— Не трогай Айрона, Ахаллор! — взмолилась Маргарет.

— Ты думаешь, что я его убью? — глумливо осведомился Синкрет, вставая с места и направляясь к двери. — Я бы хотел, конечно. Но не сделаю, иначе у Рушера может возникнуть слабая надежда на успех с тобой. Подожди немного, скоро я отберу у Айрона все Силы, и вы встретитесь где-нибудь на удобной планетке, или где там внешние Силы собирают проигравших.

— Ты передашь ему как я…

— Обязательно. — серьёзно ответил ангел. — Даже покажу, только не с Соломоном, а с Рушером. Айрон обозлится, потеряет голову и наделает ошибок. Потом ты можешь ему всё объяснить: мол, думала, что я во сне, а ты был Соломоном. Мне заморочили мозги, и ангел, сволочь, тёрся рядом и поощрял. У вас будет гораздо больше тем для разговора, нежели все эти десять лет.

— Все десять лет я вспоминала, как Айрон отправил тебя на орбиту. Он чувствовал всё то, что чувствовал и ты. Тебя убивали, а ты всё надеялся, что твой хозяин тебя спасёт. Ты и сейчас заблуждаешься. Ты не знаешь Айрона, Синкрет!

С минуту он смотрел на неё без всякого выражения в глазах, словно уподобился своему Владыке, потом повернулся и вышел.

Маргарет осталась в одиночестве. Она не знала, что делать, куда идти. Оставят ли её на этой планете, или отправят в какой-то отстойник? Она передумала кончать с собой, потому что Синкрету того и надо: он специально явился, наговорил ей как можно больше гадостей и удалился, наобещав напоследок самого плохого. Возможно ли примирение между ней и мужем после того, как он всё узнает? Какую угодно он перенёс бы измену, только не эту.

— Сила защитит его!

— Отец, наши острова теряют скорость. Мраки изглодали их со дна — хранилища энергии иссякают.

Айрон поднял голову и посмотрел на сына. Ифрит Ровоам выглядел очень озабоченным — его аура тлела бледной зеленью.

— Да?

Он поднялся с того места на корме, где обычно проводила время Маргарет, среди затейливой беседки из кристаллов. Он просидел там неизвестно сколько времени, то надеясь на чудесное возвращение жены, то размышляя над тем, что с ней может произойти. Ничего хорошего ждать не приходилось. Была только надежда, что обличье ифритки защитит её. Недаром же её не похитили силой, а увели хитростью.

Он так надеялся, что облик и сущность огненного существа отвратят от неё Рушера. Ещё когда Айрон понял, что Маргарет нравится ему — ещё до экспедиции в Стамуэн, ещё в колледже. Он видел те мрачно-голодные взгляды, что Рушер бросал на неё исподтишка, видел, как тот подбирался к ней в экспедиции. Поэтому Айрон всегда старался держаться рядом, скромно предлагая свою помощь и свою защиту.

Волшебный сон, пережитый в пещере возле Стамуэна, превратил юношескую влюблённость в настоящую любовь. Все годы вспоминал Айрон ту удивительную жизнь, что прожил он в обличье древнего царя. Это было нечто божественное. Этот удивительный сон не только свёл их, но и разбил их супружество. Она не говорила, но Айрон понимал, что всякая его неудача побуждает её вспоминать, как он был Соломоном и сравнивать. Проклятый и благословенный сон! После него жизнь кажется никчёмной.

— Давай посмотрим. — ответил он сыну.

Вдвоём они спустились под днище острова.

Низ острова не был плоским, как у островов-лабораторий на Рушаре. Наоборот, он походил на глубокий трюм корабля — кристальная скала, суживающаяся, как киль. В этих трюмах зияли отверстия, из которых утекали струи плазмы, а вместе с ней энергия. Острова замедлялись, прыжки становились короче, и температура на островах падала.

"Как когда-то, на Рушаре." — мрачно подумал отец-ифрит.

— Дыры залатать можно? — спросил он у сына.

— Конечно, можно. — ответил Ровоам, плавая в слабом притяжении островного днища. — Но утекло довольно много. Энергия вакуума рассеяна и накапливается медленно, к тому же делается это в движении — чем быстрее, тем лучше. Теряя скорость, мы теряем и восполнение.

— А второй способ, о котором ты говорил?

— Мы слишком далеко от галактик. Ифриты-звёзды могли бы поделиться с нами плазмой. Я не знаю, что делать.

