– Ничего не понимаю, – капризно перебила ее королева. Она повернулась к коту Ваське: – Дорогой друг, может быть, вы объясните?
Кот Васька несколько опешил. Мышь назвала его «дорогой друг»! Что это, королевская милость или мышиное нахальство?
«А, не все ли равно?» – решил он.
– Дядя Алеша – это пушистый Алеша, – снисходительно объяснил кот Васька. – Он где-то здесь, а мы где-то тут. Но мы, хоть мы и здесь, не знаем, где он. А он, хоть он и тут, даже не подозревает, что мы здесь.
– Вот теперь я все поняла, – благосклонно кивнула королева мышей. – Я немедленно прикажу все разузнать. У меня во дворце повсюду свои мыши.
Королева негромко, но повелительно пискнула. В тот же миг зола в камине зашевелилась и оттуда показалось сразу несколько мышиных мордочек.
Мыши вылезли из золы, отряхнулись и покорно склонились перед своей королевой.
– Я же тебе говорила, что она настоящая королева, – шепнула Глазастик.
– Найдите дядю... – величественно начала королева.
– Алешу! – подсказала Катя. – И пусть он скажет, что нам делать?
Королева мышей подняла крошечную лапку.
– Вы слышали? – властно произнесла она, повернувшись к своим хвостатым подданным. – Найдите дядю и все разузнайте! Следите за ним, не спускайте с него глаз.
Мгновение – и мыши разбежались в разные стороны. Видимо, в каждом углу у них было по тайной норке.
– Любезный друг, как вам нравится у меня во дворце? – ласково обратилась королева мышей к коту Ваське. На девочек она по-прежнему не обращала ни малейшего внимания. – Пожалуй, дворец несколько великоват, вы не находите? Мог бы быть поменьше, а норок в нем побольше. Впрочем, есть такие норки, где вы можете пройти, не опуская головы. А в моем тронном зале вы можете даже встать на задние лапы. Я решила устроить бал в вашу честь. Не в моем характере хвастаться, но это будет незабываемо. Мышиные танцы, угощение и все прочее.
– Мышиные танцы? Когда-то я нашел бы, что это прелестно. Но теперь... – Кот Васька уныло вздохнул. – К тому же я не могу покинуть в беде своих друзей.
– Это ваши друзья? – Королева мышей бросила пренебрежительный взгляд на девочек. – Что ж, хорошо. В таком случае я обещаю им свое покровительство!
В этот миг зола в камине словно ожила, и сразу восемь мышек предстали перед своей королевой.
– Ваше величество! – пискнула одна из них. – Мы нашли дядю.
– Дядя заперт! – пискнула вторая.
– Дядя в подземелье! – подхватили остальные мыши.
– Ой! Дядя Алеша! – горестно воскликнула Катя, но королева мышей даже не посмотрела на нее.
– Вы расспросили дядю, как я приказала? – сурово спросила королева.
– Расспросили! Все поняли! Запомнили! – запищали мыши.
– Какое мучение! – поморщилась королева мышей и снова повернулась к коту Ваське: – Право, как они бестолковы! Порой так трудно быть королевой... особенно без короля.
– Только мы запомнили по одному словечку! – смущенно пискнула одна из мышек. – Все бежали, бежали, и каждая твердила свое словечко.
– Ну говорите же наконец, – строго прикрикнула на них королева. – Что он велел передать?
– Надо! – пропищала самая толстая мышь с золотой ниткой на шее. – Я отлично помню, дядя сказал: «Надо!»
– Пробраться! – пискнула вторая.
– В термос! – добавила третья.
– Спальню!
– И! – пропищала совсем крошечная мышка, почти мышонок. Видимо, ей доверили самое короткое слово.
– Разбить!
– Короля! – закончила последняя мышь.
– Если сложить все слова вместе, – Катя совсем растерялась, – то получится: «Надо пробраться в термос-спальню и разбить короля». Что такое термос-спальня? И как я могу разбить короля?
Глазастик устало склонила голову Кате на плечо. Кот Васька разочарованно отвернулся.
Королева мышей с беспокойством глянула на него и тут же напустилась на своих придворных:
– Что вы болтаете? Вечно вы все путаете! Поменяйтесь местами, может быть, тогда получится что-нибудь толковое.
