Хотя ныряльщики работают в рубахах, штанах, а на ногах какая-нибудь обувь — туфли, тапочки, — но люди постоянно повреждают себе руки и ноги острыми краями кораллов. Эти ранки очень болезненны и долго не заживают. Для лечения их наш доктор запасся в Австралии или в Индии специальным средством — спиртовым раствором какой-то красной краски — и снабдил береговые партии флаконами с этим снадобьем. Люди то и дело подходят к походной аптечке и раскрашивают себя красными полосами. Средство оказалось весьма эффективным и способствует быстрому заживлению царапин. Бывают и более серьезные порезы кораллами или очень болезненные уколы ядовитыми шипами коралловых рыб, требующие срочной эвакуации на корабль.

Работы и сборы на мальдивских рифах протекали успешно. Незаметно пролетел день, и гудки с «Витязя» уже торопят грузиться и возвращаться на судно. Люди и кораллы рейс за рейсом доставляются на борт. Пока ожидаем последнюю дорку, на которую будем грузить наши сборы, можно походить по острову, понаблюдать. Между коралловым рифом и береговым песчаным пляжем в известняковых пластах наполненные водой «ванны». Там из щелей то и дело появляются морские змеи, поплавают в ванне и прячутся обратно в щели. Иногда в небольшой, метра два длиной, ванне плавает до десятка змей. Здесь, в атолле Мале, их очень много.

Наконец и мы возвращаемся на судно. Дорка и шлюпка, заполненные тяжелым и хрупким грузом кораллов, поднимаются на палубу, люди бегут под душ и в каюты переодеться после целого дня работы в соленой воде.

С берега подходит портовый катер, и наши знакомцы — Сатта и Талеель — привозят письмо от султана с извинением, что он не здоров и не может отдать нам визит на судно. Султан желает нам счастливого плавания, успехов в работе и шлет своим трем гостям подарки — по прекрасней лаковой мальдивской вазе и ящичек, полный красивых раковин — пятнистых Cyprea tigris, каури (Cyprea moneta) и др.

В лагуну зашел и недалеко от «Витязя» бросил якорь живописный двухмачтовый парусный мальдивский корабль. У него высокая корма с надстройками, передняя, гротмачта, высокая; задняя, бизань, много ниже. Оба паруса косые.

Начинало вечереть, когда снялись с якоря. Осторожно выходим из лагуны, при сильном приливном течении, через узкий проход между рифами и поворачиваем к югу. Капитан обращает мое внимание на далеко уходящие от острова в море барьерные рифы. Капитан хочет засветло пройти на запад через архипелаг Мальдивских островов. Идем проходом Ваду, лежащим на 4°09′ северной широты. Глубина в проходе 370–400 метров.

Уже совсем стемнело, когда вышли в открытый океан.

Все очень устали от напряженного дня на рифе, но спать некогда. Надо приводить в порядок кораллы. На корабле коралловая вакханалия. Везде на палубе бьют струи воды, отмывают кораллы. Стоят бочки, баки, чаны, в которых вымачивают кораллы. Живые полипы быстро отмирают, разлагаются в стоячей воде, и тогда их можно легко отмыть сильной струей воды из пожарного шланга. Прибавление щелочи при отмачивании ускоряет распад живого вещества. После мытья скелеты кораллов отбеливаются на солнце.

Поздно вечером первая станция на склоне платформы, на которой сидят Мальдивские острова. Затем идем прямо на запад до меридиана 67° восточной долготы. По этому меридиану делаем разрез на юг.

Мальдивы остались позади. Мы плывем на запад по параллели 4° северной широты. Погода стоит хорошая, дует легкий северо-восточный муссон. На корабле весь день моют кораллы. Вечером Совет экспедиции намечает работы на предстоящем разрезе. Принимается такой план: мы идем на запад до 67° восточной долготы, а затем делаем меридиональный разрез на юг до 16° южной широты длиной в 1200 миль. На этом разрезе намечено 20 станций, из них 4 длинные якорные буйковые станции. Это будет наш третий и последний «вертикальный» разрез в средней части Индийского океана. Данные трех параллельных меридиональных разрезов позволят получить представление о движении вод в этой части Индийского океана.

