— А кто этот благородный человек, о светоч очей моих? Как его зовут или кличут?

— Об имени я его не спросил, — устало молвил бек. — Но он клялся, что хорошо знает тебя!

— А как он выглядел, о мудрейший из справедливых? — проклиная в душе тупость бека, поинтересовался Насреддин.

— Он… небольшого роста. Что еще? Да, быстрые глаза. И длинный нос. Очень подвижной. Просто удивительный нос!

«Так вот почему исчез из города Абдурахман! — ахнул ходжа. — Несомненно, он был тут. Значит, толстому судье и его шпиону я обязан этим приключением!»

Насреддину сразу стал ясен план врагов. Невоздержанный и самовлюбленный бек не терпит правды и насмешек над собой. А в той атмосфере притворства и лести, которая, царит в доме бека, Насреддин сразу же почувствует себя плохо. И тогда какое-нибудь неосторожное откровенное словцо может стать последним словом ходжи на этом свете.

Первый вечер прошел в спокойной беседе.

Утром выяснилось, что старейший мудрец занемог, и выход каравана в столицу пришлось отложить.

Насреддину приходилось удовлетворять любознательность любимца эмира, который задавал бесчисленное количество вопросов, настолько же глубокомысленных, насколько глупых. Например, он очень важно спросил:

— Куда девается месяц, когда он стареет и исчезает с неба?

Насреддин понимал, что бек так же блистательно не разбирается в астрономии, как и в других науках. Поэтому ходжа отвечал если не более мудро, то, по крайней мере, значительно веселее:

— Месяц раскалывают на мелкие кусочки и делают из него звезды!

А когда ходже надоело говорить веселые глупости, он отвечал мудрыми шутками.

Так, на вопрос: «Где лучше всего находиться во время похоронной процессии — в начале ее, в конце или в середине?» — Насреддин ответил:

— Где угодно, только не в гробу!

Однажды бек поехал на охоту и взял с собою ходжу.

Охота была неудачной: не было затравлено ни одной лисицы, ни одного зайца, а когда возвращались домой, то начался дождь, и бек со всей свитой промок до костей.

Насреддин, который отказался ехать на лошади и оседлал на охоту своего ишака, разумеется, был все время сзади.

Каково же было удивление бека, когда ходжа вернулся в дом совершенно сухим.

— Я пришпорил своего осла, и он полетел, как птица! — объяснил Насреддин. — Ни одна капля не успела на меня упасть.

На следующий день, к всеобщему удивлению, бек выехал на охоту верхом на Насреддиновом ишаке.

Охота опять сложилась неудачно: всадники сдерживали коней, чтобы не обогнать ишака с беком, а ведь на ишаке не только зайца, но и кошку догнать невозможно.

А на обратном пути снова начался дождь.

— Не беспокойтесь обо мне — поезжайте вперед! Вот теперь вы увидите, на что годен ишак! — сказал бек и пустил в дело шпоры.

Ишак, который не привык к такому насилию, остановился.

И все, кроме бека, умчались вперед.

Бек же прибыл в дом только через несколько часов. Он так промок, что с него бежали ручьи.

— Ты лгун! — заорал он на ходжу. — Из-за тебя я промок, заболею, а может, и умру! Почему ты обманул меня?

— О любимец эмира, — поклонился Насреддин, — ты наверно, не сделал так, как делаю я: на ишака надейся, а сам не плошай. Я снимаю одежду и прячу ее под себя, А когда дождь проходит, снова одеваюсь. И всегда выхожу сухим из воды!

Бек рассвирепел и начал придумывать казнь для ходжи, но в этот момент вбежал к нему перепуганный слуга и сообщил, что у ворот — богатые гости, которые едут в столицу и просят ночлега.

Это были торговые гости из соседней страны, которые ехали к эмиру для переговоров. Они прослышали о том, что бек — любимец повелителя данного государства, и решили познакомиться с ним.

Бек не хотел ударить лицом в грязь.

«А вдруг они начнут задавать мне какие-нибудь вопросы? — испуганно подумал он. — Надо позвать Насреддина».

Насреддин предложил сделать так: как только бек начнет говорить что-либо не то, ходжа дерзнет его за нитку. Нитку же привязали к пальцу бека, а Насреддин сел рядом с беком. Мудрецы уселись в отдалении — они обиделись, что ходжа сидит рядом с любимцем эмира.

