Сейчас же перед моим взором красовалась, очаровательно улыбаясь и небрежно поводя фарфоровыми плечиками, одна из младших наяд, невесть каким образом согласившаяся прийти в столицу, да еще и оказаться столь далеко от центральных городских вод. Похоже, причина этого была стоящей…

Я тяжело вздохнула, отворачиваясь. Машинально коснулась своих обрезанных волос, бесстрастно глянула на изорванную в клочья одежду, а потом задержалась взглядом на опоясывающей запястье черной предостерегающей вязи Знака, выглядывающей из-под рукава рубашки… и тихо зарычала от злости и обиды. Причем почему-то одновременно и на себя, и на Волтивера и на наяду, и на весь мир в целом.

Куснув губу, попыталась утихомирить нахлынувшие эмоции, переходя на бег и сосредотачиваясь на физических ощущениях. Мой путь так или иначе лежал мимо дома Гая, а поэтому преодолеть я его желала как минимум вдвое скорее, дабы не теребить свои и без того расшатанные нервы.

Я снова влила в тело силу ипостаси. Краски стали ярче, слух обострился, движения ускорились.

— Ха-ха, — донесся до меня мелодичный смех нимфы, колокольчиком взбивая воздух. Тьфу ты! Я снова глянула в ее сторону. Глупая, наверное, как пробка!

— Ой, Волтивер, ну ты только посмотри на это! — опять кольнул мой слух ее голос, изящная ручка коротко взмахнула мою сторону. — Сколько бываю у вас в Таолине — столько удивляюсь! Почему ваши женщины так небрежно относятся к себе и своему внешнему виду?! Особенно некоторые! Женщина должна быть украшением этой жизни! Делать прически, красиво одеваться и всячески себя баловать! А не носиться по городу в такую жару, да еще и в одежде, видимо для прохлады, искромсанной как решето!

Оборотень, скользнув по наяде скептическим взглядом, нахмурился, но тактично смолчал. Наяда, не обратив на это никого внимания, продолжала пристально меня разглядывать. А у меня аж дыхание от такой наглости перехватило. Как говоришь — прически делать? Красиво одеваться? Ну да, ну да… На тренировках — это самое то!

Я, невзирая на задание, резко остановилась и, медленно повернувшись, на одних рефлексах пошла в сторону сладкой парочки, с трудом сдерживая ярость.

— Ой… — осеклась красавица, заметив мое стремительное приближение. — Чего это она, а?

Я наклонила голову и внимательно посмотрела ей в лицо. Та-а-ак… Пухлые розовые губки абсолютно чистые — ни хваленого золотистого узора, ни крапинки! Похоже, тебе пока не только ручеек, но и лужу-то в полное владение не отдали! Слишком низкий ранг. Откуда же тогда столько самомнения?!

— Мамочки! — хрустальный голосок нимфы предательски дрогнул, когда она шепотом спросила у Волтивера. — Она что, меня слышала?

— Слышала, — подтвердила я, преодолевая оставшееся расстояние несколько быстрее, чем смог бы обычный человек. — Причем слышала прекрасно, украшение ты наше! И вот о чем подумала: раз ты так хорошо можешь оценивать других, не попробовать ли тебе встать на их место? Может и поймешь чего…

Я легонько качнулась вперед, прищурилась, окидывая наяду быстрым взглядом. В общем и целом, сильно навредить нимфам достаточно сложно, имея истинной ипостасью свою стихию (в пределах своего источника использующие ее весьма разрушительно) — будь то дерево, вода, камни — они очень быстро восстанавливаются. Но вот испортить на несколько дней единственный человеческий облик, которым они так дорожат, а с ним и настроение — это запросто!

— Волтивер! — тут же взвизгнула девушка, одним прыжком оказываясь у оборотня за спиной и судорожно хватаясь за его рубашку. — Сделай что-нибудь! Пожалуйста!

Я поморщилась. Еще и истеричка! Мужчина с тяжелым вздохом огляделся и, не найдя никакой поддержки, посмотрел на меня и примиряюще поднял руку:

— Далия… Не стоит. Она просто пошутила… — оборотень на секунду запнулся, потом констатировал: — Неудачно.

— Отойди, — голос, тронутый трансформацией, слегка исказился рычанием. — Какое право имеют твои девицы меня оскорблять?!

— Но… Но я же не знала, что ты услышишь! — пискнула наяда из-за плеча Волтивера. Потрясающий ответ! Пожалуй, я погорячилась — пробка ее умнее!

