– Слишком много чести! – гневно воскликнула королева Ветреница. Король согнулся, кашляя от порывов ледяного ветра.
– Ну, моя девочка, ну, моя хорошая! – Главный Сборщик Улыбок скользил по мраморному полу, как по льду. – Соглашайся же, не упускай своего счастья! Вот и умница, я вижу, ты сейчас отдашь мне этот маленький холодный ключик!
– Нет! – словно засыпая, еле дыша, прошептала Глазастик.
– Проклятье! Почему все они говорят мне: «Нет! Нет! Нет!» – не выдержав, взвизгнул король. – Приказываю, отныне всем говорить мне «Да!». Только «Да!» – и ничего другого!
Глазастик невольно обернулась на голос короля, и в этот миг, улучив момент, Главный Сборщик Улыбок подпрыгнул, как отвратительное насекомое, и ухватил Глазастика за подол наполненного ветром платья.
– Попалась, маленькая дрянь, воровка! – с неистовым торжеством крикнул он.
Глазастик увидела: в воздухе мелькнула растопыренная пятерня Вихрика. Он разом сгреб все веснушки-песчинки со своего носа и щек и швырнул их прямо в лицо Сборщику Улыбок. Тот взвыл не своим голосом и выпустил платье Глазастика. Прижав кулаки к глазам, Сборщик Улыбок завертелся на месте.
– Проклятый ветер! Засыпал глаза песком! Ничего не вижу! – завопил он.
Глазастик вскочила на подоконник и толкнула раму. Высокое окно со скрипом распахнулось. Глазастик едва чувствовала биение своего сердца, вся жизнь в ней словно остановилась.
– Я опутаю тебя волосами! Я задушу тебя! – дико закричала королева Ветреница. Ее прозрачные руки все удлинялись, они тянулись к Глазастику, грозя схватить ее.
«Прощайте, Ниточка, Катя... – подумала Глазастик. – Прощайте, все... Все...»
Глазастик наклонилась. Ей показалось, под ней открылась бездна. Она наклонилась еще больше. Могучий ветер подхватил ее, поднял и легко вынес из окна.
«Я лечу все выше! Как страшно...» – Голова у Глазастика закружилась. Она глянула вниз и увидела крыши, крыши, заснеженные крыши, влажную темную черепицу, флюгера, черные провалы труб и площадь перед дворцом, на которую со всех сторон сбегались стражники.
С жалобным мяуканьем мимо нее пронесся кот Васька.
– Мои волосы! Они зацепились за люстру. Перережьте ленты! – пронзительно крикнула королева Ветреница. В воздухе звякнули прозрачные ножницы. Королева Ветреница со свистом вылетела из окна вслед за Глазастиком.
Глава двадцать первая
Вихрик улетает из дворца. И главное: король приходит к выводу, что все складывается очень удачно
– Это все ты виноват, ты! Девчонка, ветер, ключ! – Король от ярости не мог устоять на месте. Он подскакивал, подпрыгивал. Можно было подумать, что король танцует какой-то нелепый танец. Горностаевая мантия сползала с его плеч, он судорожно подхватывал ее и снова закутывался в мех до подбородка. – Подумаешь, какая-то горсть песка. Неженка, глупец, бездарность! Упустить девчонку, да еще с ключом! Да тебя мало повесить за такое!
Но Главный Сборщик Улыбок не слышал отчаянных криков и опасных угроз короля. Согнувшись в три погибели, стеная и охая, он прикладывал носовой платок то к одному глазу, то к другому. На зубах у него скрипел песок.
С разных сторон доносились тихие всхлипывания Вихрика. В одном углу Вихрик плакал глухо и безнадежно, в другом – тонко, жалобно, по-детски шмыгая носом.
По всему залу с сухим шорохом беспорядочно носились розы-снежинки, сталкивались, роняли непрочные лепестки.
– Я весь окоченел! Закрой скорее окно! – Король острым носком ботинка заехал в бок Главному Сборщику Улыбок. Тот выпрямился, моргая слезящимися, красными глазами. Преодолевая тугие порывы ветра, плотно закрыл окно. В последний момент, горько всхлипнув, в оконную щель выскользнул Вихрик и исчез.
– Проклятый ветерок, я задушил бы тебя своими руками! – прошипел ему вслед Главный Сборщик Улыбок.
