Мышь тоненько чихнула, будто звякнула маленькая ложечка в чашке.

Ниточка наклонилась, из золотого облачка пыли подняла мышку, посадила к себе на ладонь.

– Ваше величество, чем мы можем вас отблагодарить? – почтительно сказал Трот.

– Держи ладонь лодочкой, чтоб мне было удобно! – капризно пропищала королева и добавила, высокомерно оглядев Ниточку и Трота: – Отблагодарить меня? Кто? Вы? Это просто смешно! Впрочем, вы можете подарить мне вот это! – Узкой лапкой она указала на золотой локон. – Мне, возможно, надо будет принарядиться. Из этих волос можно сплести премилый наряд. Дело в том, что я ожидаю некоторых перемен в своей жизни.

– О, конечно! – воскликнула Ниточка. – Но скажи мне, милая мышь... Ох, ой, простите! Соблаговолите сказать мне, ваше величество, откуда вы узнали обо мне?

– Мне сказал о тебе самый обаятельный, самый прекрасный кот на свете. К тому же он умеет летать! – с нежностью проговорила королева мышей. – Не помню, кажется, там была еще какая-то девчонка. Вернее, два чересчур больших глаза, и больше ничего.

– Это Глазастик! – ахнула Ниточка.

– Вроде бы с ней была еще девчонка потолще, – небрежно добавила королева мышей. – Впрочем, не в моих привычках обращать внимание на девчонок и прочие пустяки.

Мышка соскользнула на пол, повелительно пискнула. Тотчас из всех углов выбежало сразу с десяток мышей. Они подхватили золотой локон и разом исчезли, словно провалились сквозь каменные плиты.

– Глазастик здесь, во дворце! Надо ее найти! – Ниточка схватила Трота за руку. – Мне страшно! Зачем она пришла сюда? В любой миг может прилететь королева Ветреница, и Глазастик...

Ниточка не договорила и, побледнев, умолкла.

– В этом дворце есть потайной ход, – задумчиво сказал Трот. – Это узкая винтовая лестница, надежно скрытая в каменной кладке стен. Она поднимается снизу до самого верха и соединяет все залы и галереи. Может быть, нам повезет.

Трот обошел подземелье, пристально вглядываясь в каждую щель между камнями.

– Вот она, потайная дверь! – Трот обрадованно оглянулся на Ниточку. – Смотри! Да как ловко упрятана.

По камню бежала еле приметная трещина. Маленькая замочная скважина смотрелась черным сердечком.

– И ты сможешь открыть этот замок? – с надеждой спросила Ниточка.

– Этот замок открыть не просто, но секрет его мне известен. Не удивляйся, моя дорогая. Этот замок открывается... взглядом.

– Открывается взглядом? – недоверчиво и изумленно повторила Ниточка.

– Да, я сам придумал этот удивительный замок. Но сейчас, Ниточка, не отвлекай меня, погоди.

Ниточка замерла на месте. Трот пристально посмотрел на замочную скважину. Казалось, он все силы сосредоточил в этом взгляде. Взгляд его становился все острей, напряженней. Ниточке показалось, что камень сейчас сдвинется с места. И действительно, в замке что-то негромко щелкнуло. В стене приоткрылась незаметная дверца. За ней виднелись темные ступени.

– Трот, милый!.. – шепнула Ниточка и скользнула в дверь.

Они поднимались по узкой винтовой лестнице, задевая за стены плечами. Ниточка шла первой. Она шла босиком, неся в руках свои деревянные башмаки. Волосы она перекинула за спину, чтобы они освещали ступени Троту.

Иногда узкий луч проникал сквозь маленькое овальное отверстие. Это была тайная замочная скважина, и Ниточка, наклонившись, могла сквозь нее увидеть зал и придворных. Вдруг Ниточка отшатнулась, чуть не уронила башмаки.

– Король! – прошептала она.

Ниточка заглядывала по очереди во все замочные скважины. Один зал сменялся другим, мелькали придворные. Пробежал сероглазый паж с подносом в руках. У него были длинные волосы, как у девочки, и тесная нарядная куртка, которая жала ему под мышками. Юная придворная дама, поставив ножку на стул, поправляла розу-пряжку на туфле.