— Мне абсолютно безразлично, что ты знала, а что нет! — ледяным тоном отозвалась я. — Никто не дает тебе права обсуждать других за их спиной! Даже природное отсутствие мозгов! Глупость должна быть наказуема.

Я одним неуловимым движением оказалась сбоку от парочки, на кончиках моих пальцев зажегся огонек магии.

— Она… Она что, такая же, как ты?! — на грани истерике выкрикнула девушка, глянув на мое открывшееся запястье.

— Неа, я хуже! — заверила я, отстраненно наблюдая, как глаза нимфы становятся все круглее.

Да что же ты трусиха-то такая! — досадливо подумала я. — Не убью же я тебя, в самом деле! Так… Подпалю чуток волосы, располосую платье, ну может еще в пыли искупаю, чтобы не повадно было в другой раз рот открывать! Но не больше… Мне Магический суд совсем не нужен. Еще я из-за тебя наказания не получала…

Я легко вскинула руку, прикидывая расстояние, но тут увидела, как ладонь Гая стремительно окуталась магией. Пригляделась: защитной. Ну, спасибо, что хоть не «зеркальным отражением»!

— Если ты сейчас вмешаешься и покажешь свое превосходство, — одними губами прошептала я, не сомневаясь, что он меня прекрасно услышит, — я тебя никогда не прощу. Убивать я ее не собираюсь, поэтому успокойся и дай нам… хм… поговорить!

Волтивер едва заметно склонил голову, оценивая провокацию. Спустя секундное раздумье, ладонь оборотня значительно потускнела, но полностью не погасла.

Ах, вот, значит, как! Вежливый нейтралитет! Мол, разбирайтесь, девчонки, сами, но покалечить друг друга не дам. Ну-ну…

А в следующее мгновение, испуганная непонятным поворотом событий нимфа, стремительно выскочила из-за его плеча и кинулась ко мне. Я удивленно отшатнулась.

— Ну, прости-прости меня, пожалуйста! — крикнула девушка, хватая меня за руку.

Я отдернула ладонь, невольно сделав шаг назад. Лучше бы она сопротивлялась, честное слово! Вот что мне теперь делать?!

Я еще раз взглянула на ужас, плещущийся в глазах наяды, и устало махнула рукой, гася магию. Досадливо сказала:

— Уж лучше бы пряталась за его спиной… Выглядела бы не так глупо.

— Я не хотела… я… — нимфа обиженно распахнула глаза, нервно взмахнула тонкими пальчиками, скривилась и… вдруг сорвалась в истинную ипостась, оплывая текучими каплями, словно кислота разъедающими ее красивое платье. Пролилась на землю дождем, медленно собираясь на траве в синюю водяную змейку. Ручеек пошел судорогой и, резко сорвавшись с места, заметался по двору, похоже, выискивая подземную водяную жилу…

— Черт! — я отвернулась, скрещивая руки на груди. Ну и что хорошего я сделала? Довела девчонку! Причем умудрилась это сделать вообще не применяя никакой силы, просто своим присутствием! Гордится, прямо скажем, совсем нечем… Она же теперь пока до своего источника в таком виде да таким путем дойдет — половину своей Силы растеряет! А потом восстанавливать ее месяц будет, по крупинкам!

Нет, никогда не быть мне на равных с другими жителями Чароны. И эта тонкая грань, в которой мешается откровенный страх с открытой ненавистью, с каждым годом будет раскачиваться все больше. Именно поэтому Волтивер предпочитает не ввязываться в провокационные ситуации. Независимо от ее исхода — виноватым станет он…

Однако девушку за язык тоже никто не тянул. В следующий раз, зато, может, подумает, прежде чем что-то ляпнуть!

— Нионелли! — растерянно окликнул наяду оборотень, я оглянулась. «Змейка», подстегнутая его голосом, зашипела паром и, свернувшись в спираль, начала маленьким водоворотом ввинчиваться в землю.

— И где ты только таких девиц находишь? — досадливо спросила я, наблюдая, отстраненно как впитываются рыжую пыль последние радужные капли. — Неужели красота может заменить полное отсутствие мозгов? Хотя… — задумчиво пробормотала я. — Смотря для каких целей ее использовать…

— Это была внучка Лимеринны — хранительницы целебных источников приграничья Таолиня, которая по давнему с Архипом соглашению передавала с ней воду из своих родников, — мрачно сказал Волтивер. — Вот где мне теперь, брать основу для снадобий, не подскажешь?…