Мужчина сие одобрил и перешел к делу:

— А теперь давай рассказывай, что случилось. Чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее мы найдем выход. И если этот ребенок действительно существует, то, возможно, еще удастся выторговать его у водяного.

— Ладно, — сдалась я. — Только сначала скажи(те?) как тебя, то есть вас, называть, а то как-то неловко уже получается…

— А ты что не знаешь? — удивился мужчина. — Мы же с тобой, между прочим, виделись. С тобой и с Архипом, помнишь?

Я внимательно вгляделась ему в лицо, но знакомых черт не обнаружила и разочаровано развела руками:

— Извините, но я вас вижу впервые.

— Может оно и к лучшему… — еле слышно пробормотал мужчина, и уже нормальным голосом сказал: — Меня зовут ВолтивЕр. И давайте сразу с вами договоримся называть друг друга на «ты».

— Эммануил, — коротко отозвался ангел.

Я в представлении не нуждалась. Похоже, что Архип успел не только ознакомить Волтивера с основными чертами моей внешности (надеюсь фоторобот составить не успел?!), но и подробно (видимо в красках) описал мое поведение и характер, заставив нашего теперешнего «телохранителя» подозрительно на меня коситься. Оч-чень бы хотелось узнать, что именно сказал ему маг…

Далее я вкратце описала все произошедшее со мной с момента прибытия в Лаосен и особенно в отсутствии Эммануила.

Историю с мальчонкой, с того момента как я его увидела и до провала в памяти, Волтивер попросил пересказать еще раз со всеми мелочами, постоянно задавая уточняющие вопросы. Когда я уже нарассказывалась до такой степени, что стала сама путаться в подробностях, наконец, изрек:

— Кажется, я начинаю догадываться в чем дело… Сейчас только проверю кое-что… — мужчина достал из своей сумки небольшой сверток, бросил на траву, после чего тот развернулся в светящуюся мягким светом карту, склонился над оной, внимательно изучая. — Точно! Ну, вы, ребята, даете! И как вы умудрились среди десятка пограничных озер набрести именно на Мертвое, а?

— Она вела! — ткнул в меня пальцем Эммануил и тут же получил по спине пролетающей мимо палкой — первое, что подвернулась мне под руку.

— Почему Мертвое? Здесь что вода отравленная? — я вспомнила как пила эту воду и тем паче ею захлебывалась и содрогнулась.

— Да нет, — терпеливо взялся объяснять Волтивер. — Вода здесь нормальная и даже есть рыба, как, впрочем, и отвечающий за данное водное хозяйство водяной. Мертвое — это название. Я много раз бывал в Лаосене и могу сказать одно — люди (да и нелюди тоже) это озеро стороной обходят и стараются без нужды к нему не приближаться. А Мертвое оно потому, что здесь, по поверьям, утопила своего маленького сына одна из травниц города. После суда, ее навсегда изгнали из Чароны, отняв память, а тело ребенка так и не нашли. Народ сказывает, что с того случая на берегу Мертвого озера или неподалеку от него часто видели маленького мальчика. А особо незадачливые путники, рискнувшие подойти к ребенку поближе, якобы навсегда исчезали в бездонном водоеме. Хотя, по правде говоря, это не доказано. В лесу полно всякой нечисти, может это ей в качестве закуски путники приглянулись, а люди и рады стараться — байки слагать! — он задумчиво потер лоб. — А теперь получается, что все-таки не байки…

— Вы же все маги! — укоризненно сказала я. — Неужели не могли проверить?

— Ну, магов в Чароне довольно-таки мало, а в Лаосене и подавно, — уклончиво ответил Волтивер. — В основном здесь живут обычные люди, травники, гномы, да немного заезжих эльфийских предсказателей. Да и ходили уже, проверяли — специально из Таолиня мага приглашали, а толку никакого. Понимаешь, по всем законам магии такого, как рассказывают, быть попросту не может. Спроси у Эммануила — безвинная душа убитого ребенка сразу же бы ушла в Рай. Оставаться здесь ей просто нет смысла. И уж тем более бестелесный дух не может так грубо воздействовать на живых людей, да и незачем ему это. Поэтому думали, что это кто-нибудь из Хранителей Природы балует, тот же водяной, например. Мороки наводит, либо действительно ребенка где-то украл и таким образом развлекается — людей пугает. Ну, в общем, пришел маг, проверил магический фон, изменений не нашел. Разыскал отвечающего за озеро водяного и два часа подряд с ним объяснялся — убеждал, чтоб тот ему мальчика отдал и прекратил над людьми издеваться, а водяной ему водоросли на уши вешал, что детей никаких у него в хозяйстве не водится, и предложил взамен утопшую ворону забрать… Да и действительно — какие дети — за время этой легенды ребенок уже давно должен был стариком стать… На том они и расстались…

— Н-да… — с издевкой сказала я. — Тоже мне — обладающие «великой» силой!

