— Он сказал это? — спросил Скайуокер, нахмурившись.

— Не буквально, — ответил Джинзлер. — Но он просил вам передать, что предложение адмирала Парка насчет работы остается в силе.

— Ну да, — сказал Люк, бросив на Мару еще один косой взгляд. — Когда в следующий раз увидите его, не забудьте поблагодарить от нашего имени.

— Возможно, это произойдет не скоро, — предупредил Джинзлер. — Насколько знаю, он и его штурмовики уже отбыли вместе с генералом Драском.

— Вероятно, хотят принять участие в атаке на вагаарский флот, — сказал Скайуокер.

— Вероятно, — согласился Джинзлер. — И Драск, и Фел произвели на меня впечатление людей, которые любят доводить дела до завершения.

— Так же как и вы? — предположила Мара.

— Едва ли, — возразил Джинзлер, бросив взгляд на металлический коридор древнего корабля. — Хоть я и прилетел посмотреть на финал «Дальнего полета», но не слишком старался, чтобы появиться здесь гораздо раньше. Или с самого начала, раз уж зашла речь.

— Я имела в виду ваше решение остаться вместе с Розмари и Эвлин, — уточнила Мара.

Джинзлер моргнул:

— Ну… может быть. Поглядим, как я с этим справлюсь.

— Во всяком случае, держите нас в курсе, — сказал Люк, беря Мару за руку. — «Посланник Чаф» стартует примерно через час, а до отлета нам еще нужно попрощаться кое с кем.

— Я постараюсь, — с сомнением произнес Джинзлер. — Хотя не знаю, насколько хорошо будут доходить письма.

— С ними все будет отлично, — заверил Скайуокер. — Я знаю, что Парк в эти дни активно общается с Бастионом, а после здешних событий Девять Правящих Семейств, думаю, не станут возражать против дипломатических отношений с Корускантом. Так что мы получим все, что вы нам пошлете.

— Если только на одной из ретрансляционных станций письмо не перехватит какой-нибудь умник, — добавила Мара.

Джинзлер почувствовал, что краснеет.

— Вот именно, — согласился он. — Еще одна веская причина, чтобы мне какое-то время отсидеться в Империи Руки.

— Не волнуйтесь, с Каррде мы все уладим, — заверил Люк. — Главное, берегите Розмари и Эвлин.

— Я постараюсь. — Джинзлер протянул руку. — До свиданья. И спасибо. За все.

Обратный полет через Редут проходил, к счастью, без особенных происшествий. Когда «Посланник Чаф» вынырнул из гиперпространства возле станции Браск Ото, их ждала новость, что ударное войско чиссов успешно обнаружило и атаковало вагаарские военные корабли, собравшиеся в месте их ожидаемой встречи с отрядом Эстоша. Генерал Драск сообщал, что враг был захвачен врасплох и уничтожен.

Конечно, мысленно напомнил себе Скайуокер, то же самое, вероятно, докладывал и Траун пятьдесят лет назад. Время покажет, будут ли вагаари представлять из себя угрозу когда-нибудь в будущем.

Приняв последние благодарности от все еще прикованного к постели Формби, джедаи покинули своих радушных хозяев и направились домой.

«Меч Джейд» летел сквозь гиперпространство, а они лежали вдвоем в постели в своей каюте, когда Люк наконец задал вопрос, который, как он знал, его жена ожидала много дней.

— Итак, — произнес он, выбрав небрежный стиль, — ты уже приняла решение?

— Решение? — спросила Мара, как видно, решив поиграть в уклончивость.

— Ты знаешь, о чем я, — проворчал Скайуокер, не чувствуя в себе особого желания поддерживать эту Игру. — Решение, принимать ли предложение Парка примкнуть к Империи Руки.

— А ведь это было бы нечто, верно? — заметила Мара задумчиво. — Вся эта публика на Корусканте, которая никогда мне по-настоящему не доверяла, получит такую радость!..

— Я серьезно, — сказал Люк.

— Эй, расслабься, — успокоила она. — Я шучу. Ты же знаешь, что я остаюсь с тобой.

— Ну, это-то я знаю. — Скайуокер собрался с духом. — Я имею в виду… если тебе действительно туда нужно, я готов составить тебе компанию.

