— Охотники Рассвета, — произнес Доминик.

— Этого мы не знаем, — возразила Синтия Лаймон. — По крайней мере утверждать наверняка не можем.

— Верно, — согласилась Рисия Андерсон. — Это может быть любая другая цивилизация космических странников-психопатов, вознамерившихся уничтожать любую другую расу при помощи астероидных бомбардировок.

Синтия Лаймон оставила ее слова без внимания.

— Очевидно, — продолжала она, — нам следует предпринять все необходимые меры, чтобы взять Врата под контроль. Только так мы сможем решить все наши проблемы.

— Проще сказать, чем сделать, — возразила Мари Валле. — Приближающиеся к Вратам космические корабли ксулов могут настроить их для телепортации на нужное им расстояние, использовав для этого радио- или лазерные коды. Насколько мы знаем, подобным образом может поступить любой корабль, который обладает соответствующими кодами. Мы тоже можем научиться этому, потому что такие коды есть у Номмо. Однако мы не в состоянии помешать ксулам приблизиться к Вратам, не уничтожив полностью сами Врата.

— В таком случае мы уничтожим Врата, — вступил в разговор Рэмси. — В нашем арсенале имеются мощные аннигиляционные бомбы. — Он пытливо посмотрел Синтии в глаза. — У нас есть приказ. Если мы не сделаем это, Земля окажется под угрозой гибели.

— Мы еще не знаем, существует ли подобная угроза, — возразил ему генерал Доминик.

— Кроме того, — добавил доктор Франц, — ворота Сириуса обитаемы. Нужно помнить об этом. Мы не вправе посягать на жизнь тамошних жителей.

Рэмси посмотрела на Номмо, молча слушавших разговор землян. Интересно, о чем они сейчас думают?

— Верно. Однако нам необходимо во что бы то ни стало найти способ привести Врата в негодность, не нанеся ущерба окружающей среде и местным жителям.

— Это может оказаться очень сложной задачей, генерал, — ответила Мари Валле. — Принцип действия Ворот предположительно основан на определенных квантовых искажениях, порожденных двумя вращающимися черными дырами, которые находятся внутри Врат. Но они также являются источником гравитационного экранирования, защищающим обитаемые места и системы жизнеобеспечения Номмо. При отсутствии Врат можно подключить эти системы к синтезирующим фабрикам, питающим отдельные вспомогательные системы. Тем не менее мы ничего не сможем сделать с гравитационным экранированием. Номмо утверждают, что не обладают технологиями, способными контролировать гравитацию.

— А как же эти летающие танки? — спросил адмирал Харрис.

— Это «маг-лев». Используют Врата, чтобы выработать мощное местное магнитное поле для своих силовых установок. Устаревшая технология. Вот уже два столетия мы сами можем делать нечто подобное — рельсовые пушки, поезда «маг-лев».

— Честно говоря, — продолжила Мари, — боюсь, что Номмо в технологическом отношении не слишком нас обогнали.

— Что!? — удивленно воскликнула Синтия. — Быть этого не может! Мы считаем, что… — она не договорила.

— Мы многого лишились, — перевел Кассий слова одного из Номмо. — Многое потеряли. Ксулы причинили нам много вреда.

Рэмси отметил про себя, что позднее нужно будет более подробно поговорить об этом с Номмо. Из того, что они рассказали землянам о своей цивилизации, следовало, что сотни, если не тысячи их колоний разбросаны по всей галактике, вдали от оживленных межзвездных трасс, где можно ускользнуть от внимания ксулов. Сколько именно подобных планет-колоний сохранилось, Номмо точно не знали. Группа их соплеменников на Сириусе насчитывала около десяти тысяч особей, как взрослых, так и юных. Это были остатки многочисленной колонии, подвергшейся нападению ксулов — если Рэмси понял старейшин правильно — менее двух тысяч лет назад. Не исключено, что им удалось сохранить некоторые разновидности высоких технологий, вроде нано-фокусов по выращиванию металлов, межзвездных коммуникационных устройств и мощного космического оружия.