— Ну не все же ей обладают, — сказал Волтивер. — По-крайней мере в том понятии, в каком ты думаешь, да и зачем лишний раз с Хранителями на конфликт нарываться? Они ведь злопамятные до невозможности! Спасу потом не будет от их бесконечных жалоб и ультиматомов!

— Чего-то я, видимо, недопонимаю… — протянула я. — Чарона — это страна, населенная существами с магической силой, так?

— Не совсем так, — поняв, наконец, причину моих умозаключений, пояснил Волтивер, — магическая сила далеко не всегда удел магов и чародеев. Это просто особый вид энергии, доступный жителям Чароны. Открытые маги умеют преобразовывать ее особым образом и управлять ею, для всех остальных сущностей — это просто-напросто неотъемлемая часть жизнедеятельности, без нее они не смогут прожить и дня.

— В смысле?

— Привязанность к этой энергии вплетена на генетическом уровне в тела всех сущностей Чароны. Оборотни, к примеру, черпают из нее силу для смены ипостаси, а Хранителям — тем и вовсе без нее не обойтись — для них Сила — не только поддержание жизни, но и энергия, с помощью которой они поддерживают порядок в вверенной им системе. Но по сравнению даже с самыми слабыми магами их Сила чрезвычайно мала.

— А я-то думала… и сколько, если не секрет, в таком случаи магов в Чароне?

— Ну… Пара тысяч наберется, наверное, но не больше… Слишком сильно падает рождаемость, да и Кодекс исполняется все меньше.

— Малова-ато… Так глядишь и вовсе вас не останется.

— Не вас, а нас, — услужливо поправил мужчина. — Ты ведь теперь тоже маг, не забывай.

Нет, у этого типа прямо дар настроение портить!

— Такое забудешь… А ты как тут оказался? Ведь силовой переход открывается в центральном замке Лаосена.

— Эту развалюху, — хмыкнул Волтивер, — сложно назвать замком, скорее потрепанной хибарой какого-нибудь разорившегося купца, но, тем не менее, это действительно выходная точка силового перехода. Единственная в городе. И открывают ее очень и очень редко, только в особых случаях и только для архимагов, коим я, к сожалению, пока не являюсь. Все остальные вынуждены пользоваться обычными телепортами, добираясь скачками по городам и весям, пока не достигнут Лаосена, или вовсе на телеге, если страждущий попасть в городок не является магом.

— Так, значит, ради меня одной этот переход открыли? — возгордилась я.

— Ага! Прям ради тебя одной! — с легкой издевкой ответил мужчина, — Просто Архипу было некогда с тобой возиться и тратить силы на множественную телепортацию, а время уже поджимало, вот он и воспользовался привилегией. А так с Дарками обычно не сильно церемонятся, хотя и создают все условия, чтобы те случайно не активировали Метку.

Ну вот — не успеешь порадоваться и почувствовать хоть какое-то самоуважение, как тебя опускают, причем так эдак легко, «без задней мысли». Эх…

— Как, впрочем, и со всеми остальными магами… — вернула шпильку я.

— Нет, в Чароне к магам абсолютно все относятся как минимум уважительно, просто, чем выше степень, тем больше привилегий, — по стальным ноткам, пробившимся в голосе Волтивера, я поняла, что задела его, только чем именно? Но расспрашивать отчего-то не захотелось…

— Что-то я не особо заметила, чтобы Арина Степановна проявила ко мне хоть чуточку участия, не то, что уважения! — фыркнула я.

— Так Архип к ней тебя отправил?! Ха-ха, — искренне рассмеялся мужчина. — Вот же не повезло! Да эта карга любому архимагу фору даст, не уменьями, так своим длинным языком! Поговаривают она даже зелье какое-то настропалилась варить, типа вашей «сыворотки правды»… И все в пику магам, как — будто они виноваты, что дальше травницы ее талант не продвинулся, а из магического арсенала у нее светящиеся огни, да еще пару бесполезных навыков! Терпеть эту бабку не могу! — с чувством сказал Волтивер.