– Ну! – сквозь зубы процедил король. – Что ты скажешь в свое оправдание?
Главный Сборщик Улыбок немного отдышался, высморкался, брезгливо смахнул последние песчинки со лба и щек.
– Как посмотреть на все случившееся, ваше величество, – вкрадчиво, словно расстилая перед королем мягкий бархат, проговорил Главный Сборщик Улыбок. – Девчонка улетела, тут я не спорю. Но скорее всего маленькая дрянь отморозит пальцы, выронит ключ, и он разобьется вдребезги. Так что этим мерзавцам все равно не удастся открыть сундук, что, несомненно, для нас самое главное.
– Допустим, – неохотно согласился король. – Но все остальное...
– Далее, ваше величество... – Голос Главного Сборщика Улыбок словно заворачивался мягкими складками. – Вы приказали узнать, где скрывается красавица с золотыми волосами. Теперь нам известно, где она. Скоро Ниточка у ваших ног со слезами станет молить о пощаде и прощении.
– Что ж, это будет очень мило, – разнеженным голосом проговорил король. Он мечтательно сощурился. – Пусть она немного поплачет. Чужие слезы меня всегда успокаивают. Да, да, я женюсь на ней. Это решено. Мне нужна именно такая жена. Послушная и теплая. С золотыми волосами и главное – всегда одинаковая.
– Но это еще не все, – перебил его Главный Сборщик Улыбок. Он был не в силах скрыть зловещего торжества. – Вы приказали поймать пришельца со странным именем «волшебник Алеша». Так вот, извольте! Он прячется там же, где красавица Ниточка. Более того, девчонка Катя тоже вместе с ними. Но и этого мало. Трот, Человек-улыбка, не где-нибудь, а тоже там. Мы накроем их, как малых пташек, одной сетью. Захватим всех сразу. Согласитесь, это редкая, исключительная удача. Они сами устроили себе такую хорошенькую ловушку!
– Пожалуй, ты не так глуп, – пробормотал король. Настроение у него явно улучшилось. – Ниточку я запру в дальних покоях. Остальных прикажу казнить без всякого промедления. Надеюсь, это послужит им хорошим уроком.
Король с довольным видом потер тощие синеватые руки. Они походили на скрюченные птичьи лапки. По лицу короля было видно, что он думает о чем-то заманчивом и приятном.
– Однако нельзя терять ни минуты, – осторожно напомнил ему Главный Сборщик Улыбок.
– Да, да, поторопимся. – Король расправил складки мантии, гордо вскинул голову. – Мираклюс, путаник и мечтатель! Наконец твой гений сослужит мне верную службу. О, эликсир мрака! Я уже чувствую в руках вес золота. Его холодную тяжесть!
Глава двадцать вторая
Королева Ветреница ловит Глазастика. И главное: золотые колокольчики
Волшебник Алеша в глубокой задумчивости стоял возле прикованного к стене сундука. Катя держала его за рукав, молчала, ни о чем не спрашивала, только иногда боязливо заглядывала ему в лицо.
Из домика над часами выглянула Кукушка. С сочувствием посмотрела на волшебника Алешу, покачала головой. Не скрывая любопытства, оглядела Ниточку, ее золотые волосы. Потом с важным видом разгладила серые перышки у себя на груди, явно давая понять, что они ничуть не хуже.
– Моя улыбка тоже тут? – тихо спросила Ниточка.
Трот отвернулся, кусая губы.
– Я проклинаю себя, проклинаю свое мастерство, – простонал Трот. – Я наказан за гордость, тщеславие! Мне нравилось создавать то, что не доступно никому другому. И как жестоко я наказан!
Ниточка с нежностью прижала ладонь к его губам.
– Не надо так, любимый, – прошептала она. – Ты – великий мастер, и ты ни в чем не виноват. Злые люди обманули тебя, воспользовались твоим чудесным даром. Так случалось во все времена.
Неожиданно из-за двери-загадки послышался приторно-ласковый голос Главного Сборщика Улыбок. Голос тек медленно, тягуче, как горький мед.
– Эй, вы, там! Отоприте двери, послушайтесь доброго совета. Игра проиграна, имейте мужество признаться в этом. Откройте дверь, мои дорогие, и король вас помилует. А если нет, вас вздернут на виселицу, всех, и тяжелых и легких!
