Он увидел, как Иглтон отстегнул карабин от троса и нырнул в дыру. За ним в черном провале исчезли Гарсия и Архипов.

Настала его очередь. Прыжок в тень казался немного пугающим, и Гарроуэй машинально зажмурился.

Открыв глаза, он увидел, что находится в огромном помещении. Пробоина в стене была почти полностью закрыта носовой частью транспорта. Та часть внутреннего пространства, которая освещалась прожектором бронекостюма и отраженным светом Сириуса, просачивавшимся снаружи, была почти сферической, с расположенной по периметру массой обугленных и покореженных устройств непонятного назначения, скорее всего стойками с аппаратурой или какими-то механизмами.

Гарроуэй левой рукой отстегнул карабин и взял на изготовку плазменный пистолет. Оттолкнувшись от ближайшей переборки, он вплыл внутрь помещения и тут же ударился об обломок палубы. В следующую секунду капрал приземлился на пол и повел стволом во все стороны, готовый в любое мгновение открыть огонь по затаившемуся в темноте врагу.

За ним последовали остальные морпехи. Сначала Гомес, затем Лебовски с плазменным пистолетом. Третий PG-90 был у Дика, четвертый — у Ву из роты «Браво». Кэт Винтон, Томлисон, Вомицки, Гейслер, Мортон, Вайс, Донегал. За ними — ротный санитар Ли, Делаге и Сомдал. Группу замыкали Кавако и Дюнн, готовые вернуть обратно любого морпеха, который мог нечаянно передумать совершать невозможное. Двадцать мужчин и женщин, верные друзья, боевые товарищи, братья по оружию. Гарроуэй не слишком хорошо знал всех новичков, однако уже успел побывать вместе ними в опасных ситуациях и заглянуть смерти в лицо. Они стали ему почти родственниками, нет, даже ближе, чем родственниками.

Неожиданно раздался пронзительный крик боли. Кого-то, видимо, ранили.

— У нас раненый! — крикнула Люсия Васкес. — Санитар! Сюда!

В следующее мгновение воцарился настоящий хаос. Томми Томлисон медленно вылетел в космос. В боку у него зияла дыра, из которой красной спиралью брызгала кровь. Доктор Ли, оттолкнувшись от переборки, поспешно нырнул вслед за ним. Оказавшись в открытом космосе, он натолкнулся на раненого, быстро схватил его за бронекостюм и потащил обратно.

Гарроуэй не успел заметить врага невооруженным глазом, но оптические приборы сработали вовремя и тут же высветили с полдесятка движущихся горячих точек на расстоянии примерно двадцати метров вверху, в боковой части пробоины.

— Противник! — взревел капрал. — Огонь!

Стремительно приведя в действие свой PG-90, Гарроуэй выпустил в темноту заряд раскаленной плазмы. Его тут же отбросило назад — плазменный заряд, в отличие от лазерного, имеет нешуточную массу, — но он удержал оружие в руках, зацепился ногой за обломок покореженного металла и продолжил огонь.

Фокус заключался в том, чтобы не упасть от очередной отдачи. Пока ты крепко держишься за что-то, можно спокойно вести бой даже в условиях гравитации ниже одного Капрал немного сместил прицел, следуя за крестом визирных нитей ружейной оптики, проецирующейся на поверхность забрала, совмещая его с одной из раскаленных движущихся точек, которые мерцали в темноте. Интересно, где находится цель — на открытом пространстве или прячется за какой-нибудь переборкой? Угадать было трудно, и он, отказавшись от дальнейших раздумий, послал еще один заряд плазмы в темноту, взметнув облако металлических обломков.

Он увидел, как взорвался бронекостюм Дика. Голова морпеха превратилась в бело-фиолетовый огненный шар. Руки, туловище и РС-90 разлетелись в разные стороны брызгами крови и ошметками мяса. Гарроуэй понял, что главными жертвами врагов становятся бойцы с плазменным оружием, поскольку они представляют большую опасность, чем десантники с простыми лазерными винтовками. Это не имело значения. Ничего не имело значения, кроме безжалостного вала огня, который поможет его товарищам без дальнейших потерь пробиться к цели.

