— Полмонеты — я согласен.

— Пылинки базарной не стоят любые волосы из любой бороды!

Тогда Насреддин схватил муллу за бороду и сказал:

— Вы слышали, правоверные? Раз волосы из бороды ничего не стоят, так зачем же он носит свою бороду? Значит, она тоже ничего не стоит! Сбреем ее!

Мулла завопил так истошно и отчаянно, что ему ответили все ишаки и верблюды базара.

— Ладно, иди домой, — сказал Насреддин, отпуская муллу. — Но в следующий раз, если ты будешь таким скупым, я тебя побрею.

Это происшествие переполнило чашу терпения муллы. На свой страх и риск, даже не посоветовавшись с Абдуллой, мулла решил расправиться с Насреддином. Через своего брата Хасана, известного мошенника, он связался с шайкой головорезов, договорился, что за приличное вознаграждение они изобьют Насреддина до полусмерти, увезут его в пески и бросят там на съедение шакалам.

Долго пришлось ждать наемникам удобного случая. За это время уехал опозоренный Насреддином тощий судья, занемог от бессильной злобы богатей Абдулла.

Но вот однажды охотник Вахоб попросил Насреддина пойти вместе с ним осмотреть дальний участок поля. Вахоб ушел туда еще ночью, а Насреддин должен был прийти утром. Взяв лепешку в дорогу, взобрался защитник бедных на ишака и затрусил по дороге.

На окраине чуть не налетел на него запыхавшийся Вахоб. Он был взволнован и едва переводил дух.

— Что случилось? — спросил Насреддин.

Оказывается, Вахоб заснул в кустарнике и был разбужен голосами бандитов, которые поджидали Насреддина. Вахоб неслышно уполз и побежал в город предупредить ходжу.

— Спасибо, друг, — сказал Насреддин. — А не слышал ли ты, какие мои приметы сообщил им мулла? Узнают ли они меня в лицо?

— Думаю, что нет. Они нездешние и говорили только о твоих чалме, халате, осле…

— Чудесно! — обрадовался Насреддин. — Ну, посмотрим, мулла, кто кого…

Через некоторое время возле мечети собралось много народу — бедняки, ремесленники, мелкие торговцы. Слышались вопли и плач. Сам Насреддин то и дело утирал слезу.

Мулла с братом выскочили из мечети и врезались в толпу.

— Что случилось, правоверные? — спросил мулла.

— Уезжает наш Насреддин! — печально ответил

— Говорят, что приехали за ним какие-то послы с дарами, хотят увозить его в другой город — там им нужно дать несколько советов…

— Видит аллах, — говорил Насреддин, — я не хочу покидать вас, братья, даже на несколько дней. Но ведь другим тоже нужна помощь, тем более — такие богатые пары… Если б я мог послать кого-нибудь вместо себя… Отказываюсь и от даров — зачем мне они!.. Я бы поехал, но ломота в костях… Охо-хо!.. Кто-то напустил на меня порчу, не иначе…

Охотник Вахоб, размахивая руками, показывал, какого размера дары принесли Насреддину — вот такие тяжелые сундуки, двух белых верблюдов, коней.

У муллы слюнки потекли от жадности. «Можно будет вернуть хотя бы часть доходов, потерянных из-за этого нечестивца!» — подумал он и многозначительно подмигнул Хасану.

Тот, подойдя к Насреддину, сказал:

— Почему тебе не остаться здесь, где тебя все так любят? А я поеду туда на несколько дней и дам необходимые советы. Дары мы потом разделим.

Насреддин, держась за поясницу, посмотрел сначала на муллу, потом на Хасана:

— Бери все дары себе, а потом будут говорить, что я на тебе нажился. Только, с одним условием: если будут спрашивать: «Кто ты?», говори: «Я Насреддин». Ведь иначе они ничего тебе не дадут! Надевай мой халат. И чалму перемотай на всякий случай, так, чтобы только одна борода торчала наружу… Помогите ему, правоверные!

Хасан переоделся, влез на осла, спустил чалму почти на нос, подобрал бороду и затрусил навстречу дарам.

