— Вот как хитер Насреддин! — хором произнесли прихлебатели бека.

Бек же задумался. Потом изъявил согласие закурить кальян и сам рассказал историю, в которой доказывалась глупость ходжи:

— Ночью ходжа не мог найти свечу. А когда ему сказали, что она стоит справа, то он ответил раздраженно: «Ну как я могу впотьмах узнать, где у меня правая сторона, где левая?»

И бек вспомнил еще один анекдот — о том, как Насреддина спросили: кто старше — он или брат? На что ходжа будто бы ответил так: «В прошлом году мать говорила, что мой брат старше меня на год. Стало быть, теперь мы однолетки».

Приближенные сделали последнюю попытку: Насреддин очень дерзок с богатыми и знатными людьми!

Тут же припомнили, что как-то раз ходжа, ехавший на ишаке, был остановлен неким всадником. С высоты породистого скакуна всадник спросил, обращаясь и к ишаку и к ходже:

«Куда вы, приятели, направились?»

Насреддин спешился и, подавая поводья ишака всаднику, сказал:

«Я и сам не помню, куда меня послала жена. Вот что: я сбегаю домой, узнаю, а вы пока поговорите друг с другом. Надеюсь, вам обоим будет приятно. А то мой длинноухий каждый день жалуется, что у него нет подходящего собеседника».

— А его ответ султану? — вспомнил кто-то.

— Я не помню его! — оживился бек.

— Насреддин тогда был еще молод, — начал один из слуг, — и жил во дворце султана. Однажды султан, поглядев на себя в зеркало, заплакал, ибо увидел, как он безобразен. И ходжа тоже заплакал. И плакал очень долго. Султан спросил его: «Почему ты-то плачешь? Ведь это я увидел, насколько я некрасив». И знаете, что ответил ему ходжа? «Прости меня, о владыка, но если ты заплакал оттого, что только на мгновение увидел себя в зеркале, то каково же мне, который видит тебя целые дни?»

— Не может быть! — удивился бек. — Неужели он так непочтителен, этот Насреддин-ходжа?!

— Да-да! — хором подтвердили приближенные, прикладывая руки к сердцу и усиленно кивая чалмами.

— По вашему выходит, что он коварен и хитер, остроумен и храбр, а я считаю его просто самонадеянным глупцом и грубияном! Помните историю об этом… как, его… — Бек закатил глаза и почесал в бороде. — Ну… про персики? Как Насреддин с полными карманами персиков ходил по городу и говорил всем: «Тому, кто отгадает, что у меня лежит в кармане, я дам самый сочный персик!» Все отгадывали, и ходжа, стеная от жадности, роздал все персики…

А когда после захода солнца бек выслушал от Абдурахмана анекдот о бухарском месяце, то он решил бесповоротно:

«Этот ходжа просто шут!»

В анекдоте же рассказывалось о том, как Насреддин пришел в Бухару и увидел на небе молодой месяц. Ходжа удивился и сказал:

«Я только что из Тегерана. Там луна величиной с колесо арбы, и никто на нее не обращает внимания. А у вас месяц не больше маленького куска дыни, а вы таращите на него глаза!»

«Он обжора», — лениво подумал бек, выслушав от безбрового Рашида ответ ходжи на вопрос: «Почему ты ешь пятерней?» — «Потому что у меня нет шестого пальца», — объяснил Насреддин.

«Он жаден», — убежденно решил бек, прослушав анекдот о том, как сосед просил ходжу одолжить ишака для поездки на базар.

«Ишака нет дома», — сказал ходжа.

А в этот момент послышался рев ишака.

«Зачем ты меня обманул?» — обиделся сосед.

«Как тебе не стыдно? — ответил Насреддин. — Ты веришь какому-то ослу, а мне не веришь…»

Увидев, что все эти истории приятно щекочут самолюбие бека — радостно сознавать, что ты умнее знаменитого Насреддина, — приближенные и друзья тоже принялись придумывать небылицы о ходже. Каждый стремился отличиться, рассказать беку случай позанимательнее. Некоторые просто брали старые басни, переделывали их, приписывали Насреддину, и любимец эмира благосклонно их выслушивал.

