— Да ты хоть представляешь, — со смехом говорил он. — какой урон в Силах понёс Рушер? Ведь отбивались-то мы в основном плазмой! О, он не представлял, в какую драку ввязался! Он и понятия не имеет, что такое настоящий огненный ифрит!

После этого начался праздник, прилетела молодёжь с островов, все начали кружиться под какую-то несносную музыку, а Маргарет вдруг почувствовала себя уставшей. Она отправилась к себе в беседку на корму, ожидая, что он придёт к ней. Настроение было прекрасным, бой возбудил плазму тела, так что Маргарет в нетерпении ждала, когда Айрон перестанет летать по островам и вспомнит о ней. Между ними давно ничего не было, ещё до того, как они попали в Лабиринт. И там всё было некогда — работа шла практически круглосуточно, и Айрон ушёл в неё с головой. А потом появился Рушер, и её муж начал буквально угорать при виде старого врага. А уж когда бывшего Владыку включили в группу, Айрон вовсе начал загонять себя — не мог перенести той мысли, что Рушер в одиночку обошёл группу под его руководством. Это было тихое и не заметное ничьим иным глазам соперничество. Только Маргарет всё видела и понимала. Ему нужна была победа, во что бы то ни стало нужна победа. И это как раз тот день.

Он пришёл, сел рядом на кушетку и сказал:

— Всё очень плохо.

Как плохо?! Только что всё было хорошо! Отчего же тогда празднуют победу?!

Оказалось, что она мало вникала в ситуацию и слишком положилась на особенности ифритов, постоянно скрываясь в своей беседке, словно всё время была чем-то недовольна. А, между прочим, восполняется плазма двумя способами: либо непосредственно от звёзд, либо путём накапливания энергии из вакуума. До этого ифриты не воевали — кому ж придёт в ум нападать на такое существо?! Так вот, на залатывание дыр в островах тоже нужна энергия, иначе острова теряют свои свойства. Ровоам очень молод и с такими проблемами не сталкивался. Он думает, что как прибудет к Магеллановым Облакам, так сразу всё решится и непременно прекрасно. А они не гарантированы от новых нападений. Дело в том, что Рушер особенно ненавидит Коэнов, гораздо больше, чем Занната, Морриса и прочих.

И Айрон подумал: а ведь Рушер вполне может отнять остатки энергии у Мелковичей, может быть, он уже расправился с другими и пополнил свой запас? С чего они взяли, что объём Живой Энергии строго лимитирован? Для них — это точно, а вот для него?

Эти рассуждения ошеломили Маргарет.

— Ты боишься новой атаки?!

— Да, боюсь. — честно признался он. — Но у меня есть своя задумка.

Задумка была довольно хитроумной и состояла вот в чём. Свернуть с пути они не могут — нет смысла менять курс, чтобы добраться до звезды. Ведь точно такие же звёзды их ждут в Магеллановом Облаке. Копить энергию вакуума — нужно время, а Рушер едва ли станет ждать, когда они это сделают. Ведь в его интересах не допустить встречи островов Ровоама с другими ифритами, не позволить объединиться. Сейчас, пока они находятся в пути, его шансы самые высокие. Пока острова не оправились от повреждений, есть смысл повторить атаку. Так что, первые два пути неприемлемы.

Но Айрон перехитрит Рушера — он организует прямой подпространственный канал с какой-нибудь звездой и будет перекачивать оттуда готовую энергию солнечной плазмы.

Маргарет воспрянула. О, это было необыкновенно талантливое решение как раз в духе её мужа!

Однако, как всегда, всё было вовсе не столь просто. Проблема в том, что у Айрона недостанет для этого проекта Живой Силы.

— У тебя так мало осталось Силы? — изумилась Маргарет. — На что же ты её истратил?

— А как ты думаешь, — недовольно ответил он. — Откуда я взял эти сведения о физической природе мраков? Думаешь, просто взял и исследовал? Как не так! Я попался одному мраку!

И рассказал ей, как он сидел на мысе и увидел, как на него летит такая чёрная гадина. Он сразу понял, что это нападение. Она едва его не затянула, но Айрон подавил её огнём. Во время этого краткого боя он воспользовался возможностью и послал Силу исследовать объект и так узнал о сложно конфигурированном вакууме — это нечто, похожее на вакуумный процессор. Мраки оказались самыми настоящими киборгами, они действовали по программе. Киборги — это вполне в характере Рушера, ведь он любит послушные, исполнительные вещи. Он только не учёл того, что плазма нарушает тонкие процессы в кластерах киборгов. Нужна плазма, Маргарет.