Они облетели все острова, убеждаясь, что везде одна и та же картина: хранилища продырявлены. Нападение мраков было хитростью: пока под эффективным руководством лже-Айрона ифриты отбивались поверху островов, другие мраки тихо грызли острова снизу.

— Я опасный пассажир, сын мой. — заметил Айрон. — Эти атаки направлены не на вас, а на меня. Я его цель. Зря я выбрал тебя в Спутники.

— Почему ты так говоришь, отец? — невинно изумился Ровоам. — Как же я тогда бы встретился с вами?!

Бедный мальчик, он не понимает, что такая встреча может погубить его эскадру. Ведь он никак не воймёт, что Живую Силу можно организовать как угодно — хоть в чёрные дыры, хоть в особо конфигурированный вакуум. Они беззащитны и во время атаки будут просто уничтожены. Мраки — это отличная стратегическая идея. Чем отбиваться?

Айрон огляделся, пытаясь извлечь из своего огненного разума хоть какую-то идею. Это должно быть нечто кардинальное, какое-то молниеносное решение задачи, иначе им конец.

Они висели в кромешной тьме глубокого космоса, лишь в невообразимой дали белели маленькие дымки галактик. Магелланово облако было ближе всех.

"Если бы я мог переместить армаду к звёздам!" Но нет, Силы не хватит.

— А если переместить звезду к армаде?

— О чём ты, отец?!

— Я мог бы доставить сюда звезду! Пусть на это ушло бы много Силы, но это дало бы решение проблемы!

— Звезда не захочет. — подумав, ответил Ровоам. — Она связана с окружающими звёздами — это её семья. Убрав звезду, ты порушишь пространственные связи, внесёшь хаос в установившийся порядок.

— А перекачать энергию звезды через гиперканал можно?

— А ты можешь? — удивился царь-ифрит.

— Сила говорит, что смогу. Наполнив наши запасники, мы не только решим все свои проблемы, мы ещё и приобретём оружие против мраков. Я попался одному и успел распознать его строение. Их можно забивать плазмой и выводить из строя. Мраки — это разумные машины, а всякая организованность уязвима. Только хаос неуничтожим.

— Так делай же скорее! — вскричал Ровоам.

— Сынок, не так всё просто. Сначала надо подлатать днища. Чем дыры клеить?

— Не проблема — брать кристаллы из дворцов! Как будет хватать энергии, вырастим новые.

Ифриты с азартом занялись починкой, а отец-ифрит объяснял царю, как именно он собирается всё делать.

Идея была проста: он перенесётся к ближайшей звезде Магеллановых Облаков и убедит её поделиться плазмой. Через пространственный канал плазма моментально будет попадать прямо к островам. Так что задачей ифритов будет только залатать дыры. Гениально просто!

Встав на носу головного острова, Айрон устремил глаза к расплывчатой белой тени, висящей среди чёрной пустоты. Это было не облачко, а огромная-огромная туча звёзд, сложно организованная звёздная семья, вернее — город. У него есть столица, центр — великая чёрная дыра, провал в пространстве, Чёрный великан, поглощающий материю. Вокруг него горячее пространство, забитое звёздами. Там нет ничего живого — это галактическая топка. Чем дальше от центра, тем реже звёзды. А жизнь гнездится на периферии, в тихом пригороде. Вот туда, к этим тихим гаваням и нужно Айрону.

Сосредоточившись под взглядами собравшихся за его спиной ифритов, он совершил бросок в невообразимую даль, через миллиарды парсек.

На один миг, на краткую долю секунды всё погасло. Потом вспыхнуло перед глазами нечто. От края и до края необъятности висел в пустоте гигантский световорот — он раскинул свои рукава далеко в стороны, словно обнимал мать-Вселенную. Его середина была сплошным ослепительным колесом — лучи звёзд словно переплетались в этом гравитационном прессе. Айрон парил над центром в сотне миллионов миль прямо над галактической осью. Он видел это, он чувствовал, он наблюдал искривление полей — прекрасную картину. Он ощущал сжатость пространства, его упругое течение. Огромные потоки разнообразнейших частиц неслись этими руслами и уходили внутрь мощной галактической глотки. Могучие потоки излучений вырывались и уходили в Космос. Галактика, казалось, занимала пол-вселенной, а позади была сплошная чернота — безмолвие пространства.