— Я знаю, — тихо сказала Мара и, протянув руку, сжала его ладонь. — И ты представить не можешь, как много это для меня значит.

Она помедлила.

— Не отрицаю, в этой идее есть некоторая притягательность, — признала Мара. — С тех пор как все это началось, я боролась с неким странным чувством вины, вызванным тем, что я пережила крушение Империи, в то время как погибло столько людей. Я постоянно спрашивала себя: мне просто повезло или тут кроется иная причина.

— Конечно же, кроется, — сказал Люк. И ощутил, как она улыбнулась.

— Я имею в виду некую причину помимо той, чтобы доводить твою жизнь до совершенства и делать тебя счастливей, чем ты мог себе вообразить до встречи со мной.

— А-а, — сухо сказал он. — И к какому выводу ты пришла?

— Я не знаю, — призналась Мара. — Знаю лишь, что мне предоставили столь ясный выбор, на какой только можно было надеяться. На одной стороне — возможность вновь служить Империи; только на сей раз Империи, обладающей всей мощью, которой я всегда восхищалась, но лишенной прежних пороков. И, что еще важней, возможность вернуть долг наследникам тех людей, которые потратили столько времени и усилий, обучая меня этим навыкам.

— А на другой стороне — Новая Республика, — пробормотал Скайуокер. — Склоки, локальные войны, предательство ботанов и случайно вознесенный твердолобый политикан, который до сих пор тебе не доверяет.

— Таков был выбор, именно, — сказала Мара. — Но независимо от того, насколько привлекательной, упорядоченной и комфортабельной может выглядеть Империя Руки, я решила, что сейчас мое место в Новой Республике.

— Ты уверена? — спросил Люк единственный и последний раз.

— Безусловно, — сказала она. — Кроме того, как я могу утащить тебя от твоей сестры и всего, за что ты так упорно дрался?

— Это было б непросто, — признал он. — Но я бы приспособился. Хотя странно, что после всех этих лет тебе все еще приходится решать такие вопросы.

— Я и сама этому удивляюсь, — согласилась Мара. — Но я чувствовала в этом Силу, причем с самого начала. Возможно, мне требовалось разобраться с этим затянувшимся чувством вины выжившего. Или, может, в Новой Республике вскоре наступят трудные времена, и прежде, чем это произойдет, мне нужно было определиться, на чьей я стороне, — причина, вполне достаточная для того, чтобы Сила направила нас сюда.

— Не говоря о том, что мы были нужны для сохранения жизней Формби и всех прочих?

— Ну, и это тоже, — согласилась Мара. — Мне всегда нравилось выполнять сразу три задачи. Это делает жизнь гораздо более эффективной.

— Да, — пробормотал Скайуокер. — И я первый скажу: Новая Республика — это, несомненно, то место, где ты нужна более всего. Итак, с этим улажено наконец?

— Улажено, — подтвердила Мара. — Мы вместе надолго, мой дорогой. — Она сжала его ладонь. — Вот только жаль, что твои поиски оказались не столь успешными.

Он пожал плечами:

— Да, но они пока не закончились. Я по-прежнему считаю, что на «Дальнем полете» должны храниться важные документы прежних джедаев. Нужно лишь подождать, пока вся эта махина попадет к нам и мы сможем обыскать ее — пульт за пультом.

— Что, наверно, произойдет не скоро, — предупредила Мара. — Чтоб выкопать корабль из той груды камней, чиссам, возможно, потребуются годы — особенно если учесть, в каком он состоянии.

— Не страшно, — сказал Люк. — Мы жили без него полвека. Сможем подождать еще несколько лет, если потребуется. Терпение — добродетель.

— Что до меня, то я никогда этим не отличалась, — беспечно заявила Мара.

— Да, я заметил. — Скайуокер помолчал. — А теперь не хочешь рассказать мне остальное?

— Какое еще остальное?

— То, из-за чего ты бродила вокруг, точно ребенок по ночному кладбищу, — ответил он. — То, что ты старалась упрятать там, где, как надеялась, я этого не замечу.

Люк ощутил ее внезапный дискомфорт. Похоже, она и впрямь надеялась, что он не заметит.

— Да тут нет ничего такого, правда же, — уклончиво возразила Мара. — Всего лишь странная, рожденная моей чрезмерно подозрительной фантазией мысль, от которой я никак не могу избавиться.