Изображение: Еще одна демонстрация, на этот раз скорее всего мусульман. На заднем плане виднеется мечеть. Имам говорит в сетевую камеру на арабском языке, который переводится искусственным интеллектом в прямом эфире. Эти так называемые древние боги — демоны, нарушающие заповеди Аллаха, да будет благословенно имя его во веки веков! Какие бы то ни было контакты с ними — грех!

Титры: «Имам Селим ибн Али Сейид, из Каира, Королевство Аллаха, сегодня утром».

Изображение: Новая толпа, множество развевающихся американских флагов. На бросающемся в глаза плакате на переднем плане надпись: ЧЕЛОВЕЧЕСТВО, ОБЪЕДИНЯЙСЯ! Человек с безумным взглядом кричит в сетевую камеру: Аны порабощали людей! Они устроили на нашей планете колонию и забирали людей, чтобы те стали рабами на других планетах! На них нужно сбросить атомную бомбу! Объясните мне, ради Бога, какого черта мы подписываем договоры с этими чудовищами? Они — демоны! Уничтожьте их! Уничтожьте их всех!

Титры: «Преподобный Рональде Каррера, Церковь Человечества, Ла-Паса, Байа, сегодняшнее утро».

«Тем временем продолжает расти напряженность в отношениях между ОФР и альянсом Мексика — Бразилия — Евросоюз по вопросу Ацтланской независимости. Президент Де Чэнси объявил…»

Отделение реабилитации киберсна, Командного центра Корпуса Межзвездной морской пехоты Твентинайн Палмз, Калифорния, 09:20 по Тихоокеанскому времени

Младший капрал Джон Гарроуэй, боец морской пехоты США/ОФР, приходил в сознание. Из глубокой пустоты в его мозге постепенно всплывали разрозненные обрывки снов. Сны о падении, о пламени, о сражении и смерти в ночи, бездонной пропасти между звездами.

Гарроуэй вдохнул и ощутил страшную нехватку воздуха, словно из его тела выкачали воздух. Он пробовал вдохнуть глубже, и его грудь резко сжала вспышка раскаленной добела боли.

Он тонул.

Гарроуэй пробовал продохнуть сквозь завесу сна и почувствовал, что его тело забилось в конвульсиях в пароксизмах кашля и рвоты. Его носоглотку, рот и трахею забивал вязкий гель. Казалось, будто гигантская рука давила ему на грудь; другая приближалась к горлу. Черт побери, он не мог даже вздохнуть…

Затем, наконец, приступ резкого кашля очистил легкие от слизистого геля, и он в первый раз жадно и глубоко вдохнул. Потом второй раз, третий. Боль и удушье постепенно отступили.

«Что-то не так со зрением», — подумал Гарроуэй. Он видел… бледный, обморочно-зеленый, режущий глаза свет и ничего, кроме гладкой, похожей на пластмассу поверхности в нескольких сантиметрах от лица. На мгновение его охватила боязнь замкнутого пространства, и дыхание снова стало резким, судорожным и болезненным.

Что-то впилось в руку у локтя. Роботизированная рука инжектора отошла, исчезнув в боковом отсеке.

— Лежите неподвижно и глубоко дышите, — прозвучал у него в голове бесполый и бесплотный голос. — Не пытайтесь покинуть ячейку. Бригада врачей-реаниматологов подойдет к вам через минуту.

По мере того как отступали боль и удушье, к Гарроуэю стала возвращаться память. Он уже был здесь прежде. Он находился в трубе для киберсна и снова пробуждался после долгих лет киберсна. Голос в голове исходил из его собственных мозговых имплантатов, и это означало, что они управляли его пробуждением.

Он не спал. С ним все в порядке…

Гель, только что целиком заполнявший узкую трубу и защищавший, помимо прочего, от пролежней, а также обеспечивавший подвод кислорода и самовосстановление клеток на наноуровне, теперь сливался в пластмассовую емкость пониже спины. Гарроуэй жадно и сосредоточенно глотал сладкий воздух, не обращая внимания на зловоние, скопившееся в отсеке размером с гроб лет за десять, если не больше. Пустой, впалый живот грозил взбунтоваться. Он пробовал сосредоточиться на воспоминаниях.

Он помнил… да… помнил.

Помнил пролет шаттла над поверхностью планеты Иштар и посадку на борт транспорта Европейского союза «Жюль Верн». Помнил, как ему приказали снять с себя всю одежду и вместе с личными вещами сдать клерку, как он лег на металлический лист, покрытый лишь тонким пластиковым матрацем, как женщина заговорила с ним по-французски, когда, размывая очертания мира, в кровь устремилась первая инъекция.