— Когда ты думаешь отправиться? — спросила она, тревожась при мысли, что он покинет острова ифритов и один отправится в путешествие по пустынным межгалактическим провалам.

— Я ничего не смогу сделать, если ты мне не поможешь. — тревожно сказал Айрон. — Моего запаса сил не хватит для такой операции.

— Хорошо, я поделюсь с тобой. — ответила она. — Возьми хоть всё.

— Нет, этого я не сделаю. — отрывисто бросил он, и по его тону Маргарет поняла, как ему не терпится немедленно броситься в эту затею. И ещё то, что чувствует снова ту униженность, с которой просил у неё денег в те дни, когда был на мели и даже не мог купить бензин для машины. Надо же, а она на что-то надеялась! Думала, эта победа сблизит их!

— Ты должен взять. — сказала Маргарет. — Хоть половину. Совсем всё отдать я так и так не могу — Сила поддерживает мой облик ифритки. Как человек я спекусь в этом аду мгновенно. Или замёрзну в одну секунду.

Это был как раз тот ответ, который был ему нужен — жена сама убеждала его в необходимости позаимствовать у неё Силу — так сказать, на благо общего дела. Конечно же, она ему не сказала о своих вполне уместных подозрениях: в силу своего беспокойного характера он наверняка постоянно тратил энергию на поиски средств слежения, а потом на отслеживание точно таких же. В любом случае, консенсус был достигнут.

Их ладони соприкоснулись, и потоки Силы перекочевали в тело Айрона.

— Что ещё? — спросила она, видя, что муж не уходит.

— Меня тревожит твоя безопасность. — после недолгого молчания проронил он. — Я боюсь, что в моё отсутствие этот урод нападёт на тебя.

— Как уж только ты ни обзывал его, — усмехнулась Маргарет. — А уродом впервые.

— Я не смогу спокойно выполнять свою миссию, пока буду тревожиться о тебе. — угрюмо ответил он.

Вот оно что! Всё дело в миссии, как он это называет! На первом месте Рушер, а потом уже она! Вот прикончит этого урода, тогда можно и жену спокойно приласкать!

— И что же ты предлагаешь? — закипая от гнева, спросила она. — Отправиться с тобой на ту звезду и перекачивать плазму?

— Нет, — уязвлено ответил он. — Но у меня есть одна мыслишка.

Айрон внимательно осмотрелся по сторонам, словно искал в маленькой беседке чьи-то уши. Маргарет машинально прибегла к Силе и тоже стала искать порты-шпионы. Вокруг всё было чисто.

— Не беспокойся. — усмехнулся он. — Я постоянно наготове.

"Точно, вот куда всё время утекает его Сила!"

— Я хочу, чтобы ты скрылась на время. Он не дурак, и тут же обнаружит моё отсутствие и обязательно воспользуется этим.

— Куда мне скрыться? — удивилась Маргарет такому предложению.

— Туда, где он не догадается тебя искать.

— А есть такое место?

— Вы все привыкли думать, что все решения Рушера безошибочны, а он всего лишь человек, хотя и очень умный.

— Мы решили?! — ещё больше изумилась она. Вот это раз! Можно подумать, что это не Айрон, а кто-то тут страдает паранойей! Будто это не он всё время бредит Рушером, мучительно просчитывает его ходы, всё время бродит и изводит разговором жену и сына!

— Брось! — нетерпеливо мотнул он головой, словно предупреждая все возражения. — Я говорю тебе, что он, как и любой человек, подвержен стереотипу.

— Да-да, продолжай, пожалуйста.

— Не смейся! — вспылил Айрон. — Я серьёзно!

— Нет, я просто всё время жду, что ты скажешь. Достаточно предисловий, излагай идею.

— Идея такова. — он явно с трудом преодолел желание отъязвить в ответ. — Рушер думает, что это я мыслю стереотипами и постараюсь тебя взять с собой или спрятать тоже где-нибудь возле звезды, или на другой флотилии ифритов.