Разумеется, от флота никакого ответа на это не последовало. Однако мгновение спустя приказ от Исходного Кассия Дошел по тонкому лучу лазерной связи.

— Приказываем получить пробы поверхности конструкции.

— Очень хорошо. Никакой явной реакции на мое присутствие. Однако получение проб может быть рассмотрено как нападение.

— Приказ подтверждаем. Флот берет на себя всю ответственность за последствия.

Клон Кассия мог видеть движения судов флота, идущих на изрядном расстоянии друг друга. Военные корабли поменьше, отвлекая силы противника, потихоньку подлетали к цели и занимали позицию между нею и «Рейнджером», «Чапультепеком» и еще двумя другими транспортами.

— Я готов, — доложил он. — Собираюсь выполнять спектроскопические исследования материала поверхностности.

Поверхность походила на темный, изрытый выбоинами металл, но чтобы узнать его состав, нужно было растопить его лазером и получить соответствующие спектроскопические данные. Опасность состояла в том, что попытка взять пробу корпуса даже на глубине приблизительно один сантиметр могла быть интерпретирована обитателями Колеса как нападение.

— А теперь — огонь!

Носовой лазер «Звездного ястреба» заработал в импульсном режиме восемьсот мегаватт. Клубы испаряющегося металла устремились в космос, и Кассий начал передавать данные анализа. Он ожидал, что поверхность будет состоять из экзотических элементов, возможно, неизвестных строительных материалов, ведь быстрое вращение должно создавать невероятно большое давление во всей конструкции.

Железо и никель. В необычной смеси присутствовали также и другие элементы, включая следы марганца, титана, углерода и кобальта. Однако поверхность объекта на девяносто семь процентов состояла из железа и никеля, как в типичном железном астероиде.

Датчики движения Кассия обнаружили входной люк на расстоянии семидесяти метров. Электромагнитные мониторы ИскИна уловили стремительный рост магнитных полей. Он запустил маневровый двигатель «Звездного ястреба» за несколько секунд до включения основного двигателя. Спектр радиоволн взорвался статическим электричеством, и мощный магнитный импульс насквозь прошил корпус «Звездного ястреба».

Луч антивещества попал в маневровый двигатель «Звездного ястреба», расплавив его в считанные наносекунды. Вторичная радиация, отраженная от реактивной струи, каскадом обрушилась на корпус космического истребителя. Звезды в бешеном водовороте смешались с черной громадой пространственно-временного прохода. Истребитель вошел в штопор. Кассий пробовал поочередно запустить маневровые двигатели, вычисляя каждое ускорение, чтобы выйти из штопора.

И это ему почти удалось…

Боевой командный пункт «Чапультепек», 21:56 часов по бортовому времени

— Генерал, «Звездный ястреб» погиб, — сообщила Андерсон. — Но мой клон, похоже, вошел в пространственно-временной проход, — добавил Кассий. — Я больше не получаю от негаданных.

Рэмси удивленно моргнул. Кассий казался почти грустным. Но ИскИны не могут чувствовать. Это просто программный эффект. А если?.. Может, разработчик программы кое-что добавил, чтобы Кассий был больше похож на человека?

— Из Колеса к нам приближаются чужие корабли! — резко проговорил адмирал Харрис.

— Боже! — непроизвольно вырвалось у Рэмси. На экранах и в его сознании пространственно-временной проход как будто испускал частицы, каждая из которых была космическим кораблем инопланетной цивилизации.

— Полагаю, — добавил Харрис, — мы можем констатировать, что наш флот атакуют.

30 марта 2170, Боевой командный пункт «Чапультепек», 21:57 часов по бортовому времени

— Адмирал Харрис, — сказал Доминик, — предлагаю развернуть флот в боевой порядок.

— Мы уже развернуты насколько возможно. Все, кроме истребителей.

Несколько часов назад Харрис приказал двум фрегатам, «Бесстрашному» и «Храброму», выдвинуться перед главной боевой группой. Теперь они шли в авангарде, создавая внешнюю линию обороны.