Вошли иноземные гости. Слуги принесли угощение.

Бек начал сам расспрашивать гостей.

— Много у вас в стране столетних стариков? — с глубокомысленным видом спросил он.

— Да, много, — отвечали гости.

— А маленьких… — начал бек.

Насреддин дернул за нитку, но было уже поздно:

— …девочек? — закончил вопрос любимец эмира. Гости удивленно переглянулись, но ответили:

— Много.

— А много ли у вас в стране кислого молока? — Бек задал вопрос так быстро, что ходжа не успел даже дернуть нитку как следует.

— Много… — растерянно произнесли гости.

— Не раскрывайте больше рта! — прошипел ходжа в ухо беку и улыбнулся иноземцам.

«Надо как-то выворачиваться», — соображал Насреддин.

Он пощелкал пальцем по своей бородке и сказал:

— Да прославит аллах ваш род, чужеземцы! Вы догадались, почему наш мудрый бек задавал вам вопросы, полные глубокого скрытого смысла?

Гости недоуменно посмотрели друг на друга.

— Разумеется, вы все поняли, но истина не становится хуже оттого, что ее повторяют дважды, — продолжал Насреддин. — Своим вопросом о стариках мудрейший из щедрых хотел узнать о климате вашей благословенной страны. Ведь чем лучше климат, тем дольше живут люди. Вы ответили, что стариков много — значит, у вас хороший климат. Вторым вопросом — о маленьких девочках — любимец эмира решил выяснить, много ли у вас населения. Ведь если есть маленькие девочки, то, значит, есть и маленькие мальчики, а раз имеется много маленьких детей, то взрослых еще больше. Вы ответили, что у вас много маленьких девочек — следовательно, ваша страна плотно населена. Третий вопрос щедрейшего из мудрых таил в себе большой смысл. Что такое кислое молоко? Откуда бы вы его взяли, если бы у вас не было овец, коров и лошадей? Если же у вас много молока, то, значит, у вас большие стада… Значит, вы из богатой страны.

Насреддин отер пот со лба и перевел дух.

Гости были потрясены мудростью бека.

Но дело испортил сам бек. Ему так понравились объяснения, которые давал ходжа, что он рассердился и закричал:

— Зачем же ты, сын шакала, дергал меня за нитку, если слова мои имеют так много смысла?!

И бек потряс рукой, к одному из пальцев которой была привязана нитка.

Гости вытаращили глаза от изумления, мудрецы захихикали в бороды, а Насреддин рассмеялся:

— Скорее из желтого верблюда можно сделать белого, чем из дурака — умного! Разбирайтесь между собой сами, а я пойду спать!

И он вышел из зала, а бек от возмущения лишился языка.

Пока гости произносили витиеватые прощальные речи, мудрецы, собравшись в кружок, обсуждали создавшееся положение.

— Как быть с этим нечестивым отродьем, Насреддином? — страстно шептал длинноголовый предсказатель. — Оставить его здесь? Через некоторое время бек станет хвостом ходжи, — этот пес Насреддин будет вертеть им как захочет. Ходжа приедет вместе с беком во дворец эмира, и там будет мстить нам.

— Что же делать? — спросил слабым голосом старейший.

— Я думаю, — прошамкал престарелый гадатель, — что нам надо взять ходжу с собой к эмиру. Мы сразу станем друзьями Насреддина, докажем эмиру, что думали день и ночь о его развлечении, и, кроме того, при дворе мы скорее погубим этого наглого выскочку. Эмир умнее бека, а Насреддину не так легко будет справиться с повелителем правоверных, которому покровительствует сам пророк!

Мудрецы были гораздо более искушены в придворных науках, лести, клевете, восхвалении, чем в науках естественных, философских и математических. Замысел их был прост: знаменитый ходжа Насреддин оказался гораздо более опасным и умным противником, нежели они думали. Может быть, пока ходжа еще не постиг дворцовых обычаев и прочих тонкостей придворной жизни, с ним будет легче справиться. Но если он поживет у бека некоторое время, то он попадет во дворец уже будучи хорошо знакомым со многими тайнами эмирата. И тогда прощай их спокойная жизнь и репутация непогрешимых мудрецов, которая дает такие неисчислимые выгоды!