На «углу» — пересечении 67-го меридиана и параллели 16° южной широты — мы поворачиваем на запад и следуем по этой параллели до острова Мадагаскар. Эта широтная часть разреза имеет в длину немногим более 1400 миль.

Мы предполагаем зайти на Мадагаскар в порт Диего Суарес, лежащий у северной оконечности острова. Для нас удобнее всего этот порт, так как, заходя в него, не придется тратить лишнего времени, огибая Мадагаскар с севера и переходя в западный район океана, к Коморским островам. Диего Суарес — французская военно-морская база, и неизвестно, дадут ли нам разрешение на заход туда. Но загадывать рано, еще много работы на длинном разрезе по 67-му меридиану.

Станции идут своим чередом. Погода по-прежнему благоприятствует нам. В море много летучих рыб. Форштевень корабля то и дело поднимает целые стайки их, которые, как выводки куропаток, разлетаются по сторонам. Полет летучих рыб всегда вызывает интерес и споры о механизме их полета.

Вопрос о полете летучих рыб в настоящее время хорошо изучен. Много сделал для понимания физики полета летучих рыб академик Василий Владимирович Шулейкин.

Летучих рыб много видов. По форме тела они напоминают сельдь. Но грудные плавники их очень длинны, расширены и превращены в «крылья». У молодых летучих рыб грудные плавники увеличены еще не так сильно, и они почти такого же размера, как брюшные, поэтому спокойно плывущая рыбка выглядит как четырехкрылая. На корабле их называют «бабочками». Тело летучих рыб имеет хорошо обтекаемую форму, уплощенную снизу. Нижняя лопасть хвостового плавника сильно удлинена.

В устройстве внутренних органов обращает на себя внимание огромный плавательный пузырь, занимающий половину объема тела. Это тоже одно из приспособлений к полету, так как значительно уменьшает удельный вес тела рыбы.

Спасаясь от преследователей (а какие только хищные рыбы не гоняются за мясистыми летучками!), летучие рыбы покидают родную стихию и «летят». Тщательные наблюдения показали, что на быстром ходу (не менее 25 километров в час) рыба высовывает из воды переднюю часть тела, грудные плавники широко расправляются, а нижняя лопасть хвостового плавника начинает проделывать в воде колебательные движения с огромной частотой, около 50 ударов в секунду. Очень быстро, в течение одной-двух секунд, скорость движения увеличивается до 70 километров в час. «Хвост у рыбы заменяет пропеллер, — пишет В. В. Шулейкин,[32] — посредством которого этот замечательный гидроплан приобретает все большую и большую скорость по поверхности воды… Давление воды выталкивает вверх переднюю часть тела, и рыба начинает скользить по воде», опираясь на нее только самой задней частью туловища. Сопротивление движению резко падает, и скорость может быть доведена до высокого предела. Теперь расправляются брюшные плавники, рыба отделяется от воды и «парит» над поверхностью моря. Этот полет может длиться до 15 секунд, в течение которых рыба покрывает расстояние в 50—100 метров и более. Когда скорость полета снижается приблизительно до 40 километров в час, рыба или падает обратно в воду, или же в воду погружается только нижняя лопасть хвоста, быстрые колебания которого снова увеличивают скорость движения и дают возможность начать новый полет.

Были долгие споры о том, работают ли грудные плавники рыбы так, как крылья птицы, т. е. машет ли ими летучая рыба. При помощи киносъемки было окончательно установлено, что рыба ими не машет, так что полет летучих рыб правильнее назвать планированием.

Обычно летучие рыбы летят близко к поверхности моря, но могут подниматься на высоту нескольких метров. Случалось, что рыбы залетали на палубу «Витязя»; это бывало только ночью и всегда с наветренной стороны. Крупные хищные рыбы, например корифены, могут следовать в воде за улетающей от них летучей рыбой и хватать ее, когда она падает обратно в воду.