"Илэр, я должен просить прощения за то, что втянул тебя в неприятности.

Алан поставил условие, что я не должен появляться в городе; в этом случае он гарантирует твою неприкосновенность. Приходится верить ему. Как ты уже, вероятно, понял, я его не пересилил. Вот что, Илэр: если у тебя еще есть желание со мной увидеться, приезжай в М***-ское предместье, здесь я остановился в гостинице «Лион» и буду ждать две недели; после мне придется уехать домой.

Кристиан.

PS Мне очень хотелось бы познакомиться с Мэвис, если это возможно."

Не передать словами, какое облегчение я испытал, прочитав письмо. Кристиан жив! Плохо, что Алан вынудил его уехать из города, и, значит, свободы мне не видать — пока — как собственных ушей, но главное, он все-таки жив, и я могу его увидеть. Ни секунды я не сомневался, что поеду в гостиницу, где он уже неделю ждет меня и, должно быть, сходит с ума от беспокойства. Хорошо бы, действительно хорошо было бы познакомить Кристиана и Мэвис, да и повидаться с ней очень хотелось, но ехать к ней было уже поздно, а тащить ее загород на ночь глядя мне не позволила бы совесть: возможно, она устала после работы, или же работа ждала ее завтра утром. Да и бог знает что за место этот провинциальный «Лион». И я рассудил так: не уедет же Кристиан сразу после встречи со мной, и значит, о знакомстве с Мэвис можно условиться особо.

Но прежде всего, подавив нетерпение, я поднялся в квартиру, проклиная свою честность — пообещал же Авроре скоро вернуться, надо держать слово. Аврора снова сладко спала, свернувшись клубочком. Трогательная картина. Не хватало только плюшевого медвежонка в ее объятиях. Я немного постоял над ней, разглядывая по-детски умиротворенное личико, приоткрытые, припухшие от поцелуев, отнюдь не целомудренных, губы и длинные загнутые ресницы, от которых на щеки падали густые тени. Спящая, она казалась совсем ребенком, и иллюзия была столь сильной, что на мгновение я ужаснулся: телесная близость с ней показалась таким же кощунством, как близость с девочкой-подростком. Потом пришли воспоминания о том, с какой почти нимфоманской жадностью это «дитя» набрасывалось на меня, и иллюзия схлынула. Я наклонился и тихо поцеловал Аврору в лоб, потом набросил пальто, спустился вниз и поймал такси.

До гостиницы я добрался уже в десятом часу; совсем стемнело. «Лион» оказался частным отелем, на шесть-восемь номеров, не больше. Холл был отделан панелями "под дерево", просто и без претензий, и обставлен нарочито грубой деревянной мебелью. За стойкой читала книгу девушка-портье в белой блузке с деревенскими кружевами. Когда я подошел, она подняла голову и улыбнулась почти искренней профессиональной улыбкой:

— Чем могу помочь?

Я объяснил, что разыскиваю Кристиана Лэнгли.

— Да, господин Лэнгли живет у нас. Хотите его видеть?

— Да.

— Кажется, он сейчас в своем номере. Я позвоню, — все с той же приятной улыбкой сказала девушка, снимая трубку с телефона. — Как вас представить?

— Илэр Френе.

Девушка кивнула и сказала, обращаясь к невидимому абоненту:

— Господин Лэнгли? Простите за беспокойство, но вас спрашивает господин Илэр Френе… сейчас спуститесь? Хорошо, — и повернувшись ко мне: — Подождите, пожалуйста, минутку.

Я сел в одно из кресел с деревянными лакированными подлокотниками; но сразу же вскочил, нетерпение кололо меня тысячей иголок. Послышались торопливые шаги, и в холл стремительно вошел или, даже, пожалуй, ворвался Кристиан. Я бросился к нему:

— Крис!

— Илэр… — он крепко обнял меня. — Я боялся, что ты не приедешь. Думал, не захочешь меня больше видеть.

— Я только сегодня попал домой, а Валь подсказал заглянуть в почтовый ящик, — запротестовал я против такой очевидной глупости. — Если бы я вернулся раньше, то приехал бы сразу.

— Тебе сильно досталось от Алана, малыш? — Кристиан заглянул мне в лицо.

— А тебе?

Мы посмотрели друг на друга, и Кристиан прерывисто вздохнул.

— Похоже, нам обоим досталось, — сказал он печально. — Что ж, здесь, как и всюду, действует право сильного. Признаюсь, я был слишком самонадеян, и переоценил свои силы.

