Глубокий вдох, чтобы напомнить себе о том, что выбор сделан. К чему страх? Кто-то стоял заворожено, рассматривал пещеры, не решаясь. Кто-то наоборот, мужественно зажмурившись, шагал во тьму. А она… Дэра была посередине, между, и сама себе казалась лишней. Слишком уж отвыкла она от знаний-ощущений своих сестер-кайоран.

Она не стала больше терять время и решительно вошла в пещеру. Тьма и тишина обрушились на Дэриссу. Девушка не ожидала ничего подобного и удивленно замерла. Сморгнула. Прошептала, подкрепив его пассом, заклятье ночного видения — надо же было как-то ориентироваться в пространстве.

Пещера оказалась совершенно необычной. Стены ее были гладкими, казались отполированными. Природные вкрапления камней выглядели изящными и умелыми рукотворными украшениями. Дэра обернулась, осматриваясь вокруг, и обнаружила, что входа за ее спиной уже нет… Шутки Пещер Обретения. Она даже не удивилась… почти. Вот теперь уже точно обратного пути нет. Так зачем ждать чего-то, стоя на месте, когда можно идти вперед?

Решение принято. Она шла по гладкому каменному полу, думая о том, что звуки шагов, отражающиеся от стен и сводов, слишком громкие, отчего кажутся чужими и неуместными. Глаза полностью адаптировались к восприятию мира через заклятье, и Дэра с любопытством рассматривала все вокруг. Красиво, что уж и говорить.

Кайорана не знала, сколько прошло времени, но в какой-то момент она оказалась в пещере, стены которой были увешены оружием, а посреди стояла наковальня. Неподалеку виднелся горящий очаг, словно кто-то готовился вот-вот заняться кузнечным ремеслом. Интересно.

"И что я должна здесь сделать?" — спросила она у самой себя.

— Выбери оружие, — ответил ей бесцветный, лишенный хоть какой-то индивидуальности голос.

— Как? — уже вслух спросила девушка, раз уж ей готовы были помочь.

— Прислушайся к себе, к ним. Ты поймешь все… сама.

Остановилась, замерла. Слышно было, как мерно бьется в груди сердце. Каждый вдох и выдох были оглушительно громкими. Но это было не то. Казалось еще чуть-чуть, самую малость, напрячь слух, и Дэра услышит, как звенит магия. И она услышала зов. Тихий шепот металла. Кайорана отправилась к дальней стене, куда, как ей казалось, ее звало оружие.

Дэрисса почти сразу же узнала собственные клинки. Трудно не узнать свое творение. Она бережно сняла их со стены, достала их на три пальца из ножен. Светлая сталь, покрытая руническими знаками, была ей хорошо знакома. Дэра не собиралась менять их.

— Я выбрала! — твердо сказала девушка в никуда.

Сверкнуло. Она зажмурилась, защищая глаза, а когда открыла их, помещение уже изменилось. Исчезло чужое оружие, которое она отвергла. Зато появились костры, которые давали достаточно света, и Дэре пришлось снимать заклятие с глаз — ночное видение было ей теперь ни к чему. Кайорана осмотрелась и поняла, что находится в круге. Точно в таких же проводятся обычно тренировочные бои. Но разве ей предстоит сражаться?

— Дэрисса дир Таннет, готова ли ты сражаться за Эйтар, за свой дом и свой долг? — спросила ее неожиданно появившаяся кайорана.

Она внимательно смотрела на незнакомку. Постоянно меняющиеся глаза на ее лице смотрели цепко и внимательно. Подобный взгляд был у Шана. Древняя кровь. Ее будущая противница была невысокой, даже ниже ее самой. Пожалуй, она больше походила на человека, чем на кайорану.

— Да! — отчеканила она.

Дэра достала мечи из ножен. Отсалютовала своей противнице и встала в стойку.

Мечи встретились. Зазвенела сталь. Дэрисса слышала свое дыхание и дыхание своей противницы. В ушах стучало сердце, но сейчас это было не важно. Вперед вели инстинкты воина, но незнакомка была… опытней. Она блокировала каждую атаку, словно заранее знала о том, что будет делать Дэра. И в тоже время удары противницы кайорана успевала парировать лишь благодаря своей реакции — предугадать их было невозможно. Незнакомка в очередной раз почти поймала ее на контратаке и друг остановилась, прекратив битву.