— Величайшая опасность, — продолжила Балле, — состоит в том, что ксулы или по меньшей мере один их космический корабль могут заинтересоваться тем, что здесь происходит. Если они снова появятся в этом месте — как это случилось десять лет назад, когда ксулы обрушили мощь своего оружия на Иштар, — то скоро обнаружат и Землю. В местном космическом пространстве они без труда заметят избыток электромагнитного излучения, свидетельствующий о близости нашей цивилизации. И если у Номмо нет кораблей, развивающих сверхсветовую скорость, то у ксулов они наверняка имеются. Они непременно воспользуются Вратами, чтобы срезать путь. Когда они появятся здесь, а это, скорее всего произойдет достаточно скоро, то буквально через несколько дней приблизятся к Земле.

— Но откуда они узнают, где мы находимся? — спросил Доминик.

— Чтобы ответить на это вопрос, стоит посмотреть на экран. Пусть Кассий расскажет.

На плоском экране, установленном на столе, появилась новая картинка. Одновременно с этим ИскИн создал для людей и ноуменальное изображение. Рэмси предпочел сосредоточить внимание именно на нем, а не на телевизоре — меньше риск пропустить что-нибудь важное.

Он почувствовал, что парит в космосе. Потребовалось лишь короткое мгновение, чтобы понять, что именно предстало перед его взглядом. Это было безбрежное смазанное пятно звездного света — вид на галактику со стороны. Изображение медленно вращалось, и Рэмси вскоре увидел новые, с трудом различимые предметы… планету, красную звезду-карлик, величественное шаровидное созвездие и что-то вроде астероида или небольшой луны, пронзенное исполинской дырой или пещерой. Рэмси понял, что ему напомнили о Фобосе и расположенном на нем кратере Стикни. Дыра казалась бездонной. Это были звездные врата, прорубленные в боку приличных размеров астероида.

— Вот что я увидел. Точнее, не я, а мой клон, — пояснил Кассий. — А сейчас более важное изображение.

Появилось новое изображение — плохо различимая планета, красноватый полумесяц, расположенный рядом со сморщенным красным солнцем. Внутри этого полумесяца — там, где не должно ничего находиться, — светилась звезда. Кассий увеличил изображение, взяв звезду крупным планом.

В следующее мгновение Рэмси понял, что перед ним золотистый космический корабль в форме иглы, который он уже видел раньше. Именно такой корабль появился в свое время во вратах Сириуса и уничтожил «Изиду».

— Кусль-муль-ма-гур, — пророкотал один из Номмо.

— Космический корабль ксулов, — перевел Кассий. — Они наверняка знают о нашем присутствии.

Генерал Т. Дж. Рэмси, Конференц-зал Пространственно-временных врат Сириуса, 15:40 по бортовому времени

— Меня, можно сказать, спас один из морпехов, — сообщил Кассий. — Капитан Грег Александер с боем ворвался в звездные врата через четыре дня после того, как я — точнее, Кассий 1–2 — подвергся изменениям.

— Подожди секунду, — остановила его Хэлен Альбо, начальник штаба генерала Доминика. — Я не поняла тебя. Так ты тот самый Кассий? Или другой? Кто из вас клон?

— Я — и тот, и другой, — спокойно ответил ИскИн. — Когда меня загрузили в Сеть «Звездного ястреба», Кассий-клон обрел отдельное сознание, пережив ряд других событий и обретя память своих собратьев, оставшихся дома. Когда я — то есть он — вернулся, его снова загрузили в компьютерную сеть МЗЭПа, где его индивидуальные воспоминания стали моими. Я — это он.

— Понятно. Я задала глупый вопрос. Прости.

— Вовсе нет. Английский язык не вполне годится для понимания различий такого рода.

— Как сильно был поврежден твой «Звездный ястреб»? — спросил Рэмси.

— Маневровые ракетные двигатели малой тяги функционировали прилично, и благодаря этому мне удалось выйти из штопора. Однако главный привод был поврежден, и я потерял почти полностью всю мою реактивную массу. Я решил маневрировать и посадить «Ястреб» примерно в пятидесяти километрах от входа в Звездные врата с той стороны", а затем произвести осмотр местности.