— Ничего, все могло кончиться гораздо хуже. Я боялся, что Алан убил тебя — ведь всю эту неделю я ничего не мог узнать…

Покачав головой, Кристиан оглянулся на девушку-портье: та, делая вид, будто увлечена книжкой, с любопытством наблюдала за нами из-под падающей на глаза челки и прислушивалась изо всех сил. Да, разговоры об убийстве могли показаться ей весьма подозрительными. Еще полицию вызовет.

— Здесь есть маленький ресторанчик, — сказал Кристиан вполголоса, — в котором подают на редкость хороший кофе, да и пирожные выше всяких похвал, — я невольно улыбнулся: Кристиан был и оставался сладкоежкой, в любых обстоятельствах предпочитая всем остальным лакомствам кофе и пирожные. — Предлагаю перенести разговор туда, если только ты не имеешь ничего против кофе так поздно вечером.

— Последние несколько лет я веду преимущественно ночной образ жизни, — отозвался я. — А часто случается, что день и ночь смешиваются, и трудно их различить. Так что в кофе на ночь глядя нет ничего страшного.

— Предпочитаешь лунные ночи? — склонившись ко мне, и так тихо, чтобы девушка-портье не услышала, спросил Кристиан.

— Нет, мне больше по душе новолунье, — отозвался я. — От лунного света я впадаю в сентиментальное настроение, а это не всегда хорошо.

Кристиан понимающе улыбнулся и кивнул.

Ресторанчик, про который он говорил, находился в том же здании, что и гостиница и, по сути, являлся частью гостиничного комплекса. В этот поздний час народу было немного, и свободный столик нашелся без труда. Зал был небольшой, но очень уютный. На столах лежали скатерти из настоящего беленого льна и стояли маленькие букетики из полевых цветов. Все было очень просто, почти по-деревенски, и не верилось, что только час назад я покинул столицу, один из самых шумных и густонаселенных городов континента.

Сидя на стуле очень прямо, в идеально подогнанном по фигуре темно-сером костюме, с зачесанными назад и собранными в хвост густыми волосами, Кристиан как никогда напоминал аристократа старых времен. Собравшиеся у бара свободные официантки, все — молодые девушки, заинтересованно поглядывали на него, на меня, и перешептывались. Мы сидели не очень далеко, и отдельные слова и даже фразы долетали вполне отчетливо; так, я услышал, как одна из девушек сказала со смешком: "Посмотри, какие красавчики", — и бесцеремонно указала подруге на наш столик. Кристиан, который не мог этого не слышать, чуть насмешливо улыбнулся мне глазами. Я уставился на скатерть. Все-таки удивительное дело: чем дальше, тем сильнее привлекала женщин моя внешность, тем охотнее они подпадали под влияние моей харизмы, природа которой, теперь это было уже совершенно ясно, не имела ничего общего с человеческой. И только Мэвис, нежная Мэвис, внимания которой я желал как никакого другого, оставалась совершенно равнодушной к моим чарам. Это причиняло боль, но это же и делало ее столь невыразимо привлекательной.

Подошедшая официантка приняла у нас заказ, поочередно расстреливая глазами меня и Кристиана, и ушла, то и дело оглядываясь.

— Интересно, — проговорил я вполголоса, — можно ли как-нибудь это "выключить"?

— Девицы донимают?

— Не то слово.

— В твоем возрасте положено получать от этого удовольствие, — с усмешкой заметил Кристиан.

— Извращенное это какое-то удовольствие, — возразил я мрачно. — Иногда я начинаю чувствовать себя проституткой. Правда, деньги мне пока еще не предлагали, но если так пойдет дальше, то скоро начнут. Знаешь, что мне буквально сегодня сказала она знакомая… хм… девушка? Что от меня за километр несет сексом. Как тебе это нравится? Может быть, мне пойти танцевать стриптиз? Там я буду нарасхват. А? И на своем месте. И без того Алан то и дело пихает ко мне в постель разных девиц. Или, вернее, сказать, меня пихает к ним в постели… Да вот, например: ты, наверное, знаком с Хэтери? Однажды она вполне серьезно просила Алана, чтобы он одолжил ей меня на пару дней, как будто я вещь или зверушка; Алан отказал, но отнюдь не потому, что заботился о моих чувствах, а просто так, ему так захотелось. В другой раз, в другом настроении он с охотой отдал бы меня Хэтери или любому другому, кто изъявил бы желание, и я никак не мог бы воспрепятствовать.