— Ты достойна! Будь верным воином Эйтара, Дэрисса! — поклонилась ей противница, сбив девушку мысли. Разноцветные волосы коснулись пола, и незнакомка исчезла, а Дэра наконец-то узнала ее. Сама Дэмиана оказала ей честь. Первая кайорана подарила ей в день посвящения бой — великая честь нежданно коснулась ее.

Девушка закинула мечи в наспинные ножны и медленно побрела прочь, все еще слыша, как трещат в кострах поленья. Гулко билось в груди сердце. Что ждать от этого дня еще? Встречи с самой матерью Понимающей? Дэра хрипло рассмеялась и, увидев вход в следующую пещеру, решительно отправилась туда. Она оказалась совсем маленькой, и стоило Дэре в нее войти, как перед кайораной оказалось два пути — очередное испытание.

Она остановилась — надо было подумать. Два пути, как банально! И уже даже страха нет. Такое ощущение предопределенности. Кайорана прислушалась, она всегда так поступала, когда нужно было что-то решить. Гулко билось сердце в груди, но это не главное, конечно. За первым входом, который полыхал огнем, гремела битва: звенела сталь, кричали друг на друга люди, рычали утробно и угрожающе звери. За вторым входом, который скрывала в себе низвергающаяся с потолка вода, непонятно куда бесшумно уходящая, не было ни звука. Тишина… Покой…

Смерть.

Так легко сделать выбор, когда знаешь, когда слышишь. Она отчаянно рассмеялась, совершенно безумно и… шагнула в огонь. Вот такой вот выбор. Ее выбор.

— Зачем? — мелодичный голос приемной матери казался почти строг.

— Я хотела убедиться, — пожала плечами Дэмиана, усаживаясь у ног великой богини. — Разве это нужно объяснять, Алиаш?

— Думаешь, она сможет? — задала давно волнующий ее вопрос великая богиня. Сверкнули серые глаза в полумраке огромного зала.

— Не знаю, Кариана, — честный ответ. — Она ведь будет сильна.

— Да. По-настоящему сильна. И мир постарается ее уничтожить…

— Потому что сочтет опасной. Я понимаю, — почти ритуальной фразой в устах первой кайораны звучали эти слова.

— Она прошла больше половины.

— Алиаш, оставшиеся пути сложнее даются смертным, ты знаешь.

— Все в ее руках, — покачала головой Кариана.

— Да, — согласно кивнула Дэмиана. — Сыграть тебе, Кариана?

— Да, — ответила Первая богиня.

Дэмиана из воздуха достала скрипку и нежная мелодия, в которой слышна была боль, обволокла Облачный замок.

Совет Хранящих в полном составе стоял у входа в Пещеру Обретения. Магия этого странного места, где каждая из кайоран бывала лишь раз в жизни, была настолько сильна и своеобразна, что никто не мог ее объяснить. Правительницы Эйтара ждали, когда же появится очередная дочь Кленового леса, полностью обретшая свою суть. В каком только виде не появлялись перед ними только что прошедшие инициацию Совершеннолетия. Но все равно Хранящие очень удивились, когда из пещеры вышла белоснежная саблезубая тигрица. "Этого не может быть!" — билась мысль в головах сильнейших кайоран. Эта реакция была предсказуема, ведь только одна дочь понимания обладала подобной ипостасью… Первая кайорана.

— Обернись, Дэрисса кай Омэрис кор Эонел дир Таннет, — прошелестел голос Хранящей Тьмы. Старейшая кайорана в Совете первой взяла себя в руки.

Тигрица оскалилась. А через краткое мгновение (слишком малое!!) перед ними уже стояла невысокая девушка. Твердый взгляд темно-фиолетовых глаз с двойным вертикальным зрачком трудно было выдержать даже Хранящим. И вновь правительница Кленового леса не могли поверить своим глазам. Такого просто не могло быть! Потому что… не могло. Девушка тряхнула разноцветными волосами — радужная волна пощекотала загорелую шею.

— Какие силы признали тебя, дочь понимания? — придерживаясь традиций продолжила Тиалида разговор с понимающей боль.

— Свет. Ветер. Огонь. Вода. Земля… Жизнь, — выдохнула в ответ, ведомая не разумом, а силой кайорана.

Хранящие понимали… все. Сама природа обязывала их к этому, но… Слишком много стихий-покровительниц для кайораны это всегда единственный путь… путь к сумасшествию. Ведь чрезмерное понимание сводит с ума, куда сильнее чем его отсутствие.