2 апреля 2170, Капрал Джон Гарроуэй Отделение В Первого взвода Роты «Альфа», Участок боевых действий «Цинциннати» Пространственно-временных врат Сириуса, 13:50 часов по бортовому времени

— Разведрота, первый взвод! По местам, мальчики и девочки! Отправляемся!

То, что Дюнн назвал их разведротой, а не ротой «Альфа», заставило Гарроуэя предположить, что им предстоит нечто особенное. Некогда, очень давно, «Альфа» была разведротой МЗЭП, и это означало, что они пойдут внутрь Колеса первыми.

Он только что побывал в гуще деловой активности, царящей в районе штаба, на участке «Мемфис», передал Хьюстона и Тремкисса главному санитару Маттингли и трем Другим ротным санитарам. Рядом со штабом организовали полевой госпиталь для подготовки раненых к эвакуации на военно-санитарных транспортах. Вокруг них морские пехотинцы деловито возводили оборонительные сооружения, создавая новый, внутренний защитный периметр с радиусом менее двухсот метров, окружающий участок «Мемфис».

Морские пехотинцы заканчивали установку пушек RW-42. Это были двуствольные близнецы импульсного лазера, орудия со скорострельностью десять выстрелов в секунду, которые устанавливаются на трехметровых башнях и дистанционно управляются ИскИном коммуникационной компьютерной сети. Для установки и настройки этих пушек требуется время, поэтому их не использовали в первом сражении. В будущем они могут значительно усилить огневую мощь десанта.

Но и во всей этой суматохе установить местоположение любого морпеха не так уж трудно. Гарроуэй использовал устройство опознавания личности на дисплее своего забрала, чтобы найти комендор-сержанта Дюнна.

Тот находился неподалеку, в гуще устремившихся к нему со всех сторон морпехов роты «Альфа».

— Сержант! — позвал Гарроуэй.

— Что?

— Капрал Гарроуэй по вашему приказанию прибыл. Потерял оружие.

Дюнн повернулся и взял LR-2120 с небольших оружейных козел неподалеку.

— Морпех, я заставляю тебя с ней спать, — пригрозил он. По традиции, новички в учебном лагере, потерявшие оружие во время учений, были обязаны брать его с собой в кровать. Слова «моя винтовка» стали святыми для всех морпехов и подчеркивали особые отношения между морпехом и его оружием. Дюнн уже протянул было Гарроуэю винтовку, но остановился:

— Постой. Умеешь обращаться с РС-90?

— Конечно, — ответил Гарроуэй. Каждый морпех в роте в совершенстве владел всеми модификациями L-4.

— Тогда возьми это. — Вместо лазерной винтовки он подал ему РС-90, большее, более длинное, более тяжелое оружие, связанное кабелем с батареей в ранце.

— Обращайся с ним аккуратно и экономь боезапас. Возможно, нас ждет непосредственный боевой контакт с врагом-

— Так точно, комендор-сержант!

— Смотри не потеряй.

Гарроуэй взял оружие, проверил заряд и батарею, подключился к компьютеру для быстрой диагностики. Согласно появившимся на экране личным данным, оружие принадлежало сержанту Граффу из роты «Чарли».

Он его не знал и не стал спрашивать, что с ним случилось.

РС-90 — автоматическое плазменное орудие огневой поддержки расчета, длиной 1, 2 метра и весом 10, 3 килограмма. Батарея и зарядное устройство весили еще 14 килограммов 100 граммов, стрельба велась сантиметровыми патронами из сплава железа, свинца и ртути, которые ускорялись при помощи мощной волны электромагнитной энергии и преобразовывались в пули раскаленной добела плазмы размером с большой палец. Орудие обладало скорострельностью приблизительно четыреста выстрелов в минуту, однако в вакууме, даже с установленными лопастями радиатора, скорострельность сокращалась до 150 выстрелов в минуту, и во избежание перегрева требовалась частая замена ствола.

Морские пехотинцы назвали его «громом», но чаще «свиньей».

— Ура! — произнес Гарроуэй, когда диагностика показала, что орудие включено и находится в оптимальном состоянии.

— Винтон! — резко произнес Дюнн. — Архипов! Берете «свиней».

— Так точно, комендор-сержант!

— Вы трое идете со мной, Деком и Лобовски.