Мыши засуетились, меняясь местами, и снова построились цепочкой.
– Ну! – топнула лапкой королева.
Мыши одна за другой торопливо пропищали:
– Надо!
– Разбить!
– Спальню!
– И!
– Пробраться!
– В короля!
– Термос!
– «Надо разбить спальню и пробраться в короля термос», – прошептала Катя. – Как я разобью спальню? И разве можно пробраться в короля?
Кот Васька слегка подпрыгнул и тут же очутился у Кати на руках. Он уткнулся носом в теплое местечко между плечом и шеей и затих. Он даже не поглядел на королеву.
– Дрянные мыши! Клянусь последней сухой коркой на этом свете, вы раскаетесь! Не в моем характере бросать слова на ветер! – гневно крикнула королева. Глаза ее засверкали.
Насмерть перепуганные мыши торопливо перестроились и вытянулись перед своей повелительницей, как солдатики в серых мундирах.
Они старательно запищали тонкими острыми голосами:
– Надо!
– Пробраться!
– В спальню!
– Короля!
– И!
– Разбить!
– Термос!
– «Надо пробраться в спальню короля и разбить термос»! – повторила Катя. – Вот теперь я поняла.
В каминной трубе засвистел ветер. Кот Васька слетел с Катиного плеча и повис в воздухе, перебирая лапами.
– Он еще летает! – Королева мышей в восторге закатила глаза. – Сколько в нем обаяния!
– Спроси королеву, вдруг ее слуги могут узнать, где Ниточка? – шепнула Глазастик на ухо Кате. Ее дыхание было как вздох. Сама спросить об этом у королевы она, видимо, не решалась.
Кот Васька небрежно повел в воздухе хвостом.
– Все разузнаем, – самоуверенно заявил он. – Узнать, где Ниточка? Это нам пара пустяков.
– «Нам», – мечтательно повторила королева мышей. – Он сказал «нам»...
Теперь Катя знала, что ей делать. Она резко вскочила и стукнулась головой о низкий кирпичный свод камина.
– Глазастик! Спрячься в железном рыцаре и никуда не вылезай. Ладно? Там тебе никакой ветер не опасен. А я... но здесь столько комнат, как мне найти спальню короля?
– Я, пожалуй, тоже останусь тут, – лениво заметил кот Васька, опускаясь вниз. – Надеюсь, я не вылечу в трубу.
– Мои подданные вас удержат, не беспокойтесь, – с нежностью глядя на кота Ваську, сказала королева. – А маркиз Свечной Огарок тем временем отведет девчонку, куда ей надо.
Из толпы мышей вышла толстая мышь с золотой ниткой на шее и низко склонилась перед своей повелительницей.
– Отведешь девчонку в королевскую спальню! – приказала королева мышей.
– А Ниточка? – напомнила Глазастик и тихонько ткнула кота Ваську пальцем в бок.
– Да, вот еще Ниточка... – сонно отозвался кот Васька. Он свернулся клубком и закрыл глаза. – Она такая худенькая, и у нее золотая шерсть, то есть я хочу сказать – золотые волосы. Я желаю знать, где она и что с ней.
– Ваше желание для меня закон! – торопливо воскликнула королева мышей. – Спокойно почивайте и не извольте ни о чем беспокоиться. Я сама все разузнаю и разведаю.
Глава тринадцатая
Рыжий Нос снова видит мышь в золотой короне. И главное: золотой локон
Ниточка сидела на куче соломы, обхватив колени руками. Ниточка скинула грубые башмаки, они натирали ее маленькие ноги. Внутри деревянных башмаков, казалось, клубком свернулась темнота.
В медном подсвечнике догорала свеча. Наконец свеча догорела и погасла, захлебнувшись в лужице растаявшего воска.
Теперь светили только волосы Ниточки. Стоило ей повернуть голову, как ломкий летучий свет перебегал со стены на стену.
Ниточку томило странное беспокойство. Ей все время чудилось, будто чьи-то глаза неотрывно следят за ней. Не то смотрят из угла, не то подглядывают в щель между камнями, не поймешь.
