Айрон обернулся посмотреть, куда указывала протуберанцем старая звезда, и удивился: что-то в звёздном небе было не то. Непонятно — что, но всё же не то.

Он отправился в указанном направлении, быстро перебирая пространственные струны и подпитывая себя энергией вакуума — для огненного ифрита Космос, как дом родной. Айрон не испытывал страха перед невообразимо огромными расстояниями, словно перестал быть человеком — в долгой жизни плазменного существа могло быть много всяких происшествий, но всегда будет достаточно времени, чтобы выйти из неприятного положения. Расстояние — это не проблема. Отсутствие ясной ориентации — тоже. Достаточно встретить кого-нибудь из ифритов, и они помогут ему. Единственное, что имело значение — это время, потому что Рушер не просто так избавился от своего врага.

Рушер, Рушер! Вот кто сидел в кипящих мыслях Коэна, побуждая его к немедленному действию и сжигая яростью его человеческий рассудок. Рассудок же ифрита был полон оптимизма и быстро выстраивал одну версию спасения за другой. Подумаешь — потерялся!

Он мчался, наращивая скорость, вдоль пространственного тяжа, перескакивая с одной гравинити на другую, пользуясь магнитными полями дальних звёзд, как ускорителем, лавируя между звёздными гигантами и проскакивая сквозь блуждающие осколки давно погибшей планетной жизни. Его суммарная скорость превышала световую, потому что он был не просто ифрит — Айрон мгновенно намечал точку на пространственной линии и переносился за миллиарды километров мгновенно — такова была сила его дара, сила волшебников додонов, которую десять лет назад так неосмотрительно отдал ему его враг Рушер. Вот как надо применять эту силу, а всё, что он делал до сих пор — жалкий дилетантизм! Силы додонов созданы для общения с Космосом, а не для суеты.

Ему было легко и весело, он наслаждался своей мощью. Он был самым уникальным существом во всей Вселенной — сплав возможностей ифритов, сил додонов и сознания земного человека.

Стремительно несущаяся меж звёзд точка имела такую скорость, что сводила на нет впечатление от масштабов звёзд — ведь даже свет перемещается медленнее. Находящаяся внутри прозрачной радужной сферы фигура походила на карикатуру человека — ифрит не мог сидеть без движения, он всё время трепетал своими огненными руками, живо интересовался проносящимися вдалеке звёздами, успевая переброситься с ними парой слов, а затем снова совершал скачок. До выхода из плоскости галактики оставалось совсем немного, так что он лишь искал звезду-маяк, от которой начинается непрерывный пространственный путь, ведущий прямо к другой галактике. Правда, тут была проблемка: настоящие ифриты помнили наизусть все характеристики галактик и даже звёзд, поэтому они легко ориентировались в пространстве Космоса. Для них отличить Магеллановы Облака от Волос Вероники не было ничего проще — всё равно, что человеку сориентироваться в городских улицах. Но тут названия были бесполезны — оставалось только продолжить поиск ифритовых островов, чтобы разобраться в обстановке. А в том, что с ситуацией он справится, причём скоро, Айрон не сомневался ни миллисекунды.

В обход спокойного жёлтого светила, огромным шаром висящего в пространстве неслась едва заметная на фоне дальних звёзд крохотная искорка. Никакой взгляд не мог обнаружить сверхбыстрых миганий этого крохотного объекта — капсула на мгновение погружалась в подпространство, так же мгновенно выскакивая из него и продолжая нестись с безумной скоростью. Хрупкая и в то же время невообразимо прочная сфера едва уловимо мерцала, а за её радужной поверхностью угадывалась некая фигура.

Кто-то, находящийся в сфере, без всякого изумления оглядывался по сторонам, словно картина проходящих стороной звёзд была ему привычна. Но вот что-то заинтересовало его среди пустынной черноты глубокого вакуума — что-то приближалось с противоположной стороны, с такой же невероятной скоростью.

