Индия — «страна чудес», страна, возбуждавшая воображение стольких поколений, фантастическая земля невиданных богатств, могущественных раджей, слонов и тигров, открыть морской путь в которую в течение многих веков стремились европейские государства. Страна, уже с древнейших времен торговавшая с Финикией, Иудеей, Арабским Востоком, Китаем. Индия, страна древней цивилизации с огромным населением, состоящим из многих народностей, каждая со своим языком, обычаями, верованиями. Государство, оказавшее такое могущественное идейное влияние на соседние страны, родина древнейших религий человечества — индуизма, буддизма; страна, чье имя носит весь огромный океан, в котором она занимает и в географическом, и в культурном отношении центральное место.

Индия — это целый мир. И те несколько дней, которые мы проведем в порту Кочин, конечно, только чуть-чуть приоткроют покрывало неизвестности, которым окутан для нас этот новый таинственный край.

К 11 часам утра открылся вход в узкую, как устье реки, бухту Кочина. Останавливаемся в ожидании лоцмана. Вскоре подходит лоцманский катер, и на борт поднимается лоцман индиец, в форме, коренастый, темнолицый. Идем в бухту, которая образована длинной, вдающейся далеко в сушу лагуной или каналом. Вокруг множество низменных островов, островков, протоков, каналов, по берегам которых домики, деревни, городки. Вследствие изобилия воды, каналов, Кочин называют «Венецией Востока».

На одном берегу лагуны лежит город Кочин, другой берег образован узким, длинным островом Виллингдон. Это искусственный остров, намытый землесосными снарядами при углублении порта. На острове причалы для судов, подходит железнодорожная ветка, сверкают огромные серебристые нефтяные цистерны разных фирм — «Калтекс», «Стандард ойл» и др. Обращенный к морю конец острова более зеленый, благоустроенный. Тут, у берега моря, устроился первоклассный, живописно расположенный отель «Malabar Hotel». Рядом туристское бюро, почта, аккуратный поселок для служащих порта, дома с садиками: поскромнее для мелких служащих, покрасивее и попросторнее для начальства. У причалов и на рейде стоят суда: индийские — из Бомбея, из Мадраса, и иностранные — из Англии, ФРГ, Японии.

Лоцман привез на корабль большой пакет писем, и «счастливчики» погрузились в чтение вестей из дома.

Наконец окончены формальности, на воду спущен моторный баркас — и мы на индийской земле, древнейшей земле Керала, мало посещаемой туристами и вообще иностранцами. Когда-то Кочин был одним из самых оживленных портов Индии — «Королевой Аравийского моря». Сюда приходили финикийские купцы за товарами, римляне вели обширную торговлю с правителями Керала. Китайские купцы приходили на своих джонках, и следы китайского влияния еще и в наши дни проявляются в многочисленных, характерных для Кочина, «китайских рыболовных сетях», сложных сооружениях из бревен и жердей, при помощи которых в море погружаются большие ковши из сети и которыми широко пользуются местные рыбаки.

Кочин состоит из трех городов — Форта Кочин и Маттанчери, слившихся воедино, и старинного городка Эрнакулам, лежащего по другую сторону канала и прежде бывшего столицей государства Кочин. Теперь, после провозглашения независимости Индии, город Кочин входит в состав штата Керала, образовавшегося из слияния двух мелких княжеств — Кочин и Траванкор и округа Малабар, и является главным портом штата. Столица штата Керала — город Тригандрам лежит южнее Кочина. Население объединенного города Кочин превышает 200 тысяч человек. Город этот, как и весь штат Керала, пережил долгую и бурную историю.

Здесь, в Кочине, мы должны снабдиться пресной водой и свежей провизией и взять на борт трех индийских ученых, которые в течение двух месяцев будут плавать с нами, знакомиться с нашими методами изучения океана.

Направляемся в ту часть города, которая называется Форт Кочин. Это было старейшее европейское поселение в Индии. Португальцы во времена Кабраля построили тут форт, теперь от него сохранилась лишь полуразвалившаяся стена. В Форте Кочин домики одноэтажные и двухэтажные, крытые черепицей, с садиками, обнесенными каменной стенкой, кое-где более людные торговые улицы. Везде много ребятишек, которые неотступно провожают нас, выпрашивая подачки.