Кусок палубы, за который цеплялся Гарроуэй, неожиданно сделался ярко-фиолетовым и резко содрогнулся. Что-то сильно ударило в левый бок. Он продолжал вести огонь, даже когда обнаружил, что потерял опору и завис над полом. Каждый новый залп отбрасывал его назад, все дальше и дальше от цели. Возвратиться на прежнее место было невозможно — обломок металла, за который он до этого цеплялся, раскалился добела, поскольку в него ударили залпы трех плазменных пистолетов и десятка винтовок LR-2120. Выстрелами из М-12 и RPG морпехи буквально изрешетили окружающее пространство, свалив переборку и подняв вверх тучу острых осколков.

— Прекратить огонь! За мной! — рявкнул Дюнн и устремился в направлении цели — туда, где находились ксулы.

Было крайне наивно предполагать, что морпехи услышат его приказ и перестанут стрелять, чтобы случайно не попасть друг в друга, однако залпы высокоэнергетического оружия сами собой прекратились, и морпехи устремились за комендор-сержантом. Гарроуэй последовал их примеру.

Обугленный коридор уперся в похожее на пещеру помещение. Вражеских снайперов здесь не оказалось, лишь груды парящих над полом обломков. Одна половина морпехов осталась охранять вход, вторая цепью двинулась дальше, в глубь ксулского корабля.

В следующее мгновение они сошлись в рукопашной с его экипажем. Враг выскакивал из-за переборок со всех сторон. Ксулы оказались двухметровыми созданиями с вытянутыми и гладкими фигурами, напоминавшими абстрактные скульптуры. У них были гибкие, как хлысты, конечности, похожие на щупальца, и сверкающие красные кристаллы, которые вполне могли быть глазами. Или объективами видеокамер.

Гарроуэй уложил наповал одно такое создание рукояткой плазменного пистолета и добил выстрелом. Одна половина туловища взорвалась облаком белого пара, остальное разлетелось во все стороны, явив взгляду мешанину оплавленного пластика, кабелей и электрических цепей.

— Стрелять осторожно! Смотрите не попадите друг в друга! — рявкнул Кавако. Черт побери! Применять заряды PG-90 в условиях такого тесного пространства было слишком опасно — они не пощадят ни своих, ни чужих. Однако морпехи имели с собой и другое оружие — 15-миллиметровые дробовики М-2149А1. Именно такой штукой Гарроуэю чуть не раскроили забрало шлема во время учений на Земле, на L-4. Те, кто смог быстро расчехлить оружие, открыли огонь. Остальные воспользовались лазерами. Для существ со столь высокой технологией, в рукопашной ксулы оказались никудышными воинами. Пули морпехов пронзали их тонкую, как бумага, броню. Лазерные залпы без усилий выжигали их красные «глаза» и легко плавили сложную электронную начинку. Если это были доспехи инопланетян, то они не заслуживали доброго слова. Если это были роботы, то они явно не предназначались для боя.

Через пять секунд проход был открыт, а все враги мертвы. Пройдя метров пятьдесят, морпехи оказались в помещении, которое вполне могло быть чем-то вроде командного пункта. Там не было экранов, консолей или подобного оборудования, однако несколько «абстрактных скульптур» торчало из ниш в переборке. По всей видимости, они не заметили появления морпехов. Или же были мертвы, погибли при бомбардировке корабля?

Сказать что-то наверняка было невозможно. Морпехи всадили по несколько зарядов в каждого ксула, после чего выставили в комнате охранение.

— «Элвис», это «Один-один»! — отрапортовал Дюнн. — Мы находимся в каком-то помещении, похожем на центр управления. Вокруг повышенная электронная чувствительность. Доступ к корабельному компьютеру может находиться здесь.

— «Один-один», вас понял! Оставайтесь на месте! Держите оборону!

В следующее мгновение морпехи повернулись, чтобы заблокировать другой вход в помещение, но в комнате стали появляться их товарищи из подразделения лейтенанта Гансена роты «Альфа».

Прошло полчаса. Противник не появлялся, перестрелка больше не возобновлялась.

Только после этого с «Рейнджера» на корабль ксулов стали прибывать гражданские.

Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты «Чапультепек», 00:42 по бортовому времени