Потрясающая новость. Одно плазменное орудие выдавалось на команду из трех морпехов, включающую двух стрелков прикрытия с автоматическим оружием в качестве помощника стрелка и корректировщика огня. Обычно одна «свинья» полагалась расчету из двенадцати человек. Но и старший сержант Юджин Дек, и Редж Лобовски также были стрелками «свиньи». Наличие двух «громов» в одном расчете совершенно необычно; наличие трех — просто неслыханно.

— Там у нас не будет ресурсов коммуникационной компьютерной сети для согласования огня, — объяснил Дюнн, словно прочтя мысли Гарроуэя. — Я хочу сосредоточить на минимальном пространстве столько огневой мощи, сколько возможно. Только не перекрывайте друг другу зону обстрела. Поняли?

— Так точно, сэр.

— Теперь берите. У морпехов назначено свидание с «гадами», и мы не хотим опоздать. — Гарроуэй взял оружие.

Инженерное отделение Участок боевых действий «Мемфис» Пространственно-временных врат Сириуса, 13:52 часа по бортовому времени

Старший сержант Эрнест Джиотти наблюдал за обозначившимся трехметровым отверстием шахты. Нанопроходчик исчез в отверстии Кольца. Используя имплантат, Джиотти тщательно контролировал спуск проходчика. Теперь, в считанных сантиметрах у края, он приказал устройству остановиться.

— Сэр, проходка приостановлена, — доложил он Уорхерсту. — Готовы завершить по вашему приказу.

— Подождите, — сказал Уорхерст. — Как идет герметизация?

Джиотти проверил данные. Воздух просачивался в пузырь. За прошедшие полчаса рабочее пространство постепенно наполнялось через разведочную скважину, и в настоящий момент давление составляло почти 9 фунтов на квадратный дюйм. Через шлем он даже мог слышать звуки работ, ведущихся в палатке.

— У нас давление 8, 8 фунта на квадратный дюйм, — сказал он. — Давление внутри Колеса приблизительно 11, 5. Температура 23 градуса по Цельсию. Состав атмосферы… кислород, азот…

— Вас понял, — четко ответил Уорхерст. — Разведрота, готовьтесь к входу в воздушную камеру.

— Так точно, сэр!

Внутренний люк воздушной камеры с шипением открылся, и морпехи в броне ступили внутрь пузыря. Их скафандры быстро приняли черно-серую окраску, сливаясь с интерьером малого купола воздушной камеры. Один из них закрыл за собой люк. Через несколько минут люк открылся снова, внутрь вошли еще четыре морских пехотинца. Размеры шлюза позволяли находиться в нем одновременно только четверым, поэтому требовалось время, чтобы ввести взвод из сорока человек.

Идентификационное обозначение на одном из первых морпехов — лейтенант Гансен, командир взвода.

— Лейтенант Гансен?

— Что? — Лейтенант казался напряженным, даже испуганным.

— Просто интересно. У «гадов» было немало времени, чтобы точно узнать, что мы тут мастерим и куда собираемся прорываться.

— Вы думаете, что я не знаю это, старший сержант?

— Нет, сэр.

— Все это пустая болтовня. Пустая болтовня.

Джиотти слегка отодвинулся от Гансена. Парень явно нервничал, и Джиотти не хотелось попасть под горячую руку.

По мере того как морские пехотинцы проходили внутрь, первые восемь человек окружили трехметровое отверстие, стоя в полной боевой готовности. Еще восемь морских пехотинцев стояли на внешнем кругу, держа товарищей за стропы скафандров, свободно свисавших и лежавших на палубе. Двое из первой восьмерки держали РС-90 дулом вверх; остальные — LR-2120 в одной руке, а тали — в другой.

Все больше морских пехотинцев, прошедших через шлюз, занимали позиции в ожидании спуска.

— Парни, не сбивайтесь в кучу, иначе всего одна граната прикончит нас всех, — пошутил один из морпехов, а другой сказал что-то о том, что дышать надо по очереди, но в основном все тихо ждали.

— Майор Уорхерст, — сказал Гансен после того, как вошла последняя четверка морских пехотинцев, — мы готовы.

— Очень хорошо, лейтенант, — ответил Уорхерст. — Старший сержант Джиотти! Начинайте!