Посетили собор св. Франциска, самую старую европейскую церковь в Индии. Католическая при португальцах, протестантская при голландцах, англиканская при англичанах, теперь это — «христианская церковь южной Индии».

Молодой джентльмен индиец, говорящий по-английски, показал нам собор. В соборе с одной стороны — могилы знатных португальцев XVI века. На стене высечены мемориальные доски, с надписями, с португальскими гербами. С другой стороны — могилы голландских правителей и военачальников, относящиеся к XVII и XVIII векам. Посередине церкви, в полу мы увидели каменную плиту с полустертой надписью: Vase Gama. Знаменитый португальский завоеватель, открывший европейцам путь в Индию, дважды приходил в Кочин, умер в этом городе в 1524 году и был похоронен в этом храме. Через 14 лет останки его были эксгумированы (выкопаны) и перевезены на родину.

В приделе храма гид показал нам старинные церковные книги, в которых регистрировались браки знатных людей, и индийские записи на пальмовых листьях. Надписи нацарапаны иглой, очень четко и пережили столетия.

На тихих улицах Форта Кочин уцелело много португальских домов, с толстыми стенами, контрфорсами и португальскими гербами над выходом. Посмотрели старинную католическую церковь — Санта Крус (Святого Креста). Форт Кочин был резиденцией европейцев и богатых индийцев, а рядом шумит многолюдный и торговый Маттанчери.

Мы ходили узкими, переполненными людьми улицами Базара, где идет оживленная торговля всевозможными товарами. Лавочки, магазины, склады индийских, арабских, английских фирм. Оптовая торговля зерном, фруктами, копрой, перцем, каучуком, изделиями из койры и т. п. Через густую толпу протискиваются, нещадно звеня, гудя, грузовые автомашины, велосипеды, рикши. Рикш тут много. Автомобилей мало, такси нет совсем, и рикша — обычный вид транспорта. Тут же в тесноте бродят низкорослые индийские коровы, к которым в Индии, как известно, относятся с особым почтением.

Население штата Керала состоит из двух народностей — малаяли и тамилов. У них совершенно разный язык, и по внешности они несколько отличаются — у тамилов более темный цвет кожи. Западная, приморская, часть Керала заселена преимущественно рыбаками малаяли; возвышенная, восточная, часть штата, как и соседний штат Мадрас, — земледельцами тамилами.

Здесь, на улицах Кочина, большинство мужчин носят белые саронги (длинные юбки) или короткие белые пантэлоны. Саронги обычно подняты выше колен, подоткнуты за пояс, так что получается вроде набедренной повязки. У более состоятельных и солидных людей саронги не подоткнуты, а многие ходят в белых костюмах и белых шапочках. Головы, как правило, не покрыты. Встречаются высокие бородатые мужчины в тюрбанах. Это сикхи из Пенджаба Женский костюм — сари, белое или окрашенное в яркие цвета.

Одна из достопримечательностей Маттанчери — древняя еврейская синагога, построенная в XVI веке, в квартале, который называется «еврейский город». В храме хранится медная плита, на которой начертана грамота царя Бхасвара Рава Варма, IV века нашей эры, согласно которой еврейская община в Кочине одарялась земельными угодьями и разными льготами. Первые еврейские колонии в Индии, обосновавшиеся в Кочине и Крангануре, относятся к 72 году нашей эры. В конце V и начале VI века новые переселенцы прибыли из Вавилона и Персии. Когда в конце XV века евреи были изгнаны из Испании, значительное количество их прибыло в Индию и обосновалось в Кочине.

Не раз ездили мы на катере, поддерживающем сообщение между разными частями города Кочина, в Эрнакулам Живописный и зеленый городок Эрнакулам привольно раскинулся своим фасадом вдоль широкой морской лагуны, уходящей далеко в глубь страны. Эрнакулам нравится мне гораздо больше, чем тесный и многолюдный Кочин. С просторной набережной открывается великолепный вид на многочисленные острова, покрытые рощами кокосовых пальм, среди которых белеют дома, храмы По спокойной воде движутся лодки разного типа — грузовые парусные валлоны с навосом из пальмовых листьев, проплывают стройные, длинные гребные лодки, украшенные высоким резным носом и резной кормой, скользят легкие челноки рыболовов.