет?»

Тем временем Катя торопливо шла по залам. Впереди нее проворно, несмотря на свою толщину, бежала круглая мышка с золотой ниткой на шее.

Катя приложила руку к сердцу.

– Не бейся так, не надо, – прошептала она.

Но сердце подпрыгивало при малейшем шорохе и стуке.

– Где же спальня короля? Далеко еще? Сколько комнат? – спросила Катя.