Иштар. Он был на Иштаре. А сейчас… где сейчас? Он должен находиться на Земле.

Земля!

Мысль вызвала прилив энергии, и, попытавшись сесть, он больно ударился головой о пластмассовую поверхность трубы для киберсна.

Земля!..

Или… возможно, одна из станций Лагранжа. Гравитация как на Земле, но, возможно, из-за вращения большой космической станции. Он все еще мог находиться на корабле ЕС.

О боже, нет. Ему больше не хотелось об этом даже думать. Только бы это была Земля!

Один конец его ячейки для киберсна, как раз со стороны головы, с шипением растворился, и поддон, на котором он лежал, выполз наружу. Два морских пехотинца в форме обслуживающего персонала поглядели на него сверху вниз.

— Как тебя зовут, приятель? — спросил один из них.

— Гарроуэй, — машинально ответил он. — Джон. Младший капрал, служебный номер 19283-336-6959.

— Вот и хорошо, — произнес второй, глядя на монитор пульта. — Он под контролем.

— Как себя чувствуешь?

— Немного не по себе, — признался он и попробовал сосредоточиться на собственном теле. Ощущения были… странные… Незнакомые. — Кажется, я голоден.

— Неудивительно, после десяти лет сна, имея лишь гель в животе. Скоро сможешь поесть.

— Десять лет? А какой… какой сейчас год?

— Добро пожаловать в 2159 год, морпех.

Гарроуэй приподнял руки, повертел ими, глядя на них почти с любопытством. Они были еще влажными от распадающегося геля. 2159-й?

— Не чуди, старик, — произнес второй морской пехотинец. — Ты в полном порядке. Наногель не давал расти даже волосам и ногтям.

— Да. Только чувствую себя… как-то странно. Где мы?

— Отделение реабилитации киберсна Командного центра Корпуса Межзвездной морской пехоты, — произнес морской пехотинец с пультом. — Твентинайн Палмз.

— Тогда я дома.

Второй морской пехотинец засмеялся.

— Не делай скоропалительных выводов, путешественник во времени. Твоя программа будет обнулена.

— Что?

— Просто полежи минутку, парень. Не пытайся сесть. Если затошнит — блюй на палубу. Не думай об этом. Когда почувствуешь, что готов, садись… но потихоньку, усек? И не делай резких движений. Твоему телу нужно время, чтобы восстановиться после киберсна. Когда почувствуешь, что можешь ходить, ступай в душ, помойся и распишись в получении вещей.

Гарроуэй уже сидел на поддоне, раскачивая ногами.

— Я готов, — сказал он.

— Одевайся, — сказал морской пехотинец. Они уже обходили ряды, открывая соседние капсулы. Когда открылся люк и поддон выехал вперед, Гарроуэй увидел медленно выползающий из капсулы торс капрала Вомицки, залитый зеленым наногелем.

— Как тебя зовут, приятель? — спросил один из реаниматоров.

— Вомицки, Тимоти. Младший капрал, служебный номер 15521-119

— Он под контролем.

— Добро пожаловать в 2159 год, морпех.

Процедура продолжалась.

В другом месте круглого, освещенного флуоресцентным светом отсека, другая бригада реаниматологов работала с выходящими из киберсна мужчинами и женщинами, которых в одной лишь этой комнате было немало. Некоторые из них, обнаженные и в вязком геле, уже стояли или шли к дверям с надписью «ДУШЕВЫЕ», но большинство все еще оставалось на своих поддонах.

— Эй, парни! — подал голос Вомицки. — Мы выжили, а?

— Думаю, выжили.

— Как думаешь, сколько выжило?

Живот скрутило узлом.

— Откуда мне знать. Поживем — увидим.

Процент умерших — своего рода лотерея, и морские пехотинцы держали пари, сколько человек умрет, не выйдя из киберсна.

Сколько ребят выжило тогда?

Голова закружилась, и его вырвало прямо на палубу, а желудок освободился от изрядного количества пенистого наногеля.

Лишь через довольно продолжительное время живот отпустило, и Гарроуэй начал собираться с мыслями. Твентинайн Палмз. Место, где его погрузили в киберсон перед тем, как, словно какой-нибудь багаж, поднять на борт межзвездного транспорта «Дерна». Казалось, все происходило год назад или что-то около того… но никак не двадцать лет.