Случилось все точно так, как рассчитывал Насреддин. Охотник Вахоб, незаметно следовавший за Хасаном, рассказал потом все подробности.

Разбойники, завидя путника, напоминающего нужного им человека, выскочили навстречу и спросили:

— Как зовут тебя, странник?

— Насреддин, — прохрипел Хасан. — Я самый настоящий, самый знаменитый Насреддин-ходжа… Неужели не узнаете?

Тогда наемники кинулись на Хасана, стащили его с ишака и принялись избивать. Брат муллы заорал, но крик лишь подстегнул разбойников.

— Чем скорее мы его прикончим, — сказал один из них, — тем скорее он кончит орать!

И побои усилились; Тут бы Хасан и отправился к самому аллаху на тот свет, но в это мгновенье на дороге показался караван, который вез толстого судью.

Разбойники вскочили на коней и умчались.

Верблюды остановились возле Хасана.

А через несколько минут Вахоб, который направился домой прямо через пески, увидел в стороне от караванной тропы одинокого верблюда с двумя седоками: он мчался через пустыню мало кому известной старой дорогой.

Вахобу даже показалось, что один из седоков — Икрам, погонщик верблюдов, который отправился в соседний город с караваном тощего судьи…

На верблюде длинноносого Абдурахмана Икрам доехал до караван-сарая. Договорившись встретиться с длинноносым на другой день, Икрам, испуская стоны и прихрамывая, скрылся за углом. Тут он оглянулся и, увидев, что за ним никто не следит, вдруг перестал хромать и припустился бежать со всех ног.

Он бежал долго, потому что хижина бедняка Пулата, где жил Насреддин, находилась в другом конце города.

Насреддин разговаривал с друзьями. Увидев Икрама, он удивился:

— Что случилось? Или судья решил вернуться в город?

— Нет, — сказал Икрам, — я решил вернуться, чтобы передать тебе опасный разговор, который я случайно услышал. Наши верблюды встретили возле старого колодца Ак-Рамаз караван с новым судьей. Ох, какой он толстый — в два раза шире Абдуллы!

И погонщик Икрам рассказал и о беседе толстого и тощего, и о длинноносом шпионе Абдурахмане, который будет добиваться дружбы Насреддина, и о многом другом.

Он не забыл сказать и о том, что ему пришлось совершить обман, выдав себя за укушенного змеей.

— Ведь иначе Абдурахман добрался бы до города намного раньше, чем я, — оправдывался Икрам. — Пришлось солгать.

— Богатые люди лгут постоянно. Бедным ложь ни к чему, — сказал Насреддин. — Но ведь иногда приходится биться с врагом его же мечом. В сражении всякое случается. Будем считать твою ложь военной хитростью… Ведь начинается большая битва. Враги роют могилу мне, но хоронить в ней мы будем их!

Жадного богатея, бая Абдуллу, в городе никто не любил. Богачи, которые были победнее, завидовали ему. Родственники не могли дождаться, когда бай испустит дух и им достанется наследство. Ну, а среди бедняков не было человека, которому бы Абдулла не учинил в жизни какой-либо гадости.

У Абдуллы было много своих лавок на базаре, ему принадлежали две чайханы; вместе с Нурибеком он владел караван-сараем. Целые дни бродил Абдулла по городу — от одного своего заведения к другому. Тяжело дыша, подобрав полы халата, богач плелся по солнцепеку и бормотал:

— Все хотят меня обмануть, все хотят меня разорить… Хоть бы кто-нибудь пожалел меня, сироту!

Так как баю было больше шестидесяти лет от роду и родители его давно умерли, то он мог со спокойной совестью называть себя сиротою.

«Пожалел бы ты сам себя, — говорили ему, — ведь ты уже старик! Нельзя же тебе жить так, как ты жил в молодости! Время берет свое…»

«Нет! Не свое оно берет! А мое! Мое! Мое! — брызгая слюной, кричал Абдулла. — Время — вор! Оно взяло себе мою силу, мою молодость, мои годы! Все кругом хотят разорить меня, сироту! И те, кто не платит долгов! И те, кто берет в долг! И те, кто не хочет иметь со мною дела!»