Так родилась история о том, как Насреддин поднялся на минарет и закричал оттуда во все горло. Потом, сломя голову, скатился вниз по лестнице и бросился бежать вдоль улицы.

«Что с тобой, ходжа?» — удивленно спрашивали прохожие.

«Не мешайте мне, — отвечал Насреддин: — я хочу узнать, на какое расстояние слышен мой голос!»

Так слуга, подающий беку кальян, придумал историю о том, как Насреддин ночью искал на улице вещь, потерянную в доме.

«Почему ты ищешь не там, где потерял, а здесь?» — интересовались разбуженные соседи.

«Здесь светлее», — указывая на луну, объяснил ходжа.

Даже банщик, натирая спину любимца эмира благовонными маслами, придумал небылицу с решетами:

— Ходжа искал что-то в погребе, как вдруг ему на голову упало с полки решето. Со злости ходжа схватил решето и ударил его о пол. Решето подпрыгнуло и ударило Насреддина по лбу. Тогда Насреддин побежал в дом, схватил нож и закричал: «Ну, теперь выходите на бой все решета, какие только есть!»

Наконец Абдурахман решил, что наступил подходящий момент: мысли бека были заняты лишь Насреддином, и анекдоты о нем стали необходимы любимцу эмира, так же, как кальян, плов или шербет. И поэтому однажды, смело приблизившись к уху «щедрейшего из мудрых и мудрейшего из щедрых», Длинный Нос прошептал:

— О любимец эмира, да продлит аллах твои радости! Почему бы, вместо того, чтобы слушать рассказы о ходже Насреддине, не позвать сюда настоящего, живого Насреддина? Он живет сейчас в пяти днях отсюда и сочтет большой честью, если сможет, явиться пред очи любимца пресветлого эмира!

— Ха! Пусть только попробует не явиться! Я превращу его в дорожную пыль! — самодовольно произнес бек и приказал: — Доставить ко мне ходжу! Абдурахман расскажет вам, где. он скрывается!

— Сам аллах озарил тебя, о светоч жизни! — возопил безбровый Рашид.

— Велика твоя мудрость, о избранник пророка! — повалился на ковры Абдурахман.

И, уже прижав лбы к ковру, безбровый и длинноносый переглянулись и, подмигнув друг другу, в два голоса сказали беку:

— Через десять дней ходжа Насреддин будет у твоих ног, о мудрейший из правоверных!

Бек, любимец эмира, ждал прибытия Насреддина. От нетерпения бек часто впадал в беспричинный гнев, и приближенные трепетали в страхе за свои жизни.

Одним из первых погиб безбровый Рашид: он попался в ловушку, устроенную длинноносым шпионом.

Настроение скучающего бека менялось чуть не каждый час. Вялость и сонливость вдруг уступали место бурной раздражительности. Меланхолия и нервные припадки не сказывались лишь на аппетите: бек целые дни требовал еды и в конце концов занемог от обжорства.

Когда Рашид вернулся с пучком целительных трав в руке, бек спросил гневно:

— А где врач? Почему ты не привел хакима?!

— О могучий и великий, — испуганно заикаясь, пробормотал Рашид, — ты не приказывал мне…

— Ты хочешь моей смерти, собака! — застонал бек. Абдурахман, сидящий возле ложа любимца эмира, льстиво произнес:

— Хороший слуга тот, кто выполняет не только полученное приказание, но делает попутно еще несколько дел во славу своего хозяина.

— Немедленно отправляйся за лекарем, — приказал бек безбровому, — и если ты опять не угодишь мне….

Бек слегка приподнял лежащую на подушке кисть и сделал ею движение справа налево: таким ударом опытный палач снимает мечом голову с плеч недостойного слуги.

Нельзя утверждать, что это прибавило бодрости безбровому. И когда Абдурахман выскользнул из зала следам за Рашидом, тот дрожал так, словно на него напало сразу сто лихорадок.

— Не хочу терять голову, — сказал он, стуча зубами. — Спаси меня, Абдурахман…