Человек раскрыл среди своих ладоней что-то полупрозрачное, похожее на экран, и стал говорить туда. Ответа он не получил, чему очень удивился. Меж тем две сферы неумолимо сближались. Казалось, что они должны столкнуться вопреки всем доводам рассудка — какова вероятность столкновения двух пуль, летящих навстречу друг другу с расстояний в миллиарды километров?! Конечно, этого не произошло — они разминулись, причём довольно далеко друг от друга. Одна сфера продолжала стремительно уходить в направлении выхода из спирального рукава галактики, вторая стала гаснуть и замедляться. Ещё некоторое время она двигалась в прежнем направлении, потом в очередном скачке через подпространство поменяла курс. Перегрузки при этой чудовищной, невообразимой скорости как бы не существовали — ведь ускорение и замедление капсула производила в подпространстве, однако, каковы её ресурсы — догадывайтесь!

Замедление капсулы было следствием изумления её пилота, на самом деле ему ничего не стоило мгновенно поменять направление движения. Его изумило то, что собрат в такой же радужной сфере не ответил на приветствие. Что-то было здесь не так. Возможно, нужна помощь. Может, это неосторожный путешественник, которого снабдили средством передвижения, наскоро обучили пользоваться Силой и отправили в межзвёздный вояж на одну из планет галактики? Возможно, он утратил управление и потому уносится прочь из звёздного скопления — в необитаемую глубину межгалактических просторов?

Капсула устремилась вдогонку за молчащим радужным шаром. Она легко начала догонять его, поскольку беглец шёл с постоянной скоростью. И вот обе сферы начали сближаться — один догонял другого, приравнивая свои незаметные скачки к частоте мигания собрата. Ещё немного времени, и они пошли вровень. Тогда пилот молчащей капсулы заметил, что он в бесконечной пустоте пространства не один.

Некоторое время Айрон изумлённо созерцал плывущую рядом с ним точно такую же радужную сферу, за тонкой стенкой которой неясно виднелась человеческая фигура. Этот кто-то делал какие-то знаки. Коэн ничего не понимал, он в недоумении развёл руками. Кого он видит? Кто мог лететь в такой же капсуле? И вдруг до него дошло: это же кто-то из товарищей, ведь каждый из них получил такую же массу Силы, как и он! Чего уж проще сообразить сделать себе такую же защиту! Ведь он же помнил, как десять лет назад они вчетвером плавали на орбите Рушары, плавя луны — точно в таком же пузыре, что и сейчас. Он встретил кого-то из друзей!

Капсула-пузырь пошла на сближение с его сферой — её пилот явно хотел встречи. Коэн спросил у своей Силы, как обычно это делается, и получил в ответ картину: пузыри касаются бортами, потом расширяется круглое отверстие стыковки, а потом две сферы сливаются в одну. Но следом прозвучало грозное предупреждение об опасности: пилот другой капсулы не ифрит!

Айрон в испуге отпрянул в сторону, избегая стыковки сфер. Второй пилот не понял и снова стал искать сближения. Разноцветные отражающие блики на поверхности второй сферы исчезли, и стал виден её обитатель — человек с непроглядно-чёрной кожей, одетый в легкомысленную одежду. Большие тёмные глаза в изумлении глянули на другого пилота — он не ожидал увидеть внутри второй сферы такое диковинное существо.

Это же додон! Айрон встретил в бесконечности космоса додона! Межзвёздные путешественники снова обрели свой вечный дом и снова посещают миры. Это была такая редкая удача, вероятность которой практически равна нулю — ведь их осталось так мало!

Прильнув к неощутимой плёнке своего убежища из неведомого поля, Айрон смотрел на додона, которой некоторое время тоже изумлялся. Потом он начал делать знаки, что-то показывая на руках. Наконец, Сила дала своему хозяину знать, что обитатель второй сферы ищет связи. И, поскольку, Айрон не знал, что нужно делать, сама развернула экран связи.