Но нигде, нигде не было Глазастика.

Ниточка в отчаянии села на ступеньку. Она закрыла лицо руками, волосы ее потускнели, словно потеряли свой волшебный дар сиять.

Король ходил по залу и недовольно поглядывал на скорчившегося за троном огромного джинна. Джинн тяжко, со скрипом дышал, по его измученному лицу стекали громадные капли пота.

Король совсем загонял беднягу джинна.

Глупый, наивный джинн! Он простодушно похвастался, что за одну ночь может воздвигнуть новый дворец. А уж если очень постарается, то, пожалуй, и побыстрее.

Король тут же приказал джинну взяться за работу, не теряя ни минуты. И уже часа через полтора с восхищением рассматривал не виданное доселе сооружение из голубого мрамора с остроконечными серебряными башенками.

Но тут же короля начал точить червь сомнения.

«Два дворца! Не слишком ли я доверчив? Допустим, я буду править в новом дворце, а вдруг кто-нибудь захватит мой старый дворец и объявит себя королем? Уж нет ли тут коварного умысла? Нет, нет, главное в жизни – покой и безмятежная уверенность».

Король с сожалением приказал джинну разрушить новый дворец.

Но стоило джинну превратить в пыль и прах последнюю мраморную колонну, как короля вновь одолели сомнения.

«Что и говорить, новый дворец был куда красивее старого, – терзаясь, подумал король. – Зря я поторопился. Может быть, лучше разрушить старый, а новый дворец оставить себе? Во всяком случае, надо еще раз это обдумать».

И король вновь приказал джинну воздвигнуть дворец.

«Но ведь в новом дворце нет тайного хода, – холодея, сообразил король. – А если я прикажу джинну его создать, то тайный ход уже не будет тайным, потому что джинн будет знать о нем. И тогда прощайте навеки, спокойствие и тихие теплые сны».

Король опять повелел джинну сровнять дворец с землей.

И так без конца. Построй – разрушь. Построй – разрушь.

В глазах измученного джинна завертелись бесконечные колонны, арки, ступени, башенки, и, почти теряя сознание, он рухнул на пол за троном.

Джинн лежал неподвижно. От усталости искры вылетали у него изо рта и с тихим шипением гасли на мраморном полу.

Джинн с тоской вспомнил длинные, молчаливые вечера у волшебника Алеши. Теплый круг света от настольной лампы. Доброе лицо волшебника Алеши, склонившегося над старинной книгой. А как уютно было сидеть, прижавшись спиной к теплым батареям, да еще можно было тихонько поворчать, что дует в шею из форточки.

Джинн тихонько застонал, глянул на хмурое, недовольное лицо короля и закрыл глаза.

«О я несчастный, невезучий джинн, – с отчаянием подумал он. – Мне совсем не нравится мой новый повелитель. Но я не смею его ослушаться, ведь он владеет волшебным сосудом. Отныне я должен повиноваться ему вечно. А вечность, по правде говоря, – это так долго!»

Между тем король, с беспокойством поглядывая на джинна, тоже размышлял, как ему быть.

«Такие ручищи, ножищи, кошмар какой-то! Вдруг он перестанет мне повиноваться, что тогда? Пожалуй, лучше всего было бы приказать ему посадить самого себя на цепь. Да еще такую крепкую, чтобы он сам не мог ее порвать. Как только Мираклюс создаст волшебный эликсир и королева Ветреница в последний раз принесет... Но тс-с! Об этом опасно даже думать. Как только королева Ветреница принесет в последний раз... Тогда я посажу джинна у ворот, сквозь которые влетают ветры в мое королевство, и прикажу ему сторожить ворота день и ночь, чтоб не пролетел даже маленький ветерок».

– Решено! Я сделаю тебя привратником! – после некоторого раздумья сказал король.

– Привиратником? – вздрогнул джинн. – Прости своего бестолкового слугу, о новый повелитель! Я не знаю, кто такой привиратник. Что я должен привирать и кому?

– Не привиратником, а привратником, – рассердился король.

– Вот я и говорю, привиратником.