— Генерал Рэмси? Что там с вашими истребителями? Рэмси мысленно переключился на аэрокосмический канал морской пехоты.

— Полковник Нолан? Пожалуйста, доложите ситуацию. Чарльз Нолан, командующий космических боевых подразделений (КБП) — двух эскадрилий военно-морских истребителей (ЭВМИ), размещенных на борту авианосца «Рейнджер», — не заставил себя долго ждать.

— Генерал, ЭВМИ-5 находится в «готовности пять», — ответил его голос по командной сети. ЭВМИ-5 состояла из шестнадцати военно-морских истребителей «Звездный ястреб» и группы космических истребителей, неофициально называемых «Рыжие хвосты». «Готовность пять» означала, что они готовы к запуску и стартуют через пять минут. Когда приблизительно три часа назад флот перестроился в боевые порядки, пилоты забрались в кабины и подключили все приборы.

— Генерал Доминик, мы можем запустить одну эскадрилью через пять минут, — сказал ему Рэмси. — Вторую я хотел бы держать в резерве для оперативной поддержки.

— Я закончил полное исследование объектов, летящих к нам из пространственно-временного прохода, — сообщил Кассий. — Двести семь объектов массой меньше пятидесяти килограммов, похоже, неспособных к самостоятельному ускорению. Это могут быть автоматизированные разведчики или датчики поля боя, вроде нашего «Аргуса». Еще двенадцать — значительно больше по размерам. Они, видимо, могут маневрировать независимо. Вероятно, это космические корабли, скорее всего пилотируемые. Способны представлять существенную угрозу нашей боевой группе.

— Спасибо, Кассий, — сказал Доминик. — Дамы, господа… Я думаю, что пришло время запускать истребители. Генерал Рэмси, как вы считаете?

— Согласен, генерал. Чем дальше от себя мы их остановим, тем лучше.

— Согласен. Скажите полковнику Нолану, что он может начинать запуск.

— Да, да, генерал. Начинается обратный предстартовый отсчет — пять минут.

— Военные никогда не перестанут меня удивлять, — прорычал доктор Франц. — Вы не понимаете, что так вы все уничтожите.

— Должен заметить, доктор Франц — ответил Рэмси, — начали первыми они. Уничтожение нескольких разведчиков и нашего «Звездного ястреба» — отнюдь не дружественная акция.

— Но мы не знаем, как они нас воспринимают, — настаивал Франц. — Они могли просто отреагировать на взятие «Звездным ястребом» проб поверхности пространственно-временного прохода!

— Может быть, и так, — вставил Доминик. — Тем не менее прямо сейчас на нас летит множество инопланетных объектов. На относительной скорости почти шесть километров в секунду. Они могут оказаться ракетами. Или истребителями. Одному дьяволу известно, кто они такие. Допускаю, что эти парни — мирные и дружелюбные создания, но пока нам о них ничего не известно, наша обязанность — защитить боевую группу.

«Если мы сможем защитить ее», — добавил про себя Рэмси.

Космический истребитель «Звездный ястреб» «Коготь-Три» Пусковой отсек 1 «Рейнджера» 21:58 часов по бортовому времени

Капитан Грег Александер, позывные «Лучший», во время предстартового отсчета мысленно просматривал все необходимые данные. «Коготь-Три», разогретый, в полной боевой готовности, был готов к запуску.

Он сидел почти в полной темноте, освещаемый лишь зеленым светом индикаторов приборной панели. В кабине истребителя не было фонаря для физического обзора; чтобы видеть то, что происходит вокруг, пилот полагался на прямую подачу данных на свой интерфейс. Однако сейчас все равно ничего видно не было. «Коготь-Три» покоился в пусковом отсеке, свернув рули управления полетом вдоль фюзеляжа.

— Хорошо, истребители, — произнес голос по командному каналу эскадрильи. Это был майор Лукас Готье, командир пятой военно-морской космической эскадрильи. — Запуск через пять минут.

— Говорит «Коготь-Девять», сколько еще ждать? — проворчала лейтенант Мария Оливейро. — Похоже, моя задница успела прирасти к сиденью.